Динъи держала под мышкой одежду, на груди была приколотая игла. Сегодня он снова спас её, и благодарность переполняла. Она опустилась на колени:
— Благодарю вас, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More. Сколько раз вы выручали меня, не знаю, как отплатить. С детства мне не везло, все обижали. Потом были учитель и старшие братья — стало легче. А теперь, в дороге, я понял, как трудно одному. Если бы не вы… я бы пропал.
Он улыбнулся, но улыбка вышла натянутой, будто больнее, чем слёзы.
— Встань, — сказал Хунцэ. — Я помог не только тебе, но и ради порядка. Всё это время наблюдал, хотел проучить их, да случай сам подвернулся. Ты не ранен?
— Нет, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More, — ответила она, пошатываясь, и попыталась улыбнуться. — А ведь я обещал, что больше не доставлю вам хлопот, и вот опять.
Он не придал значения её словам. У каждого бывают трудные дни, никто не живёт без оступлений. И всё же, когда этот паренёк попадал в беду, он неизменно спешил на помощь, и не из долга, а словно по внутреннему зову. Может, потому что когда-то он спас тому жизнь, и теперь хотелось видеть, как парень живёт спокойно.
Тяжела у него доля: шаг за шагом — сплошные преграды, даже на службе смеются. Хунцэ сжал пальцы и тихо сказал:
— Не кори себя. Вина целиком на них. Я велел приготовить воду, сегодня помоешься здесь. Но запомни: в дороге не всё удобно, не принимай близко к сердцу. С людьми ладить важнее всего. Со временем привыкнешь.
Динъи опустила глаза, чувствуя стыд и обиду. Даже он, выходит, считает её излишне чувствительной. Но кто поймёт, что у неё творится внутри? Скажут, что она мелочна, а ведь какая девушка сможет спокойно перенести подобное, кроме тех, что живут в увеселительных домах?
Объяснять бессмысленно, только больнее станет. Но двенадцатый ван и вправду добр: он позволил ей воспользоваться своей комнатой. Неудивительно, что Цянь Чуаньцзы потом язвил. Когда он велел взять одежду, она хотела отказаться, но потом решила не перечить. Где ещё уединиться? Вокруг люди, а если не умыться после жаркого дня тело липнет, на ткани соль выступает.
Она поклонилась:
— Знаю, я неловкий, доставил вам хлопоты. Постараюсь ладить с остальными. Спасибо за милость. Просто… мне неловко мыться при них, не привык.
Хунцэ удивился. Простолюдины обычно не столь щепетильны. Даже знатные, потея на учениях, не стесняются раздеться. Видно, дело в возрасте, ещё юн. Хотя через месяц исполнится восемнадцать, разве это ребёнок?
С тех пор как они встретились у казни на рынке, их пути переплелись. Он — циньванЦиньван (亲王, qīnwáng) — «князь крови». Такой титул обычно носил близкий родственник императора (сын, брат или дядя), обладавший высоким политическим статусом и крупными уделами. More, ведающий Министерством наказаний и Главной цензорской палатой, дел невпроворот, а всё же находит время для него. Он сам дивился этому. Может, просто редкая отрада в скучной жизни: ведь даже родной брат не сорвал для него ягод, а этот мальчишка принес. За одно это стоило быть снисходительным.
Он кивнул:
— Ступай. Когда закончишь, как раз подадут ужин.
— Слушаюсь, — ответила она.
Ближний слуга Шоутун повёл её, усмехнувшись:
— Повезло тебе, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More только что сам мылся, занавесы ещё не сняли. Вся милость его тебе досталась.
Речь шла лишь о комнате для омовения, но Динъи вспыхнула и пробормотала:
— Вот уж правда, счастье в несчастье. Спасибо.
Шоутун улыбнулся:
— Полотенце взял? Мыло есть? Вещи вана брать неловко.
— Всё своё, — ответила она, доставая из свёртка. — И так уж слишком, что пользуюсь его покоями.
Пока они шли к задним комнатам, Хунцэ подошёл к окну и распахнул западную створку. В комнате ещё стоял запах жжёной полыни. Недавно окуривали от мошек, и аромат въелся в ткань.
Почтовые станции на больших дорогах всегда пустынны; они просторные, продуваемые ветром. Сквозь облака пробился последний луч заката и ударил в глаза. Он прикрыл их ладонью, обернулся и увидел, как из рук Му Сяошу выпало что-то длинное, белое, свернувшееся рулоном. Один конец волочился по полу, другой тянулся к его руке, и по мере движения разворачивался всё больше, чи на пять-шесть (150-200 см).
Хунцэ удивился, шагнул ближе, но в тот миг вещь исчезла, словно втянулась обратно. Он замер, не успев разглядеть и только понял, что это была узкая, в ладонь шириной, полоса белой ткани.
Вещь знакомая. Во дворце каждая наложница держит под подушкой такой лоскут. Не для украшения, а как послы чужих стран носят яд, чтобы в крайнем случае умереть с честью.
А Му Сяошу — мужчина. Зачем ему это?
