Когда дело доходило до двенадцатого господина, оно уже не могло остаться малым. Вскоре он явился. Войдя, он увидел, как Му Сяошу сидит с распухшими от слёз глазами, не выпуская из рук мёртвую птицу. Хунцэ нахмурился.
— Ша Тун говорил, что пойдёт покупать новую птицу. А ты как думаешь? Просто сидеть и смотреть нельзя. Надо решить, что делать.
— У меня в голове всё перепуталось, — всхлипнула она. — Какое тут решение…
Она нашла разбитый горшок, осторожно положила туда птицу и, не переставая плакать, прошептала:
— Как бы то ни было, надо сперва предать их земле, пусть упокоятся.
Хунцэ взял горшок из её рук.
— Погребать пока нельзя. Причина смерти неясна. Закопаешь, и доказательств не останется. Что ты им давал? Чем кормил, какой водой поил?
Вэнь Динъи стояла неподвижно, словно окаменев.
— Утром седьмой ван кормил их куриным мясом с бобами, а в полдень я принес мягкий корм, но они не притронулись. Потом я налил свежей воды, тоже не пили. К вечеру они вдруг ослабли и упали замертво.
Кто-то затаил злобу и нарочно подослал беду. В этом не было сомнений. Наверняка всё тянулось ещё с той ссоры на станции Яньцзы. Кучка завистливых стражников, мелочных и беззаконных. Хунцэ поставил горшок на стол и сказал:
— Это дело надо расследовать. Перед седьмым ваном ничего не скрывай. Когда он вернётся, расскажи всё как есть. Птицы погибли странно, если замять, только пособить злодеям. Отравить в императорском дворце — за такое сердце вырвать мало. Это нельзя оставлять без ответа. Птиц пока сохрани, а там уж решит седьмой ван, вскрывать или хоронить.
Он говорил, как следователь, и Вэнь Динъи не возражала. Людей они могли бы и в открытую наказать, но две невинные птицы, не умеющие говорить, умерли так напрасно, что сердце сжималось.
Она села, вытирая слёзы.
— Не думал, что всё обернётся так. Такие хорошие птицы, и вот что вышло… — При воспоминании о лице седьмого вана сердце у неё забилось чаще. — Боюсь, не смогу оправдаться перед хозяином. Вы ведь спрашивали меня тогда: что, если с птицами что-то случится? А я, упрямый, уверял, что ничего не будет. Кто знал, что не успеем и до Нингуты добраться, а две жизни уже оборвутся… Это моя вина. Надо было не отходить от них ни на шаг. Теперь поздно жалеть.
— Самоедство не поможет, — сказал Хунцэ. — Никто не держит птиц всё время в руках. Даже тигр дремлет. Если кто-то задумал навредить, не увернёшься. Подумай лучше, что сегодня происходило, кого видел, когда отходил от клетки.
Вэнь Динъи кивнула.
— Из зала Вэньдэ я пошёл в сад, повесил клетку на ветку, чтобы они погрелись на солнце. Потом пошёл к колодцу за водой, на полпути встретил Ляо Датоу, перекинулись парой слов… Я понимаю, что он связан с теми людьми, но доказательств нет, обвинять без улик нельзя.
Хунцэ хмыкнул.
— Ловкий слуга, всё смелее становится. Если сейчас не проучить, в другой раз и яд подсыплет.
Он взглянул на Вэнь Динъи. Она сидела у стола, не сводя глаз с мёртвых птиц в чайной банке, лицо её было полно скорби. Хунцэ помолчал и сказал:
— Ша Тун прав: птиц всё равно надо купить. Не ради обмана, а чтобы успокоить сердце седьмого вана. Я уже спрашивал Вэй Кайтая. В Шэнцзине есть птичий рынок, работает и ночью. Ты ведь разбираешься в птицах, сходи, выбери пару хороших. Тогда и перед ваном совесть будет чиста.
Любители птиц знали, что хорошая птица стоит дорого. За редкий экземпляр давали сотни лянов серебра, иной раз зверь обходился дешевле. Вэнь Динъи нащупала в кармане свой кошелёк. Десять лянов, накопленных мелочью, чтобы, когда она встретится с братом, было на жильё. Этого едва ли хватит. Она покраснела и протянула кошелёк:
— У меня только эти сбережения, всё, что удалось отложить. Если покупать птиц для седьмого вана, хватит разве на самых простых.
