Вэй Тинчжэнь уже готова была взорваться — ярость охватила её с головой, и она почти открыла рот, чтобы парировать Пан Юлоу, как вдруг появилась тётушка Чжоу— кормилица Доу Мин, ведя под руку саму виновницу скандала.
— Из-за меня столько хлопот… Простите, что потревожила всех тётушек, золовку и невесток, —
— слабо поклонилась Доу Мин, опускаясь на колени перед собравшимися женщинами из родов Доу и Ван.
На ней была роскошная ало-красная накидка с резным узором, но висела она на её худом, измождённом теле, словно на вешалке. Вид у неё был жалкий, и в этой картине, несмотря на всю нарочитую пышность, чувствовалась острая, безмолвная горечь.
Пан Юлоу, как водится, мгновенно включилась в игру на публику. Подошла ближе, с преувеличенной тревогой схватила Доу Мин за руку, а другой рукой поднесла платочек к глазам, сдерживая показные слёзы.
— Ах ты, наша дорогая госпожа, всего-то не видались с конца года — а ты до чего дошла? Мы-то, женщины, всё это проходили. У кого в доме невесика родит — так в малый месяц[1] её курочками, уточками, рыбкой откармливают, чтоб к концу месяца округлилась, румяная, здоровая… а ты? Да ты как тень! Ещё немного — и сама себе не хозяйка! Если бы твоя бабушка увидела тебя сейчас, разве бы не заплакала? Да уж точно велела бы твоим дядюшкам немедля писать дедушке, чтобы тот в Юньнане достал самые лучшие снадобья — тебя выхаживать!
Она перевела взгляд на Вэй Тинчжэнь, в голосе — упрёк, выраженный с мягкой настойчивостью:
— Всё-таки род древний, благородный… а как же так — даже приличных лекарств в доме не сыскалось?
После чего повернулась к госпоже Цай с почти искренним сочувствием:
— Свояченица, у меня дома ещё остались две упаковки отличной тяньма[2] и фунт кровавого ласточкиного гнезда[3]. Правда, старинный женьшень пришлось отдать свекрови — она недавно приболела. Остался только маленький кусочек, и то не знаю, хватит ли на пользу…
Смысл сказанного был ясен: столетний женьшень пусть, выходит, предоставит семья Доу.
Госпожа Цай в душе тут же обложила Пан Юлоу отборной бранью.
Столетний женьшень — да за него цену дают, словно за золото! И ты после этого суёшь в придачу пару пакетиков тяньма с кровавым ласточкиным гнездом, думаешь, это уравновешивает? Хитрая лиса!
Но при Вэй Тинчжэнь она, конечно, не могла возразить.
Если бы она наотрез отказалась — по обычаям это выглядело бы как позор для семьи Доу: дескать, племянницу пожалеть не смогли, скупятся на родную кровь.
Вот ведь и впрямь волчья натура, с коварным сердцем — не союзники, а в спину пихают, — с горечью подумала госпожа Цай.
С виду же она лишь мягко улыбнулась:
— Раз у семьи мужа пятой барышни не оказалось нужного, нам, родне по отцовской линии, и придётся позаботиться. Я сейчас велю служанке отобрать пару корней женьшеня — пусть поскорее отнесут пятой барышне, чтоб поскорее окрепла. Свояченица, можете быть спокойны.
Но — ни словом не обмолвилась, сколько лет этим женьшеням.
Пан Юлоу, услышав это, про себя лишь фыркнула:
Сколько можно — вечно кичатся, что они семья учёных, а как до дела доходит — сразу становится видно купеческое нутро. Да ещё и на нашу семью Пан с высока глядят!
Пока обе дамы вежливо скрещивали шпаги из слов, пятая госпожа — уставшая от этой молчаливой дуэли — вежливо перевела разговор, с улыбкой обратившись к Вэй Тинчжэнь:
— Раз уж почтенная госпожа неважно себя чувствует, может, пройдём в комнату Мин`эр? Там и побеседуем спокойно.
Похоже, теперь начнётся главное представление.
Все присутствующие, сохраняя благодушные улыбки, дружно закивали в знак согласия.
Толпа чинно двинулась в основную комнату Доу Мин — в её приёмную для гостей.
Служанки быстро поднесли чай с угощениями, затем — бесшумно, как тени, — удалились, не нарушая напряжённой тишины.
Пятая госпожа, сидя на почётном месте, с лёгкой улыбкой начала говорить:
— Родные, выдавая дочь замуж, всегда стараются собрать ей приданое — чтобы у неё за спиной была хоть какая-то опора. Госпожа и сама замужем, и прекрасно знает это. А теперь она предлагает, чтобы семья Доу распоряжалась приданым Мин`эр? Прямо скажем, это уж вне всякого приличия. Тут дело не только в Мин`эр — сама семья Доу на такое пойти не может.
