Вэнь Динъи на миг запнулась, потом улыбнулась и сказала:
— Вы, верно, не так поняли. Сегодня я пришёл специально, чтобы поклониться вам… и заодно передать зонтик вашему конюху.
Слова её были простыми, но ответ довольно ловкий, с умом.
Хунцэ усмехнулся:
— И всё же не поленился прийти, чтобы меня навестить.
Она выпрямилась, сложила руки в почтительном поклоне:
— Ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More помог нам с братом по учению в великом деле, я это помню всегда и не смею забыть. Сегодня пришёл ещё и сказать: вы за нас возместили убыток за собаку, а мы не можем позволить, чтобы вы понесли убыток. Мы с братом посоветовались и решили хоть немного возместить, только просим вас дать отсрочку. Мы бедны, но будем возвращать понемногу, с каждого жалованья.
Говорила она неуверенно, но искренне, и Хунцэ, глядя на её простоту, подумал, что не зря тогда помог.
— У меня нет ни убытков, ни выгоды, — ответил он спокойно. — Всё это людские отношения. Слуги снизу преподносят дары, а я не держу в уме такие мелочи.
— Но ведь это всё ради вашего имени, — возразила она. — Если бы не вы, собаку бы и не повезли из Шэньси. Мне и вправду нечем отплатить, позвольте хотя бы поклониться вам до земли!
Вэнь Динъи считала, что такой поклон — должная благодарность. Люди вроде неё не имели богатств, и низкий поклон был для них самым искренним выражением признательности.
Хунцэ вовремя остановил её:
— Не нужно этого. Как только на колени — всё звучание разговора меняется.
Для ванов принять поклон — дело привычное, но если двенадцатый ван сам велит не кланяться, об этом можно потом рассказывать целую повозку добрых слов.
Она выглянула наружу и спросила:
— Откуда вы идёте, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More? Не вижу вашей повозки. Вы один?
Он кивнул. После полудня, выйдя из Военного совета, он заметил, что небо затянуло тучами. Солнце спряталось, и ему захотелось пройтись пешком. К счастью, у Западных Ворот Благодати (СихуамэньСихуамэнь (西华门, xīhuámén) — Западные Ворота Благодати; одни из боковых ворот Запретного города в Пекине. Находятся на западной стороне дворцового комплекса и использовались для служебных и хозяйственных входов, а также для передвижения придворной охраны. More) ему приготовили зонт, так что под дождём он не выглядел слишком промокшим.
— Ай-ай, — вздохнула она, — как же так, вас никто не сопровождал? Как можно позволить, чтобы хозяин шёл один под грозу. Ветер, гром, молнии, страшно ведь! Если бы я служил при вас, я бы вас на спине понес. Глядите, обувь-то вся промокла, как же в ней идти!
Хунцэ умел слушать лесть с непроницаемым лицом. Он видел немало тех, кто виляет хвостом, но этот ребёнок не вызывал отвращения. Сердце у него доброе, только язык чересчур смел. Маленький ростом, фонарь бы ещё поднял, а вот человека — вряд ли.
Он взглянул на неё с сомнением. Вэнь Динъи поняла, смутилась и поспешила оправдаться:
— Не смотрите, что я маленький, сил у меня хватает.
Хунцэ небрежно поправил рукав:
— Без зонта-то как? Придётся мне самому держать, пока ты несёшь.
Она растерялась, не подумала об этом. Увидев, что он усмехнулся, она покраснела и пробормотала:
— Я понимаю, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More, вы намекнули, что я вам только хлопоты приношу. Раньше, как только появлялся рядом, вы сразу хмурились… Но теперь, думаю, всё переменилось. Все знают, что я знаком с вами, и никто не посмеет меня обидеть.
Она запнулась, облизнула губы и добавила:
— А если бы я мог служить при вас, вам бы и вовсе не пришлось обо мне тревожиться…
Хунцэ усмехнулся. Забавно. Как ни начни разговор, всё у неё сводится к одному — ищет покровителя. Видно, в жизни её часто притесняли, вот и мечтает попасть в дом вана. Но в его доме, как и в императорском дворце, стража набирается из проверенных людей, воспитанных с детства. Посторонних туда не берут.
— Я не тревожусь о тебе, — сказал он ровно. — Дважды просто случай помог, я лишь подставил плечо. А если не смог бы, то не стал бы вмешиваться.
Она смутилась, не зная, куда деть глаза:
— Это… потому что ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More жалеет меня?
Он улыбнулся и отвёл взгляд к карнизу. С крыш стекала вода, струилась по черепице, и шумный ливень наконец утолил засуху, мучившую город с начала лета. Чем сильнее бил дождь, тем свободнее становилось у него на душе.
Ворота двора вана были прикрыты наполовину. Привратник, заметив хозяина, поспешил навстречу, но Хунцэ одним взглядом велел не подходить. Он стоял, заложив руки за спину, глядя на пустую улицу, глубоко вздохнул и повернулся к девушке:
— Сколько тебе лет?
Вэнь Динъи выпрямилась и ответила:
— К девятому дню девятого месяца, к празднику Чунъян (Праздник двойной девяткиПраздник двойной девятки (重阳, chóngyáng) — древний праздник восхождения на горы, защиты от нечистого, почитания предков; связан с традициями пить хризантемовое вино и чествовать старших. В современном Китае это также день уважения к пожилым людям. More) мне исполнится восемнадцать.
Он прищурился:
— Не скажешь. Я бы дал тебе лет пятнадцать, не больше.
Она засмеялась:
— Верно, расту медленно, выгляжу моложе.
Обычные парни к семнадцати-восемнадцати уже вымахивают в плечистых молодцов, а она — что ни тяни, всё та же. Кто добр — зовёт её «молоденьким», кто груб — «коротышкой». Хотя, если сравнить с самим ван-ем, она доставала ему до плеча, а ведь Хунцэ был высоким, с длинными ногами. Среди женщин она считалась бы стройной, но рядом с мужчинами — нет, не в счёт.
Хунцэ, слушая, как она сама себя подшучивает, всё больше находил её забавной.
— Ты уж не первый раз просишься ко мне в услужение. Что, ремесло своё разлюбил?
— Нет, — покачала головой Вэнь Динъи. — Учитель и старший брат ко мне добры, работа не тяжёлая, жалованья хватает. Только… ремесло наше, сами знаете, не из приятных. Живого человека — и вдруг одним взмахом меча без головы. Я насмотрелся, на душе тяжело.
— Казнят ведь преступников, — нахмурился он. — Что тут жалеть? Боишься, значит?
— Нет, — выпрямилась она. — Я смелый!
Но будто нарочно, небо разорвал гром. Молния сверкнула так близко, что огненный след пробежал по земле. Девушка вскрикнула и, подскользнувшись, села прямо в лужу.
Хунцэ рассмеялся:
— Вот это и есть твоя храбрость?
