Хунцэ никогда не думал, что однажды появится человек, который не станет держать с ним дистанцию, захочет говорить по душам, не постесняется ни слёз, ни смеха, а в минуту тоски уткнётся ему в грудь. И особенно странно было то, что этот человек — мужчина. Ему стало неловко. По разуму следовало бы отстраниться, но он не сделал этого. О чём тот жаловался, Хунцэ не разобрал, только почувствовал, как в нём самом поднимается смятение. Их знакомство нельзя было назвать близким. Встречались они всего несколько раз, пару раз помогали друг другу, однажды у станции Яньцзы обменялись откровенными словами и вот теперь всё дошло до этого, будто само собой, без усилий, но и без случайности.
Теперь тот лежал у него на груди, и странным образом Хунцэ не ощущал ни неловкости, ни стыда. Из обрывков воспоминаний складывался образ человека без рода и племени, с тяжёлой судьбой, которому всё приходилось добывать самому, улыбаясь даже перед несправедливостью и унижением, живя настороженно, словно на краю пропасти. Жалость к нему была почти болезненной.
Но жалость — не всегда благо. Даже если бы перед ним была сирота‑девушка, и он проявил бы участие, это не выглядело бы столь двусмысленно, как сейчас. А ведь тот, кто лежал у него на руках, — человек с неясным положением. Хунцэ подозревал, что перед ним женщина, но без доказательств не смел строить догадки. Мужчина, прижимающийся к мужчине, что это значит? Он нахмурился, подумал и вдруг решил, что, пожалуй, не стоит принимать всё так всерьёз. Он был пьян, не помнил, сколько выпил, но знал, что слишком много. Раз уж парень не властен над собой, пусть уж будет так. Не спорить же с пьяным.
Он, седьмой ван, сам примчался, едва услышав, что один из его стражей заболел, и теперь сидел здесь, не находя слов, чтобы объяснить самому себе, зачем.
Му Сяошу всё говорил и говорил. Его голос дрожал у Хунцэ на груди, и тот машинально обнял его за плечи. На вид они казались хрупкими, но на ощупь были ещё слабее. Как он вообще живёт с таким телом? Узкие плечи, тонкие руки. Коснись чуть сильнее, и будто рассыплется.
Пьяный человек не властен над собой. Вэнь Динъи, обвив его за талию, устроилась удобнее, словно в своём месте. Сначала она ещё пыталась держать себя в руках, но привычная сдержанность быстро растаяла, и слова, кружась, возвращались к одному и тому же, пока не вылилось всё, что копилось в душе.
Хорошо хоть он не слышал, в этом было спасение. Проснувшись, она наверняка вспоминала бы всё с ужасом. Ведь скажи она тогда всё прямо, не ровен час, очнулась бы уже в темнице.
Но сейчас ей было всё равно. В его объятиях было спокойно и тепло, и в голове осталась одна мысль: если бы он принадлежал ей навсегда, как было бы хорошо. Она вдохнула аромат его одежды — тонкий, чистый, будто от благовоний, — и прошептала:
— Вы ведь ван-е… отпустите моего брата. А отцу снимите обвинение, очистите его имя, тогда я смогу жить открыто, не прячась. Хорошо ведь, правда?
Она сама же ответила, кивая:
— Хорошо.
Потом Динъи снова что-то бормотала, язык путался, и лишь спустя время её речь стала внятнее:
— Я уже не помню, сколько лет не надевала юбку… лет двадцать, может. В Пекине, как пройду мимо лавки с одеждой, ноги сами останавливаются. Там и простые холщовые платья, и шёлковые, и парчовые. Я только смотрю, и то радость. Вы скажите, разве не жалко? Никто на свете не несчастнее меня. Многие женщины жалуются, что быть женщиной тяжело, и мечтают в другой жизни родиться мужчинами. А я не хочу. Я бы снова родилась женщиной, ведь в этой жизни не успела ею пожить вдоволь.
Она икнула и пробормотала что-то невнятное. Хорошо ещё, что у двенадцатого господина терпение ангельское, не швырнул её на пол. Она подняла голову, вцепилась в его рукав и, качаясь, спросила:
— Почему одним всё даётся легко, а другим — сплошные страдания? Небо ведь несправедливо, правда?
— Правда, — ответил он. — Но кто знает, что ждёт впереди? Бывает, сначала горечь, потом сладость; а бывает наоборот. А ты что бы выбрал?
Она задумалась, голова моталась, мысли путались.
— Наверное, сначала горечь, потом сладость… Только когда же она придёт, эта сладость? — пробормотала она и, откинувшись на постель, стала загибать пальцы: — Я и стены мазала, и в оркестре барабан била, и фруктами торговала, и тележки толкала, зерно возила… Если бы отец с матерью были живы и увидели, во что я превратилась, что бы они подумали? Горя мне хватило сполна. Вот, посмотрите на мои руки…
Она протянула ладони, и Хунцэ невольно взял их. Пальцы — тонкие, изящные, но ладони в мозолях, а на левой руке длинный шрам. Он нахмурился и провёл большим пальцем по рубцу.
— Откуда это?
— Стену клала, — сонно ответила она. — Кирпич сорвался, ножом по руке полоснуло.
Нож был тупой, а рана глубокая.
Он вздохнул:
— Тяжело тебе пришлось.
Она не ответила, только что-то пробормотала и затихла. Щёки её порозовели, дыхание стало ровным и тихим, как у спящего зверька. Хунцэ долго смотрел на её лицо. Даже во сне оно оставалось выразительным, будто каждая черта хранила свою историю.
Он вспомнил, как впервые увидел её. Тогда он ещё считал Му Сяошу мужчиной. Маленький ростом с огромным мечом в руках, у помоста на казни. Солнце било в лицо, и черты его были так тонки, что в толпе он выделялся сразу. Потом, из-за пустяка, тот прогневил седьмого вана, чуть не поплатился жизнью, и Хунцэ заступился. Наверное, с тех пор он и запомнил. Может, это и есть судьба? Или… чувство?
Он опустил плечи и сжал кулак. Если бы это была женщина, то всё просто. Но если нет?
Мужчины рода Юйвэнь редко счастливы в любви: прадед погиб от страсти, Высочайший император прожил жизнь в ожидании, а он иной. Он чувствовал растерянность. Если это влечение к мужчине, то в их роду такого ещё не бывало. Неужели ему суждено стать первым? Если слух дойдёт до Высочайшего императора, что тогда? Матери и без того живётся нелегко…
Пожалуй, стоит держаться на расстоянии, пока не прояснится истина. Тогда, даже если всё обернётся не так, он хотя бы сохранит достоинство.
Он поправил одеяло, поднялся и вышел под навес. По каменной дорожке уже шёл Ша Тун с евнухом, низко кланяясь:
— Господин, всё исполнено, как велено.
Повар из Шэнцзина оказался неповоротливым и возился слишком долго. Тот, кто внутри, уже спал, кому теперь еда? Хунцэ махнул рукой:
— Когда Му Сяошу проснётся, расспросите, как он себя чувствует. Если не поправится, дайте знать мне.
— Слушаюсь. А господин сам смотрел? Что за недуг?
— Простыл, ничего серьёзного, — ответил он и медленно направился ко дворцу Цзицин.
