Перенесём взгляд обратно в Китай на южные границы страны, в порт Бэйхай, один из важнейших проходов к Юго-Восточной Азии через залив Бэйбу.
Погода здесь жаркая и влажная. Мо Юньгао владел здесь большим особняком, который когда-то был имением мусульманского купца Ма Юбао, построенным ещё при британцах, когда они открыли порты в этом регионе. Усадьба занимала обширную территорию: целый сад полный банановых пальм, а главное здание насчитывало более шестидесяти комнат.
Однако дом Ма уже давно не ремонтировали. После многолетней междоусобицы между военными кланов Гуйси, которые поочерёдно захватывали Бэйхай, местное судоходство пришло в упадок, и суда стали ходить через Сямэнь. Иностранцы почти перестали приезжать, а мастера-строители, способные чинить такие европейские особняки с католическими элементами, встречались всё реже.
Подобные здания в европейском стиле, но с оттенком церковной архитектуры, в западной части Гуйси были редкостью. Когда Мо Юньгао впервые вошёл в Бэйхай и увидел этот особняк, он сразу выбрал его в качестве своей ставки командующего, и с тех пор так и не покидал.
С годами многое пришло в запустение, а ключи от многих дверей потерялись. Управляющий не раз жаловался на это, и Мо Юньгао невольно вспоминал Чэнь Сифэна — человека, который когда-то принял имение под контроль и вёл полную опись имущества. Если бы Чэнь Сифэн был жив, таких хлопот бы не возникло.
Чэнь Сифэн был его главным помощником, человеком, сыгравшим решающую роль в захвате Бэйхая. Он занимался укреплением обороны и помог Мо Юньгао заложить прочную основу власти. Но три года назад он погиб на обратном пути из Малакки. Он, как и обещал, доставил вещь, которую требовал Мо Юньгао, но когда корабль прибыл в порт, его тело уже распухло и зловонно разлагалось.
Мо Юньгао когда-то думал, что такие люди, как Чэнь Сифэн, не могут умереть. Когда он увидел его труп, то долго не мог поверить в увиденное. Запах был настолько ужасен, что невозможно было даже открыть глаза. Несомненно, Чэнь Сифэн был полезным человеком. Но, как и любой другой подчинённый, когда умирает, становится просто ещё одним источником невыносимого смрада.
В тот момент в его руках был герметично запечатанный сосуд. Говорили, что Чэнь Сифэн умер, крепко обнимая этот сосуд, и никто не смог разжать его рук. Перед смертью он повторял: «Я должен лично передать это командующему… только ему».
Мо Юньгао, кажется, на мгновение был тронут. Всего несколько секунд ему казалось, что он что-то утратил. Но это чувство быстро исчезло, его интерес к запечатанному сосуду превысил всё, что могло значить для него возвращение Чэнь Сифэна.
Он зажал нос платком и приказал людям разрезать пальцы мертвеца, чтобы вытащить сосуд из его рук.
Тело Чэнь Сифэна упало на землю. Мо Юньгао поспешно отступил в сторону, избегая стекавших жидкостей, и велел немедленно сжечь труп.
Приближённые помощники Чэнь Сифэна тогда спросили: «Следует ли похоронить его с воинскими почестями?»
Но Мо Юньгао к тому времени уже ушёл и никогда больше не упоминал о Чэнь Сифэне.
Труп спешно сожгли прямо во дворе.
Вместе с сосудом нашли письмо, написанное рукой Чэнь Сифэна. Оно было спрятано на дне сосуда. В письме упоминались Чжан Хайянь и Южный архив, а также Малаккское подразделение. Из письма следовало, что Чэнь Сифэна убил человек по имени Чжан Хайянь.
«Чжан…»
Мо Юньгао не знал почему, но эта фамилия всегда вызывала у него особую настороженность. С того момента у него пробудился жгучий интерес к Южному архиву.
Так порой действует судьба: из одной короткой, почти шутливой фразы, сказанной Чжан Хайянем и записанной наблюдательным Чэнь Сифэном, выросла целая цепь событий, и из этой цепи начала разворачиваться громадная, стремительная история, в которой судьбы людей переплелись, словно волны на море.
