Старое доброе правило: поел угощения — молчи, взял что-то — не болтай.
А если ты ещё и должен человеку пару тысяч золотых — молчи втройне.
Вот и Грэйт, всё ещё не расплатившийся с долгом чести перед Саллиной, вынужден был явиться на бал в замок Августа уже к трём-четырём часам дня — как раз к началу послеобеденного чая. Притом пришёл он не один — с ним увязались Аурелла и Линн, желая поразвлечься, а Бернард… ну, там, где кормят, там и он.
На мягком лугу у замка раскинулись белые, словно лепестки, шатры. Под каждым — по кругу знатные дамы, что вели вальяжные беседы за чашками чая. Когда компания Грэйта подъехала к длинному мосту и подала пригласительные, на них тут же обратили внимание:
Кто это такие? Почему так поздно приходят?
Рыцари, что ушли с утра на охоту, уже давно вернулись, а те, что упражнялись у входа в замок, успели смениться дважды.
Саллина лично вышла навстречу. Аурелла, Линн и Бернард благоразумно отошли в сторону, наблюдая, как Саллина и Грэйт идут рядом по длинному мосту, негромко беседуя. Саллина улыбалась и указала на башню в углу замка:
— Прости, что побеспокоила, я знаю, ты занят. Но магистр Бартро, которого держали в Лоши как почётного арканиста, последнее время сильно сдал. Решил уйти в отставку, а нового пока не нашли. Слухи расползлись, так что… пришлось звать тебя — показать себя, так сказать, потенциальным покровителям.
Из всей этой речи Грэйт услышал только: «здоровье ухудшается». Он сразу спросил:
— Чем он болен? Его осматривали целители?
— И старейшина Вуд, и архисвященник. — Саллина улыбнулась — печально, но мягко. — У него нет серьёзных болезней, просто возраст. Он был ещё наставником моей матери… Ему почти сто лет.
Грэйт лишь вздохнул. Большинство хворей можно вылечить, но старость — совсем другое дело. Чем старше человек, тем хуже он переносит даже лёгкие болезни, не говоря уж об операциях. А порой организм сдаёт даже без причин — просто от износа. Он тихо спросил:
— Я могу чем-то помочь?
— Пока не нужно. Просто побудь здесь, пусть тебя увидят. А ещё, если не сложно — пригласи меня на танец?
— Эээ?.. Хе-хе… — Грэйт растворился в толпе, утащив Бернарда на поиски еды. Танцевать? Он? Никогда в жизни! Он попросту не умеет!
Большинство гостей были дворяне, Грэйт знал лишь немногих. Он поздоровался с мастером Торгой и его дочерью Ирис. Та, сияя, держалась под руку с молодым человеком — видимо, пришла поддержать подругу. Не желая быть третьим лишним, Грэйт вежливо откланялся и отправился к столам.
Сейчас был ранний весенний вечер, темнело быстро, у озера уже веяло холодом. Но вскоре зал засиял светом, и у входа в замок раздался величественный звук рогов:
— УУУУУУУУУУУУУУ!
Громкое, многоголосое — не меньше четырёх рогов. Кто же это такой важный явился?
Грэйт вместе с остальными обернулся. К входу в бальный зал шагнули четыре рыцаря, выстроились в две шеренги, а следом подошёл старый дворецкий и громко провозгласил:
— Граф Ивернесс и его супруга!
— Барон Канних прибыл!
— Рыцарь Хопман прибыл!
Зал сразу наполнился шёпотом. Даже без магии слуха Грэйт услышал десятки перешёптываний:
— Сам граф приехал.
— Конечно, это же бал в честь двадцатилетия дочери.
— Потому и графиня здесь. А старший сын графа, барон Канних — теперь ведь уже рыцарь, хоть и младше дочери на три года?
— А тот Хопман кто такой? Кто-нибудь знает?
— Кажется, мачеха баронессы впервые здесь, верно?
Саллина вышла навстречу, обняла отца, сделала реверанс перед мачехой. Граф, сияя, взял бокал, вышел в центр зала:
— Благодарю всех за то, что пришли на день рождения моей дочери…
Он говорил долго и красноречиво, потом поднял кубок и осушил его. Бал был организован в формате шведского стола — длинные столы с угощением уже стояли вдоль стен, и после тоста лакеи стали выносить блюда.
Грэйт уже проголодался и потянулся к столу, но Аурелла тут же схватил его за рукав:
— Подожди! До еды — три танца!
— …А с кем мне танцевать?!
Он возмутился. Из всех женщин в зале он знал только хозяйку и одну девушку, уже с кавалером. Что, мне предлагать танец кому-то незнакомому?!
Ни за что!
— Никто и не требует! Просто стой рядом и делай вид, что тебе интересно — это этикет, понял?!
Грэйт мог уклониться от танцев, но Саллина, как хозяйка вечера, не имела такой роскоши. Первый танец она исполнила с отцом, второй — с младшим братом, бароном Каннихом.
И вот, зазвучала новая мелодия — оживлённая и чуть томная. Гости зашевелились, кто-то оглядывался в поисках кого-то важного.
— На кого все смотрят? — прошептал Грэйт. Аурелла и Линн покачали головами.
В этот момент от графининой стороны выступил молодой человек. Он элегантно склонился перед Саллиной, левую руку заложил за спину, а правую протянул вперёд:
— Госпожа Саллина, разрешите пригласить вас на танец?
Саллина чуть отступила. Но юноша не смутился и с вежливой улыбкой продолжил:
— Я — старший сын барона Хопмана, мне двадцать пять, рыцарь седьмого уровня. Долгое время путешествовал, и только недавно вернулся домой. Ваши красота и отвага произвели на меня сильное впечатление. Позвольте… пригласить вас на этот танец?
Ах вот оно что. Свидания. Всё ясно.
Грэйт отвёл взгляд… но что-то в этом парне зацепило. Он снова посмотрел внимательнее: высокий, стройный, с изящной ладонью — идеальной, кажется, для игры на фортепиано.
Он не осознал, как сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Уже почти вышел из-за толпы — и тут Аурелла дёрнул его обратно:
— Ты куда собрался?!
— А?
Он будто проснулся. Всё ещё глядя на юношу, он не понял, что сделал. Аурелла быстро зашептал: — Если и хочешь вмешаться — сейчас не время! Он пришёл с графиней, не забывай!