Хунцэ усмехнулся и отодвинул её руку.
— Оставь себе, купи сладостей. Эти гроши не помогут.
Он развернулся и вышел. В лучах заката край его тёмного одеяния колыхался, словно крыло божества. Раньше она была ему должна за доброту, а теперь за деньги. Долги копились, и, казалось, расплатиться придётся жизнью. Вэнь Динъи, понурив голову, поспешила за ним.
Выезд из дворца обычно радовал её. По натуре она была живой, любила новые места и охотно бродила, впитывая всё вокруг. Но теперь радости не было. Сердце её сжалось от утраты и тревоги. Как объясниться перед седьмым ваном? Она ехала следом за Хунцэ, держа поводья. Голова её была опущена, лицо вытянулось, будто тень легла.
Хунцэ оглянулся. Видя её уныние, он мягко сказал:
— Не тревожься. Всё уладится. Седьмой ван не слишком привязан к игрушкам. В прошлый раз я подарил ему собаку из Шэньси, через день он уже швырнул её кучеру. Если птицы будут хорошими, он не станет сердиться.
Вэнь Динъи нахмурилась. Сумеречный свет скользнул по её лицу, длинные ресницы отбрасывали двойную тень на щёки.
— Хотелось бы верить вашим словам, — тихо ответила она. — Но я всё думаю: опять напортачил. Сколько раз уже! Наверное, когда Ша Тун пришёл к вам с вестью, вы вздохнули: «Опять он?» Ведь если вы так подумали, то и седьмой ван рассердится.
Хунцэ задумался. Когда Ша Тун вошёл, что он почувствовал? Не раздражение, а, напротив, облегчение. Он ведь уже решил держаться в стороне, а теперь судьба сама дала повод вмешаться. Раньше он считал себя человеком твёрдых убеждений, но понял, что твёрдость возможна лишь с теми, кто тебе безразличен. Стоит вмешаться сердцу, и уверенность тает.
— Нет, — сказал он наконец. — Я так не думал. Может, когда-то вначале, но теперь нет. Всё это стало почти личным делом. Даже странно, когда вокруг спокойно.
Тёплая улыбка осветила его губы. Вэнь Динъи смотрела, не отрываясь, потом спохватилась, отвела взгляд и пробормотала:
— Вы так говорите, а мне ещё стыднее. Всё время втягиваю вас в неприятности, а сам ни разу не отплатила добром.
— Мне всё равно, — ответил он. — Без тебя я бы и не вышел из дворца сегодня. Что уж теперь, грусть не поможет. Радуйся хоть немного. Виновный не уйдёт, пусть пока поживёт спокойно, потом возьмёмся.
Он указал хлыстом вперёд:
— В восточной части города есть храм Драконьего короля, рядом целый ряд лавок, вроде пекинского Люличана. Когда я был мальчишкой, приезжал в Шэнцзин на поминальные обряды и там покупал коробочки для сверчков. Место меньше Люличана, но всё есть, как в миниатюре. Птичий рынок, говорят, новый, я там не бывал, но его хвалят. Говорят, он большой, выбор богатый.
Вэнь Динъи встала на стремена, глядя вперёд. В закатном сиянии тесно стояли дома, крыши переливались, словно чешуя. Шэнцзин и Пекин разделяло немалое расстояние, но следы прежнего владычества Сибо чувствовались повсюду: вывески, резные доски, синие щиты с белыми иероглифами. Идёшь по жёлтой пыли улицы, и будто всё тот же старый Пекин.
Храм Драконьего короля когда-то служил местом молений о дожде. Перед ним тянулась широкая Небесная улица, за ней начиналась торговая. С наступлением сумерек лавки зажигали фонари: мальчишки из трактиров поддевали их шестами под карниз, цепляли железными крючками, и один за другим вспыхивали огни.
Копыта их коней цокали по мостовой, и фонари загорались вслед за ними. У ворот птичьего рынка они спешились. Хунцэ бросил поводья, евнух позади ловко подхватил и увёл коней в сторону.
