Он понимал, что надежды почти нет. Эти горы похоронили не одну душу и мечту; человек, попавший сюда, исчезает, как камень в воде, ни круга, ни всплеска. Но как сказать ей это? Он помолчал и произнёс:
— Живы они или нет — тебе всё равно придётся принять.
Она кивнула:
— За эту ночь я многое переосмыслила. Не принять всё равно нельзя. Если их нет, я не могу умереть вслед. У меня есть учитель, перед которым долг. У меня есть своя обязанность. Как вы сказали, раз раньше могла жить, значит, и дальше смогу, и будет лучше… Только страшно. Мне кажется, они должны быть живы. Я ведь столько лет думала о них…
— Тогда ищи, — сказал он. — Найдёшь или нет — сердце успокоится, а дальше живи, как должно.
Спуск был труднее подъёма: шагнешь — не знаешь, глубоко ли. Они поддерживали друг друга, осторожно переставляя ноги. Уже у подножья послышались кашель и окрики. Из-за шалашей вышло с десяток солдат с саблями, в руках — плети, на головах сбитые меховые шапки, лица злые, как у демонов.
Из дверей один за другим потянулись сутулые, съёженные ахи. На них старые ватники из грубой ткани, цвет давно выцвел, из прорех торчала жёлтая вата, тощая, неравномерная. Люди дрожали от холода, глаза потухли. Завидев пришедших, они медленно подняли взгляд и тут же опустили головы. Всё в мире к ним не имело отношения. В пронизывающем ветре они, не замечая никого, прятали руки в рукава, волочили ноги в рваных валенках, из которых торчали пальцы. Каждый шаг отдавался тяжёлым глухим стуком. Их участь была хуже, чем у узников Шуньтяньфу, хуже, чем у нищих на улицах.
У Вэнь Динъи из глаз брызнули слёзы. Если Жулян и остальные среди них, как связать этих оборванцев с прежними благородными юношами?
Двое солдат щёлкнули плетьми и заорали:
— Эй вы, грязные лапотники, нашли время глазеть! Псы! Накормили вас — и сразу лень! Три дня без еды, вот тогда шеи не повернёте, посмотрим, будете ли глазеть!
— Кто такие? — издали раздался крик.
Человек в плаще, руки в боки, гнал их прочь:
— Здесь земли запретные, не место вам любоваться! Быстро вон, вон, вон, а не то всех арестую!
Вэнь Динъи поняла, это, должно быть, старший. Она поспешила вперёд:
— Простите, господин, я хотела бы разузнать о нескольких людях…
Но не успела она договорить, как её осыпали грубыми «пошла прочь!».
— Что разузнать? Не видишь, тут работа кипит? Думаешь, место для твоих глупостей? Тут все государственные преступники, подойди ближе, и проверим, не собираешься ли ты их выручать!
Она остолбенела, не двигаясь. Человек под плащом, не разобрать, мужчина или женщина, смерил её взглядом сверху донизу и рявкнул:
— Что, оглохла? Уйдёшь сама или мне тебя в кандалы? Здесь железных цепей хватает, хочешь попробовать?
Крик привлёк других. Один, увидев, расхохотался:
— Эй, начальник Жэнь, глаза-то у тебя плохие! Это баба мужика ищет! Потише, не пугай её.
Тот прищурился, снова оглядел:
— Женщина? Ну, тогда понятно, верная вдова, значит! Да полно, трёхногих жаб не сыщешь, а двуногих мужиков — пруд пруди. Сослали — считай, помер, ищи другого. А не найдёшь, мы, братцы, не прочь помочь!
Толпа заржала. Но вдруг из-за спины раздался свист, и тяжёлая ладонь ударила начальника по лицу.
— Слепой пёс! Дерзость!
Жэнь отлетел, в глазах искры. Он хотел было кинуться, но перед лицом сверкнула резная табличка. На ней крупно вырезано: «Хэшо-циньван». Он остолбенел, кровь застыла, ноги подкосились. Он упал на колени и забился лбом о землю:
— Раб… раб ослеп, жир застлал глаза, не признал ван-е… Достоин смерти!
Все знали: на поясной табличке имя — это знак рода. Если написано «бэйлэ» — значит бэйлэ, если «ван» — значит сам ван. Начальник пал ниц, и остальные не смели стоять. Стража повалилась на колени, тысячи аха рухнули вслед, гул стона прокатился по лощине.
Но для Хунцэ всё это было пустым шумом. Он лишь нахмурился:
— Соберите всех. Позже я задам вопросы.
Жэнь, дрожа, ответил:
— Слушаюсь! — и, не поднимаясь, обернулся, замахал руками: — Быстро! Всех аха на передний луг! Кто ещё вопит — тому рот навозом заткну!
Он спохватился, что грубит при ване и сбавил голос:
— Живее, живее!
Солдаты согнулись в поклонах, заорали, плети засвистели, эхо гремело по горам.
Вэнь Динъи не могла смотреть. Она отвернулась и спросила тихо:
— Господин Жэнь, вы давно здесь служите?
Он не знал, кто она, но ответил:
— Доложу госпоже, я из баои под знамёнами, родом из этих мест у подножия Чанбайшаня. С пятнадцати лет служу в императорском поместье, этой зимой будет двадцать лет.
— А двенадцать лет назад, когда из столицы прислали ссыльных, помните? — поспешно спросила она. — Столичный цензор Вэнь Лу, у него было трое сыновей, сослали их сюда, в императорское поместье. Где они? Среди этих людей?
Жэнь нахмурился, вспоминая:
— Сыновья Вэнь Лу? Вэнь Жулян и остальные?
Сердце Вэнь Динъи сжалось:
— Да, да, именно они! Где они теперь?
Он покачал головой:
— Эти трое бунтовали, с самого прибытия покоя не давали, подговаривали народ, пытались бежать. Почти два года смуты. Потом их посадили в водяную темницу, три месяца там гнили, вроде бы угомонились. Но как раз тогда зараза косила всех, вот и они заболели. Недолго протянули, умерли.
Она и не питала особых надежд, но услышать это было всё равно, что рухнуть в бездну. Слова подтвердили худшее. Мир перед глазами потемнел, и Вэнь Динъи, потеряв сознание, упала на землю.
