Как и некроманты, за Грэйтом внимательно наблюдали и могущественные архимаги школы стихий.
Учитель мага Германа из Хартланда, сам архимаг Лоренц; Карлайл — тот самый, кто вытащил его с поля боя и доставил в столицу; Цифал — ведущий лекции по звуковой магии, принесший статью Грэйта на рассмотрение Совета; и тот, что стучал кулаком по столу на заседании — все они теперь следили за каждым его шагом, лишь бы не упустить такой талант.
Едва Грэйт подал новую статью, новость тут же легла на стол к каждому из этих магов.
— Модификация «Руки пламени»? Та самая, которую я видел? — Карлайл просиял.
В тот раз, когда он засёк всплеск магической энергии на магическом компасе, потом собственными глазами наблюдал белое пламя, выжигающее святую защиту Церкви Света… Да, впечатление было неизгладимым. А ведь тогда Грэйт был всего лишь первым уровнем! Он не мог ошибиться.
К сожалению, Магический совет оберегает уникальные заклинания каждого мага с особой строгостью. Не каждый архимаг, даже четырнадцатого уровня, рискнет выманивать или хитростью добывать авторские магии у молодого коллеги. Оставалось только ждать, когда парень сам оформит всё официально и передаст в архив.
— Значит, это и есть белое пламя? А само заклинание уже проверили? — Карлайл постучал по столу.
Сразу прилетела пёстрая птичка, с веером на голове и чёрно-белыми полосками на крыльях. Архимаг развернул её к себе, прочистил горло:
— Винсент, как там работа над «Рукой пламени» Грэйта Нордмарка? Одобришь — сразу дай знать, я хочу получить копию.
Птичка улетела и довольно скоро вернулась, раскрыв клюв. Оттуда раздался строгий мужской голос:
— Даже ради заклинания мага первого уровня ты меня торопишь? Карлайл, ты мне за это ужин должен! И бутылку того самого вина с прошлых торгов — помнишь, из винодельни Меллер!
Карлайл только усмехнулся. Через полчаса в окно яростно застучал дятел — его клюв дробил магический барьер десятками ударов в секунду.
— Тук-тук-тук-тук-тук-тук…
Карлайл тяжело вздохнул и впустил птицу. Дятел едва влетел, сразу открыл клюв, и прежний голос, теперь куда более пронзительный, затараторил:
— Карлайл! Где ты такого нашёл?! «Рука пламени» у него теперь уровня четвёртого, представляешь?! Это твой ученик? Нет? Тогда я первым заберу его к себе!
Ну вот, снова делёжка…
Архимаг с улыбкой кинул птице горсть магических кристаллов, встал и направился в башню за статьёй. Но заклинания в общем списке всё ещё не было, и, решив не ждать, он отправился прямиком к Винсенту, на 27-й этаж.
Уже в лифте Карлайл почувствовал странное давление — воздух на всём этаже был густой и тревожный, словно перед штормом. Даже маги пятого, шестого, а то и девятого уровня жались к стенам, крадучись вдоль коридора.
Архимаг нахмурился и подошёл к двери Винсента, только постучал — изнутри грянуло:
— Пошёл вон!
— Винсент, это Карлайл!
— ВОН!!!
Карлайл невольно отступил, но тут же вернулся и прислушался. Внутри маг быстро шагал кругами по комнате, бормоча:
— Не может быть… Не может быть… Этого не может быть… Но… но если…
— Винсент! Что с тобой?!
Когда маг сталкивается с новым, переворачивающим основы открытием, это может либо дать невероятный толчок, либо разрушить всю его магическую картину мира.
С уровня пятого ментальная структура мага начинает стабилизироваться, с десятого — становится почти незыблемой, а достигнув пятнадцатого, маг может буквально создавать полупространства из своего ментального ядра. И, если вдруг это ядро вступает в противоречие с истиной… ну, тут либо вечный застой, либо полное уничтожение сознания.
Шум в комнате усилился. Винсент вдруг вскочил:
— Я должен проверить! Я должен проверить это экспериментом! До тех пор, пока не получу подтверждение — не поверю! Эй, кто-нибудь! Вот список, принесите всё для опыта!
Дверь с грохотом распахнулась. Винсент выскочил, мантию развевало, как львиную гриву, а толпа младших магов тут же ринулась исполнять его поручения, ставить реторты, собирать приборы…
Карлайл скользнул в кабинет, перехватил статью и начал читать — чем дальше, тем сильнее мрачнел.
Теория флогистона неверна? Горение происходит не за счёт горючего и некоего «флогистона», а с участием… как там было, некоего «О» -элемента?
Если это правда, значит все основы магии огня, вся их теоретическая база — под угрозой. И сам Грэйт уже опробовал это на практике, и результат Винсент лично подтвердил!
Карлайл растерянно потёр виски. С одной стороны — сам он специализируется на воздухе и воде, но его друг — мэтр огня, и такой удар по устоявшейся системе знаний может оказаться смертельным.
Пока он обдумывал происходящее, в лаборатории уже разложили приборы:
ртуть нагрели, она превратилась в красный осадок; объём воздуха в колбе уменьшился на пятую часть; оставшийся газ не поддерживал ни горение, ни дыхание животных;
при повторном сильном нагреве из осадка выделялся газ, равный утерянному объёму, а деревянная палочка в новом газе вспыхивала ослепительным пламенем; и если использовать этот газ для заклинания, то «Рука пламени» превращалась в белое пламя силой почти как у «Дыхания дракона» четвёртого уровня…
Всё, что написал Грэйт, подтвердилось.
Чем дальше шёл эксперимент, тем бледнее становился Винсент. С последней попыткой он дрожащей рукой вызвал модифицированное заклинание — и в белом сиянии его губы стали совсем белыми. Больше не осталось ни одного оправдания — суть огня и магии, действительно, не в флогистоне…
Винсент невольно закрыл глаза, и в этот момент его внутренний мир мага, ядро огненной медитации, взорвалось от противоречия.
— Винсент! Не медитируй! — прокричал Диакар, главный легендарный маг школы стихий. В тот же миг магический круг блокировал все элементы в метре вокруг. Винсент пошатнулся, кровь пошла из носа и ушей, и он рухнул на пол.
Карлайл бросился к нему:
— Учитель!
Но Диакар уже был в окне, рукав мантии дрожал, а рука, вытянутая вперёд, словно проклинала небо — БУМ!!! Оглушительный взрыв разорвал густые облака вокруг башни.
