Они ещё немного посидели, тихо поболтали — ни о чём, о погоде, о цветах в саду, о том, как трудно выбрать ткань на детские одеяния. Но всё это были произвольные разговоры, уже на исходе церемониального времени.
Был почти полдень.
Доу Чжао знала: обед, поданный во дворце, — это не просто еда. Это ритуал, где важны и посуда, и порядок подачи, и где каждое блюдо может быть, как даром, так и ловушкой. Не всякий гость имеет право остаться — не каждый в силах выдержать всю процедуру.
Супруга наследного принца, как невестка двух императриц — и жены, и вдовствующей, — знала это лучше других.
Поэтому она мягко и достойно поднесла чашу с чаем:
— Пора вам возвращаться. Берегите себя, госпожа Доу.
И, словно в знак особой милости, освободила её от формального поклона на прощание.
Доу Чжао с облегчением перевела дух — но всё же, по привычке, сделала полный поклон, поднимаясь уже с помощью руки внимательной служанки.
У выхода её уже ждал Сун Мо.
Он стоял у Восточных ворот, рядом с Цуй Ицзюнем. Они о чём-то говорили. Но, когда Доу Чжао приблизилась, разговор тут же оборвался.
Только последняя фраза долетела до её уха:
— …тогда это дело я оставляю на попечение господина наследника.
Доу Чжао не стала переспрашивать — она хорошо знала: в таких разговорах лучше не вторгаться, если тебя прямо не позвали.
Они с Сун Мо попрощались с евнухом, после чего дворцовый служащий повёл их к выходу в сторону Западных ворот.
Дорога была тихой. Снег уже начал подтаивать, но воздух всё ещё был сух и холоден. Сун Мо молчал, пока не оказались подальше от дворца, а потом тихо спросил:
— Ты не устала? Может, найдём где-нибудь место посидеть, перевести дух?
— Ты ещё и в самом дворце собираешься найти, где посидеть? — не удержалась от улыбки Доу Чжао, шепча ему на ухо.
Сун Мо с притворной важностью ответил:
— А как же! Я ведь не зря ношу звание заместителя начальника императорской охраны Цзиньву!
Он говорил это шутливо, но в голосе было настоящее тепло.
Доу Чжао посмотрела на него с лаской и ответила тихо:
— Я не устала. Просто очень хочу домой.
Сун Мо ничего больше не сказал. Он только сжал её руку чуть крепче, как будто этим хотел сказать всё.
Они вышли из дворца и сели в свою повозку.
Как только дверь за ними закрылась, Сун Мо тут же прижал её к себе, будто всё время до этого сдерживался.
— Осторожнее, — пробормотал он, словно боялся, что каждый толчок дороги может причинить ей боль. — Чтобы нигде не ушиблась, не тряхнуло лишнего…
Повозка ехала неровно, не так плавно, как паланкин. На ухабах ощущались толчки и тряска. Но в его объятиях было так уютно, словно в гнезде.
Доу Чжао, устав от бесконечных улыбок, поклонов, ритуалов, откинулась в его объятия с облегчением. Впервые за день она не держала спину прямо.
Сун Мо бережно положил руку ей на живот. Он не говорил громко — но голос его дрожал, как дыхание в мороз:
— Кто бы мог подумать… У нас будет ребёнок.
Доу Чжао впервые видела его таким — не уверенным, не собранным, не расчётливым. Он казался ей почти мальчиком, растерянным, до краёв наполненным чем-то новым.
Её вдруг потянуло пошутить.
— Что ж, тебе не нравится? — прошептала она, приподнимая бровь. — Или боишься?
Он вдруг хлопнул её по бедру — несильно, игриво, но неожиданно.
— Смотри-ка на неё! Опять смеётся надо мной. Разве ж это не ты виновата, а?
— Ай! — Доу Чжао ойкнула и недовольно уставилась на него.
Он только щурился и усмехался — и в этом свете, отражённом от окон, лицо его напоминало спокойный, тёплый нефрит: ни высокомерия, ни надменности, только мягкость и нежный блеск в глазах.
Доу Чжао вдруг не удержалась. Потянулась ближе. Прижалась к нему щекой. И только когда его тёплое дыхание коснулось её кожи, она вздрогнула — осознала, как близко. Как по-настоящему близко.
Она резко отстранилась, прижавшись к его плечу, будто случайно — как бы невзначай, чтобы скрыть ту слабость, которую сама от себя не ожидала. И тут же поспешно спросила — чтобы отвлечь, сменить тему, увести взгляд Сун Мо от своего пылающего лица:
— А что это за дело просил тебя сделать Цуй Ицзюнь?
Сун Мо взглянул на неё — и заметил, как горят её уши.
Он чуть улыбнулся. Но, как всегда, отвечал с привычной внешней сдержанностью:
— Да ерунда. Зима на носу. У него, говорит, нога опять начала ныть — старый недуг. Попросил, чтобы я достал пару хороших шкур. Хочет сшить себе наколенники.
Доу Чжао уставилась на него, даже приоткрыла рот от удивления. Через мгновение выдохнула:
— Теперь я понимаю, почему его прозвали «Цуй дешёвый»… Он же служит наследнику престола, а сам глазомер — как у лавочника!
Сун Мо усмехнулся, но ничего не добавил.
А Доу Чжао не могла не думать о другом.
Он — тот самый Цуй Ицзюнь, который в прошлой жизни пытался спасти Супруга наследного принца и трёх принцев. Тот, кто погиб под стрелами, а сейчас просит… шкурки на зиму.
Как и Ван Юань, казавшийся мудрым и безобидным, а в итоге — поддержал принца Ляо и вышел из смуты целым, оставив после себя кровь, как след улитки на камне.
Невозможно поверить, что те, кто когда-то решали судьбу династии, теперь — тихие, покладистые, будто никого не трогают.
Что-то не сходится.
В груди Доу Чжао зашевелилось беспокойство. Она инстинктивно вцепилась в одежду Сун Мо, словно ища в нём точку опоры.
Если всё повторится, если дворец снова содрогнётся — готова ли она?
Приближалось пятое число двенадцатого месяца.
Старшая госпожа из рода Лу — мать Лу Ши — через сына передала слово Суну Ичуню:
— На дне рождения супруги гуна Цзинь соберутся все знатные дамы столицы.
Госпожа Доу ни разу не участвовала в подобного рода встречах. Пусть идёт вместе со мной и старшей принцессой Ниндэ — познакомится с женами гунов, хоу, ванов и цинов. Надо ведь вхожей стать.
Сун Ичунь нахмурился. Это ему не нравилось. Он всё ещё не мог примириться с тем, что Доу Чжао шаг за шагом получала признание в кругах, где он хотел видеть других.
Рядом стоявший Тао Цичжун мягко, но твёрдо напомнил:
— День рождения супруги гуна Цзинь — не мелкое событие. Если ваша невестка не пойдёт, это будет выглядеть как пренебрежение не только к семье Цзинь, но и к госпоже Лу… и к принцессе Ниндэ.
Сун Ичунь с силой швырнул пригласительный на стол.
Тао Цичжун сделал знак — и Цзэн У подобрал карточку, аккуратно положил её в конверт и отправил с человеком в павильон Ичжи.
