Чэнь Цюйшуй мягко спросил:
— И всё же… что вы собираетесь делать?
Доу Чжао ответила без колебаний, твёрдо, словно в груди у неё билось не сердце, а колокол:
— Я хочу сохранить наш дом. Во что бы то ни стало.
Чэнь Цюйшуй задумался.
Кто бы ни оказался на её месте — любой бы сказал то же самое.
Но когда надвигается великая буря, скольким удавалось устоять?
Он вспомнил двор, наполненный мужскими стонами и кровавыми бинтами. Вспомнил Пан Куньбая, который до сих пор не может встать на ноги. Вспомнил, как в ливень, среди грохота небес, Доу Чжао стояла напротив Сун Мо, не отступая, а тот — обнимал её, с лицом, в котором вдруг проступило нечто редкое, почти невозможное: тепло.
У него неожиданно бешено забилось сердце — будто где-то внутри сорвался с цепи зверь.
Это была надежда.
Надежда стать частью великого поворота, встать по колено в вихре истории — так же, как когда-то, в ту давнюю пору, когда он понял, что чиновничья карьера ему недоступна, и впервые жадно захотел — сделать что-то значимое.
Он слегка улыбнулся и мягко сказал:
— Я побывал во многих краях, повидал немало красот. И, в сущности, вся жизнь — это лишь путь и пейзажи. Госпоже не стоит беспокоиться за меня. Всё, что вам нужно — просто скажите. Пусть я и не велик человек, но постараюсь отдать все силы, до последнего дыхания.
Последняя фраза была взята из «Мемориала о выступлении в поход» Чжуге Ляна.
Доу Чжао всё поняла.
Да… чего ей, собственно, бояться?
Победитель станет королём — проигравший станет преступником.
Если она проиграет — перед глазами пример: дом гуна Дин, ставшего прахом.
Значит, у неё нет иного пути — только вперёд.
Принц Ляо?
Наследный принц?
Какая, в конце концов, разница?
Когда она оказалась в ловушке, её прикрывали Сусин и Сулань, её вытаскивали Дуань Гуньи и другие, её согревал Сун Мо, когда сердце её было растерзано между прежней жизнью и новой.
Вот они — те, кого она должна беречь. Те, ради кого стоит сражаться. Те, кого она обязана защитить, до последней капли сил.
Она будет идти вперёд.
Сколько героев сгинуло во все времена — не от врага, а от собственного колебания.
Она будет идти вперёд.
Как и с того самого дня, как переродилась — шаг за шагом, твёрдо, упрямо, с ясным сердцем.
Идти — вместе с теми, кто любит её, уважает её, жалеет её.
Доу Чжао положила ладонь на слегка округлившийся живот. Улыбнулась Чэнь Цюйшую — спокойно, почти незаметно. Но в её глазах зажглось нечто другое: радость, лёгкая, ясная — как утренняя звезда, как первая капля света перед рассветом.
Сияющая, яркая, живая.
Та самая Доу Чжао из Чжэндина — вернулась.
Чэнь Цюйшуй поднялся. Сделал два шага назад и, сдержанно и торжественно, отвесил глубокий поклон:
— Госпожа. Жду ваших указаний.
Доу Чжао рассмеялась — тихо, легко, с новым светом в голосе.
На одиноком жизненном пути каждый, кто становится рядом, приносит с собой ещё одну долю мужества.
Она сделала Чэнь Цюйшую лёгкий приглашающий жест:
— Присаживайтесь.
Когда он сел, Доу Чжао заговорила, спокойно и рассудительно:
— В последнее время я взялась за управление внутренними делами дома гуна и наткнулась на одну странность. Казалось бы, дом гуна Ина — это столетний род славы. В семье, где знатность передаётся из поколения в поколение, преемственность должна касаться не только титула и имущества, но и императорской благосклонности, глубоких связей и, разумеется, преданных слуг, служащих роду с рождения.
— За более чем сто лет дом гуна Ин никогда не терял благоволения императоров. Вот почему весь город знает о переулке, в котором находится поместье гуна Ина.