Она сделала паузу, отхлебнула чай и продолжила:
— Мы-то, поначалу, не собирались поднимать шум. Пусть даже большая госпожа с этим предложением дошла бы хоть до самого императора — такое не пройдет, дело проигрышное.
Но она не только не угомонилась, а всё снова и снова заговаривает об этом. И при этом делает вид, будто нам самим не нужно приданое пятой барышни!
Вот тут наши господа и удивились: что же это у семьи Вэй за мысль такая — отдать чужое под собственный надзор?
Вот потому и велели мне — вместе с уважаемыми госпожами из семьи Ван — прийти сегодня и прямо спросить у пятого господина Вэй: в чём тут, собственно, дело?
— Как говорится, «старшая невестка — как мать». У хоу Цзинина нет братьев, и вы, как его единственная сестра, естественно, берёте на себя заботу о нём. Это понятно и похвально.
Но сейчас речь идёт о приданом Мин`эр, и решение касательно его управления вы, уважаемая госпожа, не можете принимать единолично, минуя главу семьи — самого хоу.
Здесь нет посторонних, всё остаётся между своими. Почему бы нам не пригласить хоу Цзинина и не спросить, каково его мнение? А уж потом мы все вместе решим, как поступить дальше[4].
Семьи Доу и Ван пришли числом и силой, Вэй Тинчжэнь понимала, что устной перебранкой ей их не одолеть. Услышав предложение, она тут же послала слугу пригласить своего брата Вэй Тиньюя.
В то же время, стараясь оправдаться, сказала:
— Ну кто ж не хочет, чтобы у невестки приданого было побольше? Это ведь и честь семьи, и будущим детям польза — считается, что богатое приданое приносит удачу потомству
Но моя невестка… Уж больно у неё характер строптив. Стоит ей не по нраву что-то — сразу припоминает родню, словно мы, семья мужа, не существуем.
А мы ведь всего лишь хотим жить спокойно, в мире и согласии, не хотим лишней суматохи. Да только с такими выходками — не до покоя. Вот и пришлось решиться на крайний шаг: пригласить старших из обеих семей, чтобы спокойно и по чести обсудить, что делать.
Не успела Вэй Тинчжэнь договорить, как в комнату поспешно вошёл Вэй Тиньюй — он с самого начала ждал в приёмной и, судя по всему, торопился.
Увидев его, Доу Мин не выдержала — слёзы сразу хлынули из глаз.
Она пережила выкидыш, и всё, что он тогда смог — это бросить пару дежурных слов сочувствия.
А после этого — вместе с матерью и сестрой — начал строить козни, думая, как бы ей подложить свинью.
Такой Вэй Тиньюй вызывал у неё лишь горькое разочарование.
В душе у неё всё уже похолодело наполовину.
Разве он не понимает — если она уступит и отдаст своё приданое, то с этого дня они с ним будут жить по указке Вэй Тинчжэнь, каждую мелочь сверяясь с её мнением?
В конце концов, что человеку нужно в жизни? Разве не немного радости и свободы?
А если каждый день ждать одобрения и ловить выражение чужого лица — разве можно так жить счастливо?
Почему он ни о чём не думает? Почему всё, что он делает — это слушает свою мать и сестру?
Доу Мин разрыдалась и склонилась на плечо своей старой кормилицы Чжоу.
Та обняла её с бесконечной нежностью, тихо шепча слова утешения, гладя её по спине.
Вэй Тиньюй, который уже больше половины месяца не говорил с женой и словом, теперь, увидев, как она плачет, словно хайтан под дождём почувствовал, как что-то дрогнуло в груди.
На лице его промелькнули колебание и растерянность.
Пятая госпожа Доу, наблюдая это, про себя одобрительно кивнула.
Дождавшись, пока Вэй Тиньюй почтительно поклонился, она спокойно, но твёрдо заговорила:
— Ваше предложение, высказанное от имени семьи Вэй, уж слишком… невероятное.
Наши господа — все как один — не могли понять, почему Мин`эр, с которой так недавно сочетались браком, вдруг подвергается такому отношению.
Вот они и велели мне спросить: в чём, собственно, провинилась Мин`эр перед господином хоу?
Вы допустили, чтобы она, будучи беременной, дошла до выкидыша, а теперь ещё и хотите, чтобы мы отдали управление её приданым в чужие руки? Господин хоу, вы уж потрудитесь объяснить — за что вы её так наказываете?
[1] Малый месяц (小月子) — первые 30–40 дней после родов в китайской традиции, когда женщину особенно тщательно выхаживают.
[2] Тяньма — лечебное растение (гастроэдия), применяющееся при истощении, мигренях и пр.
[3] Кровавое燕窝 (кровавое гнездо ласточек) — особый, ценный сорт ласточкиного гнезда, традиционно используемый в китайской медицине как укрепляющее средство.
[4] Приданое в традиционном китайском обществе рассматривалось как часть собственности замужней женщины, но контролировать его могли и родственники мужа, особенно если речь шла о семье высокого статуса. Поэтому споры о праве управления приданым были нередки.
