Она сунула в рукав пару серебряных слитков и вышла через боковую калитку. Му Ляншэн, смуглый крестьянин, за лето ещё больше потемнел, словно закопчённый котёл. Ходил он по деревням, перебиваясь случайными заработками: весной сеял, летом продавал дыни целыми или нарезанными, как придётся. Деньги шли прямо в руки. На вид он простоват, но характером был упрямым и хитрым. Вэнь Динъи знала, как с ним обращаться: если он грубит — надо быть ещё грубее, выругать, а потом дать монету; ударить словом, а следом подсластить. Так она всегда с ним ладила.
— Здравствуйте, дядя, — сказала она, подходя.
Му Ляншэн смерил её взглядом, хмыкнул:
— Ага, не пришёл бы и не нашёл бы тебя. Гляжу, поднялась, служба, значит? Сколько жалованья получаешь?
Она сдержанно ответила:
— Вчера только поступила, пока ничего не получаю.
— О, жалуется! — фыркнул он. — Два месяца в город не ездил, а ты уж встречаешь меня с пустыми руками? Да я ведь не за деньгами пришёл. Всё‑таки ты у нас выросла, а я старею, работать тяжело. Кто ж меня кормить будет, как не ты? Землю, что под надзором, бросать нельзя. Дыни собрали, теперь надо сеять пшеницу да сорго. Возвращайся, помоги, потом опять иди куда хочешь.
Вэнь Динъи поняла, к чему он клонит, и спокойно сказала:
— Я теперь стражник в доме вана, не могу уйти, когда вздумается. Разве вы не ставите меня в неловкое положение?
— Ты ведь не из знаменных, не рождённый слуга вана, — возразил он. — Захочешь — уйдёшь, ничего страшного.
Опять старая песня, напомнить ей о происхождении. Лицо Вэнь Динъи потемнело, она скрестила руки:
— Не морочьте мне голову, дядя. Здесь вам не рынок в Динсине. Есть дело — говорите, нет — я пойду, меня работа ждёт.
— Эй! — повысил голос Му Ляншэн. — Я тебя вырастил, а ты мне чиновничьи речи! Что, дом вана, и всё дозволено? Ты мой приёмный сын, я вправе тебя наставлять, кому это мешает?
Вот и пошло по накатанной. Давать деньги сейчас нельзя. Возьмёт и опять начнёт вымогать. Надо, чтобы выговорился до конца. Вэнь Динъи ответила:
— Не кричите. Я жила у вас меньше шести лет, а за это время вы получили от меня не меньше семи-восьми лянов. Как вы со мной обращались, вы сами знаете. Помните, как я стояла у печи, ждала, пока няня испечёт лепёшку, а вы подошли и выбили мне зуб? Я ведь не держу зла. Но всему есть мера. Я благодарна вам, и если вам трудно, я помогу. Только нельзя же каждый раз устраивать скандал, слухи пойдут, стыдно будет.
У Му Ляншэн перекосился рот.
— Стыдно, говоришь? А чего стыдиться? Скажи‑ка, как ты записалась в дом вана? Если узнают, кто ты на самом деле, пустят тебя туда?
Вэнь Динъи побледнела:
— Если так, я вам ни гроша не дам. Пусть всё рушится, мне терять нечего. А вот вас спросят, откуда знаете, и вы сами скажете, что растили меня. Тогда вас обвинят в укрывательстве и соучастии.
Сказав это, она повернулась и пошла прочь.
Му Ляншэн остолбенел, не зная, что ответить. Она прошла несколько шагов, потом обернулась. Пора было смягчить. Слишком нажмёшь — обернётся бедой.
— Знаю, вам сейчас тяжело, — сказала она тише. — Я не хотела спорить, просто хотела, чтобы вы поняли: я уже не ребёнок, и ваши угрозы на меня не действуют.
Она вынула из рукава серебро и протянула:
— У меня только это. За поездку платят мало, никто не одаривает. Возьмите, купите муки, на пару мешков хватит. Не обижайтесь, что немного.
Му Ляншэн не успел и слова сказать, как она уже скрылась за калиткой.
Он взвесил серебро на ладони. Даже на приманку для кузнечиков не хватит. Оскорблённый, он сплюнул и процедил сквозь зубы:
— Ну что ж, посмотрим, кто кого. Ещё увидимся!
Спрятав серебро, он, ругаясь, пошёл прочь.
