— Он ещё сказал им прямо: если смогут понравиться госпоже, тогда семья останется в живых, и всё уладится. А если не смогут заслужить вашего расположения… тогда их снова отправят в тюрьму, и с их родными поступят… как предписано.
— После разговора, — продолжала Сусин, и голос её сделался жёстче, — они приняли меня за госпожу. Обе упали на колени, вцепились в мою ногу и начали кричать: «Спасите! Делайте с нами что хотите — только спасите дедушку, бабушку, отца, мать, дядьёв, братьев, сестёр…»
На этом месте она недовольно сморщила лоб, и в голосе прозвучала явная досада:
— Скажите, госпожа, это вообще, что за дела? Он что — действительно пришёл к вам с предложением о служанках? Это же не девки, это целая мина под домом! Если всё, что они говорят, правда, а мы их не примем — выходит, мы погубим целую семью!
Доу Чжао, впрочем, не выглядела потрясённой — напротив, она спокойно усмехнулась:
— Если всё действительно так, как они сказали, — конечно, оставим. Даже если не годятся мне в личные, в поместье всё равно найдётся, куда пристроить. Только тут без Яньтана не обойтись. Надо обсудить: проверить, правду ли говорят, и понять, насколько всё законно. Вдруг получится так, что их действительно вызволили незаконно — а мы, ничего не зная, только навлечём на него беду…
Она вздохнула, в уголках губ появилась горьковатая, усталая улыбка.
Этот Чэнь Цзя — что и говорить, ловкач. Пара небрежных фраз — и вот уже две девушки дрожат за жизни всей семьи, не смеют даже помыслить о каком-либо неповиновении. Угроза простая, но бьёт больнее всего.
Сусин, всё ещё нахмурившись, предложила:
— Тогда я велю господину Чэнь пока увезти их обратно. Скажу, что поскольку речь идёт о личной прислуге, нужно сперва получить одобрение господина наследника.
Доу Чжао кивнула.
А когда Сун Мо вернулся домой, она подробно рассказала ему обо всём.
Тот удивился:
— Я как раз собирался поискать кого-нибудь через надёжную охранную гильдию — не хотел брать из «всяких шальных», с улицы. Люди из мира боевых искусств легко могут за собой приволочь старые счёты, не хочу, чтобы ты в это вляпалась. Но если у этих сестёр всё действительно правда такая ситуация тогда, может, и подойдут. По крайней мере, таких страхом прижали — вряд ли посмеют даже подумать о каком-либо двуличии.
— А не стоит ли нам перепроверить? — тихо спросила Доу Чжао.
Сун Мо лениво откинулся на спинку, в голосе — лёгкая вальяжность:
— Я скажу Ду Вэю, пусть он займётся. Тебе самой волноваться не нужно.
Доу Чжао подумала, что Сун Мо, должно быть, устал, и с улыбкой отозвалась:
— Хорошо.
Она сама достала для него домашнюю одежду и велела молодой служанке помочь ему умыться и освежиться.
Сун Мо вскоре вышел из боковой комнаты, взял из кабинета книгу, поднялся на кровать и, облокотившись на подушки, принялся читать.
Доу Чжао не стала его отвлекать. Села сбоку, взяла пяльцы с незаконченной вышивкой и тихо зашила край подола.
В комнате стояла тишина — ровная, тёплая, почти прозрачная.
Казалось, всё вокруг погрузилось в покой.
Но Доу Чжао вдруг насторожилась.
Обычно в это время Сун Мо обязательно заговаривал с ней — спрашивал, делился, шутил. А сегодня — ни слова.
Она незаметно подняла взгляд — и сразу всё поняла.
Глаза Сун Мо были устремлены в книгу, но страница уже долгое время оставалась не перевёрнутой.
Он явно был где-то далеко, с головой в мыслях.
Каждому нужно время, чтобы остаться с собой наедине.
Доу Чжао молча продолжала вышивать. Лишь изредка, когда нитка застревала, поднимала глаза — и смотрела на Сун Мо.
Снаружи раздался глухой удар городского барабана смены караула.
Сун Мо вздрогнул — словно его выдернули из глубокого сна, и вернулся в реальность.
Он отложил книгу — и только тогда заметил, что Доу Чжао всё это время сидела рядом и вышивала. Его брови слегка нахмурились, в голосе прозвучало раздражение:
— Почему ты снова сидишь за шитьём по вечерам? Это портит зрение. Что бы ты ни делала — отдай в швейную. Я для чего всех этих мастериц держу? Чтобы комаров гоняли? Если тебе кто-то из них не по руке — скажи, я сменю. Но ты не должна этим заниматься.
