— Всего две сотни пятьдесят восемь… — мрачно буркнул себе под нос Грэйт, разложив перед собой драгоценные золотые монеты.
По меркам магов он был если не богач, то уж точно зажиточный человек — его счёт в магическом банке насчитывал свыше полутора тысяч вкладов, которые здесь назывались «очками вклада» и выдавались не наличными, а скорее как абстрактные гарантии уважения. Но вот в кошельке бренчало всего две сотни с небольшим. Из них почти всё было тщательно рассортировано: одна сумка — на двести, вторая — на пятьдесят, и маленький мешочек с монетами, которые можно тратить, — восемь штук. Восемь! И впереди — ночь безумных экспериментов.
Он взял одну монету и протянул её сущности по прозвищу «Златик». Вспышка — и голубоватый дым сгустился в плотную фигуру маленького элементаля, державшего в руках волшебный колокольчик. Следом — стеклянная палочка.
— Тяни. В два раза длиннее. И чтоб ровная!
С громким «пшшш» в ладонях элементаля вспыхнуло пламя. Палочка начала размягчаться, вытягиваться, изгибаться…
— Стоп-стоп-стоп, ну ты и криворукий! Мне же нужна ПРЯМАЯ!
К счастью, стекло можно было разогревать снова и снова, пока результат не станет идеальным. После пары мучительных попыток Златик выдал наконец нечто вполне пригодное — длинную, ровную, тонкую стеклянную палочку.
Грэйт поднёс её к чашке Петри и, едва коснувшись поверхности, активировал божественное заклинание. Зеленоватый свет скользнул по стеклу — и, о чудо! — на гладкой поверхности агар-агара проступил крошечный, нежный, почти невидимый круг микробной колонии. Он сам не поверил своим глазам.
— УРА! Работает! — чуть не взвизгнул он, прижимая палочку к груди.
Идея направлять божественное заклинание с помощью стеклянного проводника сработала — он буквально приручил силу, которую прежде не мог укротить. Златик, впрочем, снова растаял в дымке, и чтобы оживить следующую стеклянную палочку, требовалась новая «жертва» — очередная монета.
Казна стремительно худела. После ещё пары неудачных попыток и провала целой монеты, Грэйт, как это часто бывало, догадался: можно ведь не вытягивать, а… отливать!
— Златик! Делай матрицу с мельчайшими отверстиями. Мы расплавим стекло и пропустим через неё — получится струнка нужной толщины. Только ветер не должен дуть. И вообще всё должно быть идеально. Ну… почти.
На удивление, это сработало. Прозрачные, почти невидимые стеклянные волоски, тоньше человеческого, застывали в нужной форме. Он вставлял их в тонкие инструменты, серебряные стержни, хирургические лезвия. Теперь — он не просто мог оперировать. Он мог останавливать кровотечение без огня. Он был счастлив.
С каждым новым опытом он всё сильнее чувствовал, как приближается к важному рубежу. Всё тело трепетало от усталости, но дух — ликовал.
— Ещё… ещё одна чашка… — бормотал он, проводя по поверхности питательной среды. Сотня опытов истощила его, но он всё же успел закончить последнюю серию и, шатаясь, побрёл в соседнюю комнату для отдыха.
После дезинфекции, смены одежды и очистки — он плюхнулся на кушетку и закрыл глаза.
Внутреннее ядро медитации встретило его с привычной точностью: построенная до малейшей детали система органов и тканей. Оставалось всего чуть-чуть — сердечная сумка. Он дотошно, слой за слоем, воссоздавал её из плотных волокон. Внутри — сердечко уже билось, лёгкие дышали, сосуды пульсировали.
И тут — вспышка. Внутренний мир озарила белая, густая как сливки, энергия. Она прошлась по телу словно весенний дождь, наполнив мышцы и связки жизнью.
Грэйт зажмурился, когда волна силы пронеслась сквозь него. Его тело слегка подпрыгнуло, а затем…
Бум.
Что-то в нём изменилось. Неуловимо, но наверняка.
— Я… я что, только что поднялся на новый уровень? — прошептал он, трогая грудь. Снаружи этого не было видно, но внутри — всё пело.
Он всё понял без слов: он перешёл на третий уровень.
— И даже не пришлось страдать неделями? Всего-то вытащил микроскоп, электролиз, жидкий кислород и стеклодувку…
Грэйт положил в голове галочку: продвигаешь технологии — апаешься.
Но уснуть не успел. В дверь с грохотом вломились.
— БОСС! НА ВАС НАЛЕТЕЛИ! — донеслось откуда-то из коридора. Голос был знакомым — грубый, варварский, но теперь уже тёплый, почти родной.
Он вывалился в прихожую — и столкнулся нос к носу с кавалькадой рыцарей. Впереди — знакомое лицо.
— Вы… это вы тот самый…
— Грэйт Нордмарк, добро пожаловать обратно, — ровным голосом произнёс рыцарь. — Карлайл, Верховный маг, требует вашего немедленного прибытия в башню. Ситуация срочная.
— Сейчас?.. Я только что… Я же… Только что апнулся!..
Но поспорить с Верховным магом — себе же хуже. Он влез в повозку, и уже через час стоял у дверей башни, когда изнутри разнеслось гневное:
— Проекты брошены! Работы не сданы! Уровень не растёт! Да он вообще хоть когда-нибудь собирается прокачиваться?!
Тук-тук. — Простите… — робко просунулся Грэйт. — Я, кажется… только что прокачался…