— Что касается связей — я в этом уже успела убедиться на Новый год. Подарки шли не только от благородных столичных семейств, но и от придворных сановников, от офицеров в гарнизонах по всей стране. А некоторые из даров, присланных от принцев и высокородных кланов, и вовсе были необычайно щедры.
— Но вот что странно — преданных слуг… я не нашла ни одного.
— Люди вокруг наследника — в основном те, кто пришёл с ним из поместья гуна Дина.
— А люди вокруг поместья гуна Ина— почти все были выдвинуты после смерти госпожи Цзян.
— Я, конечно, понимаю, — продолжила Доу Чжао, — после смерти госпожи Цзян в доме гуна началась большая чистка, многих служанок и управляющих просто вымели. А после того как павильон Ичжи разорвал отношения с основным двором, пострадало ещё больше людей.
— Но, как ни крути — даже умирающий верблюд больше лошади. Разве может род гуна дойти до такого состояния, что весь дом — как новенькая стена со свежей побелкой: всё гладко, чисто, и ни одного по-настоящему опытного управляющего, который мог бы держать строй?
— Вот, взять хотя бы этого Цзэн У, что только недавно начал прислуживать господину гуну. Всего-то и было, что удачный случай — его отец умеет обращаться с лошадьми, вот они с отцом и пришли проситься в услужение. А сам Цзэн У — обычный чернорабочий, как его ни крути. Но — пошёл через Хуан Цина, управляющего передним двором, и вуаля: стал личным слугой самого гуна Ин.
— В нашем доме, в роду Доу, такое даже представить было бы невозможно. Пока кого-то не проверят до третьего колена, пока он не прослужит два-три года на разных низших должностях, пока не посмотрят, как ведёт себя, как держится, — никто и близко к хозяину не подпустит.
Именно поэтому в прошлой жизни Ван Иньсюэ могла хоть и кичиться, но не удержала влияние. И именно поэтому, даже сейчас, когда у неё в руках половина имений семьи Западного Доу, Гао Шэн по-прежнему предан был лишь её отцу.
Чэнь Цюйшуй, в конце концов, был всего лишь учёным из скромного рода. Подобными вещами он прежде не особенно задумывался. Но теперь, выслушав доводы Доу Чжао, почувствовал — нечто внутри отозвалось.
— Помню, когда я впервые пришёл в дом гуна Ин, — заговорил он, — во всём поместье было больше двухсот человек, но стояла такая тишина, что казалось, даже воздух не смеет шелохнуться.
— Прислуга ходила с высоко поднятыми головами, на лицах — улыбки, одновременно гордые и почтительные. А взгляды, которыми они провожали меня… честно сказать, в них у многих читалось пренебрежение. Мол, кто ты такой?
— Вёл меня тогда Ян Чаоцинь.
— Навстречу нам вышел пожилой управляющий, седина уже тронула виски, фамилия у него была Ли.
— И Ян Чаоцинь, — как сейчас помню, — не только поклонился ему с явным уважением, но и когда тот поинтересовался, кто я такой, тут же выдумал предлог и терпеливо всё объяснил. Без всякой спешки, будто перед вышестоящим чиновником.
— А после, когда мы остались вдвоём, он мне сказал: «Этот управляющий Ли раньше служил ещё старому господину гуну. Теперь ведает этикетом среди новых слуг. В доме гуна — уважаемый человек. Таких стариков тут ещё много. Так что смотри в оба, не обижай никого по глупости.
— Тогда, помню, — продолжил Чэнь Цюйшуй, — я даже подумал: интересно, не раздражают ли господина гуна все эти старые слуги, что когда-то прислуживали его отцу?
— А теперь посмотрите на дом гуна Ина сейчас. Ни наследник, ни сам господин гун, похоже, ни в чём себя не ограничивают. Что захотели — то и делают… Даже такую служанку, что раньше лично прислуживала ему самому — отправляют к собственному сыну. И пусть она, допустим, и чиста, как родниковая вода — как можно объяснить такое решение? Если это дойдёт до чужих ушей… Что подумают о доме гуна?
Он говорил, но вдруг что-то щёлкнуло в его голове. Он резко замолчал и посмотрел на Доу Чжао.
А она смотрела на него — с тем самым взглядом, в котором блеск не от раздумий, а от ясности. Её глаза сверкали.
