В этом году мне исполнилось шестнадцать лет. В скором времени, через три дня, должна была наступить дата, которая в моей прошлой жизни стала роковой для моей семьи. Я испытывала тревогу и беспокойство, предчувствуя опасность. Но сейчас, в этот миг, моё сердце было спокойно, как неподвижная гладь воды.
Я взяла кисть, и чернила начали ложиться на бумагу, строка за строкой. Это письмо должно было быть передано Гу Цзюаню после моей кончины.
Его высочеству Пятому принцу, лично в руки.
В годы моего детства я была непокорной и дерзкой: я смеялась перед ликом Будды и не верила в перерождение.
Позднее меня настигло воздаяние, и я познала унижение: я задыхалась в трясине, тщетно пытаясь найти хоть крупицу надежды.
В тот день один человек, который клялся мне в любви, глубокой, как море, сидел в алой повозке, направляясь за новой невестой.
Другой человек, чужой, с кем я прежде и словом не перемолвилась, оседлал коня и скакал тысячи ли, чтобы найти меня.
И ты, господин принц, спрашиваешь, зачем я помогла тебе?
На самом деле, я и сама не знаю, почему в тот день в заброшенном храме тот человек пришёл мне на помощь.
Этот вопрос навсегда останется без ответа. Но я не хочу, чтобы ты жил, терзаясь так же, как и я.
Пятый принц,
Сун Жоцы из Тихой обители под сенью Бодхисаттвы — вовсе не так чиста и добродетельна, как может показаться. Она помогла тебе лишь потому, что когда-то ты помог ей.
Пятый принц, перед тобой — величественные горы и полноводные реки, сияющий путь и будущее, полное света и радости.
Пусть в твоей жизни не будет места раздорам и войнам, а поколения твоих потомков будут жить в мире и согласии.
Когда я поставила последнюю точку в своём послании, запечатала его сургучом и вручила тётушке Ланьтин, она пристально посмотрела на меня и спросила:
— Вы хорошо обдумали своё решение?
Я не стала отвечать, лишь низко склонила голову и произнесла:
— Долгие ночи во дворце представляются мне бесконечными и мрачными. Жоци обрела счастье, встретив вас, тётушка, и оказавшись под вашим покровительством.
Тётушка коснулась моей щеки и тихо произнесла:
— Вы и ваша мать так похожи.
…
Наступил последний день. Из дворца прибыли посланники, и моего деда вызвали туда.
Перед отъездом он долго и пристально смотрел на меня, но не произнёс ни слова. Прошло четыре часа, а он всё не возвращался. Всё было как в прошлый раз.
Я отправилась гадать: вытянула жребий, бросила кости. И снова — предзнаменование смерти. Снова худший из всех жребиев.
Небо решило покончить со мной. Над городом нависли свинцовые тучи, чёрные облака клубились и давили на грудь.
Я стояла в буддийском зале, не преклоняя колен и не вознося молитв. Мне просто хотелось рассмеяться.
Я прожила эту жизнь заново. Каждый шаг я продумала, каждую ловушку предугадала. Мелкие предатели в армии уже давно схвачены и казнены, все улики о «сговоре с врагом» уничтожены в пламени — дочиста.
Однако даже этих усилий оказалось недостаточно, чтобы переломить ход событий, предначертанных судьбой.
Всё происходило с точностью до мельчайших деталей: тот же день, то же небо, та же погода, тот же миг… И тот же внутренний голос, который читал императорский указ:
— Император повелевает: незамедлительно доставить старшего господина Суна во дворец.
Ни в коем случае немедля.
Я прекратила сопротивление. Спокойно оделась, собрала волосы и отправилась попрощаться с дедушкой и бабушкой.
В моей руке был спрятан яд, а в рукаве — короткий кинжал.
Если мне не суждено вырваться из этого замкнутого круга, то лучше умереть, чем быть униженной. Лучше стать последней преградой, стрекозой, бросающейся грудью на колесницу, чем стать объектом насмешек.
Но бабушка, крепко сжимая мою руку и глядя мне в глаза, произнесла:
— Надень грубую одежду из холста и пеньки.
Она усадила меня в ветхую повозку, запряжённую ослом, и с предельной серьёзностью прошептала:
— На юго-западе есть наша старая усадьба. У девятого дерева к северу от неё под землёй спрятан ларец с золотом. Найди человека по имени Гуань — он сын твоей кормилицы. Он защитит тебя и обеспечит простую и мирную жизнь.
Я отчаянно замотала головой:
— Нет! Я не поеду!
Бабушка резко толкнула меня обратно в повозку:
— Жоци, не глупи! Ты должна уехать!
В этот момент из моего рукава выпал кинжал и упал на землю. Бабушка замерла.
Медленно наклонившись, она подняла оружие… И, казалось, в одно мгновение всё поняла.
Слёзы хлынули из её глаз, словно проливной дождь.
Я сжала её руку обеими ладонями. Мои слова были ясны и непреклонны:
— Бабушка… В доме хоу Чжунъюна с рождения — прямая спина и гордая кровь.
Внучка не станет беглецом.
Если уж судьба уготовила мне участь, то я буду противостоять ей до последнего вздоха.
…
Наступил час петуха. Над городом нависли тяжёлые, словно вороново крыло, тучи. Мой дед всё ещё не вернулся.
Из дворца прибыли евнухи с указом, в котором предписывалось нам с бабушкой немедленно явиться во дворец. В случае неповиновения предписывалось, что императорская гвардия, стоящая у ворот дома хоу Чжунъюна, должна будет немедленно поджечь дом.
Главный евнух, с холодной усмешкой на губах и насмешливым тоном, произнёс:
— Прошу вас, две благородные дамы, проследовать за мной.
Я сделала шаг вперёд, не произнеся ни слова. Молча вырвала одного из молодых евнухов из строя, сорвала с него головной убор и вытащила шпильку из его волос.
В одно мгновение всех присутствующих охватили растерянность и ужас. Передо мной стояла не кто иная, как девятая принцесса!
Послышался всеобщий вздох потрясения, все застыли в страхе.
Девятая принцесса попыталась сопротивляться, но я толкнула её, и она упала на землю. Затем я с силой наступила ей на спину, лишив её возможности двигаться.
Поднялся шум, евнухи бросились в разные стороны, стремясь вмешаться. Но охрана моего дома уже выстроилась передо мной, словно неприступная стена, и мечи и копья не могли её преодолеть.
Главный евнух с тревогой посмотрел на лежащую девятую принцессу, а затем спросил холодным и решительным голосом:
— Госпожа Сун, что вы себе позволяете? Как вы смеете оскорблять особу из дворца?