Доу Чжао почувствовала: настроение у Сун Мо сегодня явно нестабильное, в нём чувствовалась напряжённость и усталость, спрятанные под раздражением.
Она взяла его за руку, посмотрела прямо в глаза и мягко, но серьёзно спросила:
— Хочешь поговорить со мной?
Её взгляд был искренним, лицо — сосредоточенным. Сун Мо сразу понял: она говорит не из вежливости, не из любопытства — она переживает.
Он помолчал, а потом, чуть понизив голос, признался:
— Я сегодня велел людям проверить, какие у Ван Гэ есть земли и дома. Выяснилось, что кроме небольшого двухдворного дома в переулке Шаисы, за ним больше ничего не числится. А ведь за последние годы он собрал столько денег, что мог бы купить большой дом с пятью дворами и тройным проездом в самом центре Юйминфана.
Ты скажи… куда делись эти деньги?
Доу Чжао резко выпрямилась.
— Принц Ляо… — прошептала она.
Все его деньги — наверняка ушли к принцу Ляо!
Именно потому, что он собирал серебро для принца Ляо, он и осмелился так нагло отказать Сун Мо.
Ведь Сун Мо — человек, у которого пятый дядя, Цзянь Байсунь, до сих пор отбывает ссылку в Ляодуне, в землях, подвластных принцу Ляо.
Ван Гэ всё просчитал: Сун Мо не посмеет перейти дорогу принцу Ляо.
А если он действительно помогает принцу Ляо накапливать богатства, то и императрица Вань будет его прикрывать — как надёжного исполнителя грязной работы.
Не потому ли, когда принц Ляо в прошлом восстал и захватил трон, этот человек не только не был вознаграждён, а наоборот — был «зачищен», словно отслужившая собака?
Но всё же… почему именно он стал псом принца Ляо?
Что он сделал, когда начался мятеж? Какую роль он сыграл в измене?
Мысли вихрем проносились в голове Доу Чжао.
Что-то — почти неуловимое — пронеслось перед внутренним взором. Как свет скользнул по воде — и исчез.
Она почувствовала: вот-вот догадается. Осталось только чуть-чуть. Но ускользнуло.
Она сжала пальцы.
Ещё немного…
Она не нашла ответа — и потому вновь обратилась к Сун Мо:
— Яньтан, как ты думаешь… а вдруг Ван Гэ — всего лишь марионетка?
Лицо Сун Мо чуть изменилось — едва уловимое побледнение. Он долго молчал, прежде чем тихо сказать:
— У меня… тоже были такие мысли. Но кто тогда дергает за его нити? И кто может быть настолько жаден, чтобы ради серебра идти на то, чтобы отнимать хлеб у простого народа?
Ведь тех, кто мог бы заставить Ван Гэ ослушаться Сун Мо, по пальцам можно пересчитать.
А может, он и сам чувствует неладное. Просто — не решается смотреть в эту бездну.
Доу Чжао смотрела на бледноватое, напряжённое лицо Сун Мо. Внутри у неё всё сжималось.
— Тогда… нужно просто продолжать копать, — мягко проговорила она, нежно гладя его по руке. — Раз что-то сделано, след всегда остаётся. Это лишь вопрос времени — когда его найдут.
Она чуть понизила голос:
— Но, пожалуйста… будь осторожен. Главное — не попасть в собственную ловушку.
Сун Мо не ответил, но в его взгляде проступила глубокая отрешённость — как будто он смотрел не на вещи, а сквозь них, куда-то далеко, в темень, в мысли, в догадки.
Доу Чжао тихо сказала:
— Пойдём спать. Может, завтра утром, проснувшись, мы увидим что-то по-другому.
Сун Мо наклонился, поцеловал её в щёку и потянулся к светильнику.
Пламя погасло.
Тьма в комнате стала мягкой, тёплой. В ней слышно было только, как тихо шуршит одеяло.
Сун Мо перевернулся раз, другой. Доу Чжао не ждала — просто обняла его, прижала к себе, словно ребёнка, и стала медленно, едва ощутимо гладить по спине.
Сун Мо пробормотал, почти во сне:
— Шоу Гу…
Доу Чжао затаила дыхание и стала двигаться ещё тише, ещё бережнее.
Спустя какое-то время его дыхание стало ровным и глубоким — он заснул.
