— Как гласит поговорка, «характер ребёнка формируется к трём годам», — начал Чэнь Цюйшуй. — Мне хотелось бы узнать, не было ли в детстве наследника каких-либо странностей. Как относилась к нему госпожа Цзян после рождения? Как с ним обращался гун Ин? Почему в столь раннем возрасте его отправили учиться боевым искусствам в дом семьи Цзян? Было ли это связано с его неуживчивым характером и необходимостью в дисциплине со стороны дома Дин? Как он вёл себя с окружающими…
— Постой, постой, — рассмеялся Ву Чжипэн, прерывая его. — Ты же не просто расспрашиваешь, а затеял целое расследование! Я уже старик и не смогу вспомнить всё. Позволь мне позвать Ву Шэна, а ты ему объясни, что именно тебе нужно узнать.
Ву Шэн был верным слугой Ву Чжипэна, надёжным и умным человеком, который управлял всеми важными делами семьи. Чэнь Цюйшуй, конечно, знал о нём и с искренней благодарностью обратился к хозяину.
— Когда это ты стал таким педантичным? — с улыбкой поддразнил его Ву Чжипэн. — Боюсь, что скоро я тебя выгоню!
Чэнь лишь смущённо улыбнулся, словно сбрасывая с себя излишнюю официальность в общении.
После того как Ву Шэн получил все необходимые указания, Ву Чжипэн предложил:
— Помнишь Сяо Шуцина? Он теперь советник в доме гуна Чаншина. Раз уж ты в столице, почему бы нам не пригласить его на чашечку вина?
Чэнь не видел Сяо Шуцина с тех пор, как покинул столицу более двадцати лет назад. Услышав, где теперь служит его старый товарищ, он был очень рад и с большим энтузиазмом попросил организовать встречу.
Пока Ву посылал за другом, он рассказывал:
— Шуцин, конечно, не так талантлив, как ты. Он уже семь или восемь лет служит в доме Чаншина, но всё ещё занимается составлением похоронных речей и приглашений. К сожалению, ему не удалось приблизиться к хозяину, и он пока не может достичь большего.
Чэнь с улыбкой произнёс:
— В благородных домах всё иначе, чем в семьях чиновников. Даже чиновникам не всегда удаётся добиться успеха, а советникам — тем более. Похоже, брат Шуцин просто устал от суеты и теперь наслаждается спокойной жизнью.
Ву Чжипэн, задумавшись на мгновение, рассмеялся:
— Верно, теперь он живёт словно в раю!
Переходя от воспоминаний к текущим делам, Чэнь осторожно затронул тему знатных домов в столице и, в конце концов, заговорил о доме Ин:
— Я слышал, что гун Ин, Сун Ичунь, всего лишь сяоцай, но уже в тридцать лет возглавил Передовую Армию Пяти Военных Комиссариатов. Значит, он действительно талантливый человек?
По закону, генералов назначали гражданские чиновники, однако реальную власть над армией имели только маршалы с тигровыми бирками — прямые доверенные лица императора.
Ву Чжипэн с пренебрежением произнёс:
— Его стихи посредственны. А маршалом его сделали вовсе не за талант, а за добродушный характер и преданность роду, которая передаётся из поколения в поколение.
— О? — Чэнь оживился. — Что вы имеете в виду?
Ву Чжипэн, понимая причину интереса Чэня, ведь его подопечная должна была выйти замуж за наследника этого рода, с улыбкой сказал:
— Чтобы понять это, необходимо начать с истории дома Ин…
Они увлечённо беседовали за чайным столом, сменяя чашки с ароматным напитком. В это время к ним присоединился Сяо Шуцин, и радость от встречи со старыми друзьями быстро вытеснила тему дома Ин из их мыслей.
Чэнь, выпив немало спиртного, остался ночевать в доме Ву. На следующий день, к полудню, когда он, потирая виски, сидел в гостевой комнате, к нему вошёл сияющий Ву Чжипэн.
— Цюйшуй! — радостно воскликнул он. — Вэй Линь и остальные так обрадовались твоему возвращению, что уже мчатся сюда! Лян Чжу заказал отдельный зал в «Пьяном Бессмертном» — там мы устроим тебе настоящий пир! Поторопись, пока все не собрались!
Чэнь лишь горько усмехнулся в ответ. Отказаться было невозможно, и вечером в «Пьяном Бессмертном» веселье разгорелось с новой силой.
Утром, когда Чэнь, собираясь в путь, уже хотел попрощаться, Ву Шэн вернулся с важными сведениями.
После продолжительной беседы в уединённой комнате, во время которой они выпили по две чашки холодного чая, Чэнь наконец-то покинул дом Ву.
На прощание его снова щедро накормили ужином.
Только после настойчивых просьб Чэня ему предоставили повозку и отправили на улицу Барабанной Башни, к зданию канцелярской лавки.
…
Сулань прождала его целый день. Когда она увидела Чэня, то не смогла сдержать обиды:
— Дядюшка Чэнь! Вы даже не оставили мне весточки! А ведь молодая госпожа так ждала вас…
Только тогда Чэнь осознал, что сегодня уже шестнадцатое число восьмого месяца — до свадьбы До Чжао оставалось всего восемь дней. Он поспешно поклонился:
— Что случилось? Что понадобилось молодой госпоже?
— Не знаю, — с улыбкой ответила Сулань. — Но дело срочное. Я вчера тоже приходила, но вас всё не было.
Несмотря на глубокую ночь, господин Чэнь без промедления сменил одежду и последовал за Сулань в Аллею Цинъань.
