Плюх! Плюх!
На горной тропе напротив шесть гномов и один человек один за другим спрыгнули с горных коз. Если бы это были их постоянные скакуны, они могли бы и остаться в седле, чтобы быть готовыми к атаке. Но эти козы — временно прирученные, и чтобы избежать неожиданностей, лучше было спешиться сразу.
Первым коснулся земли стальной щит высотой с полгнома. Двое гномов с боевыми молотами встали по бокам позади щитоносца. Далее, двое сняли со спины боевые топоры и опустили их лезвиями на землю. В центре построения находился кандидат от племени Чёрной Скалы — Кай. Защитники прикрывали его, а он, выглядывая из-за щита, с мрачным лицом смотрел вперёд.
Там, с другой стороны, эльфийка сияла гневом. Лезвие её меча было направлено вперёд, и даже на таком расстоянии Кай чувствовал, как от её взгляда у него на лбу встали дыбом несколько волосков.
Что хуже — Кай понял: весь этот гнев обращён вовсе не на него. Взгляд девушки и её меч были устремлены на заклинателя из их отряда — священника из Церкви Владыки Света. Кай бросил быстрый взгляд назад: пастырь в чёрной робе выглядывал из-за укрытия — ни присесть, ни отойти… да уж, неловко вышло…
К счастью, прежде чем серебровласая девушка натянула тетиву, к ней подоспел маленький маг из королевского отряда. Он едва дышал от бега, но всё же успел шепнуть ей что-то на ухо. Вслед за ним Росег со своими спутниками гнал коз, подталкивая их вперёд… но настолько медленно, что казалось — они нарочно тянут время. Кай усмехнулся, повысив голос:
— Росег! Ты собираешься напасть на нас?
— Нет! — поспешно ответил принц, спрыгнув с козла. Он потащил его за повод, но, поняв, что слишком медленно, закричал, приподнимаясь на цыпочки:
— Сайрила! Постой!
Так, значит, её зовут Сайрила. Кай отметил имя про себя. И тут же серебровласая красавица шагнула вперёд и громко крикнула:
— Убирайтесь!
Гневный окрик. Семь коз с другой стороны синхронно заржали. А пастырь в чёрном вскрикнул: его скакун, вырвавшись из рук, развернулся и рванул с горы, словно по ровной дороге, с лёгкостью преодолевая уклон под 45 градусов. Заклинания пастыря — одно, второе — не догнали.
На седле болтался ещё и мешок с вещами. Всё исчезло. Священник остался стоять как вкопанный: ни маунта, ни еды, ни палатки — ничего…
Грэйт почувствовал: если бы он оказался на его месте, тоже захотел бы умереть.
Гномы из племени Чёрной Скалы шагнули вперёд. Щитоносцы вскинули щиты, молотобойцы — молоты, топорщики с усилием подняли оружие наискосок. Противоположная сторона — гномы Огненного Молота — тоже встали в боевую стойку. Только принц Росег всё ещё отчаянно кричал:
— Не деритесь! Это недоразумение! Мы не хотели сорвать выборы!
Он подбежал, преградив Сайриле путь. Попробовал было схватить её за руку, но она оттолкнула его так сильно, что тот чуть не полетел с горного хребта. Принц испугался, не решаясь больше прикасаться, и крикнул Грэйту:
— Грэйт! Уговори её, пожалуйста!
Во время выборов кандидатам запрещено нападать друг на друга, тем более убивать. Нарушение — минимум дисквалификация, максимум — изгнание навсегда.
У Грэйта дёрнулся глаз: Сайрила вообще не их союзник, они на неё не влияют. Но кто в это поверит? Он начал уговаривать:
— Сайрила, успокойся! Не нападай!
Девушка вдруг всхлипнула. Меч в её руке опустился — но только чтобы ровно направиться в лоб Каю. Она выговорила каждое слово:
— У-би-рай-тесь. Сейчас же.
Её серебряно-синие глаза постепенно бледнели — почти стали цветом жидкого серебра. На кончике меча заплясала энергия, готовая вырваться в клинок-дух. Грэйт в ужасе сжал её руку:
— Пусть проходят! Это тоже участники выборов! Если ты их убьёшь — мы все дисквалифицированы!
— Это вас не касается! — Сайрила вырвала руку. — Вы не вмешивайтесь! Я одна с ними разберусь!
— Давай! — вдруг раздался насмешливый голос с другой стороны. Грэйт тут же бросился вновь, схватил Сайрилу, сверкнув глазами: Разберётся? Да она если обратится в серебряного дракона, вас всех семерых, нас всех семерых — разом сотрёт в пыль! Заткнитесь уже!
— Бессмысленно говорить «убирайтесь»! — продолжал он. — Тут тропа узкая, куда им деться? Назад? Так это туда же, куда и мы идём! Пусти их вперёд, и скоро они исчезнут из виду.
— Но я хочу их убить! — Сайрила упрямо стукнула ногой. — Они воняют! Точно так же, как те, кто на меня напал!
Она впервые в жизни испытала такое: родители холили её, народ звал её Лунной Принцессой. А тут — засада, покушение, и всё из-за какого-то дурацкого путешествия!
Если бы не магический амулет от отца, она бы погибла. Ей пришлось бежать сотни ли, и всё равно врезалась в землю, едва не потеряв сознание.
Сайрила Лунное Сияние не потерпит такого!
А у этих — точно такой же запах, как у тех нападавших. Слабый, но одинаково мерзкий. Она только почувствовала его — и захотела разорвать всех в клочья.
— Подождём окончания выборов! — Грэйт отчаянно тянул её назад. — Ты убьёшь их сейчас — и мы зря всё готовили месяцами!
— Я и одна справлюсь! —
— Ты ещё должна мне микроскоп! —
— Сколько монет? Сейчас отдам! —
— Если не послушаешься — больше на вопросы не отвечу! —
— ……
Наконец, рука Сайрилы дрогнула. Она отступила, встала у края дороги, холодно указав в сторону:
— Быстро уходите! И больше не попадайтесь мне на глаза!
Принц Росег выдохнул и поспешно заслонил проход, размахивая руками:
Быстрее! Пока она не передумала!
Гном на другом конце ухмыльнулся, хотел что-то сказать — Кай дёрнул его за рукав: замолчи. Отряд поспешил пройти мимо Сайрилы, пока не превратился в чёрные точки вдали.
Но девушка продолжала оглядываться. Грэйт боялся: а вдруг она ночью обратится в дракона — и вырежет их всех? Хотя… даже без превращения могла бы…
И всё же он попытался отвлечь её:
— Эй, ты же хотела закончить клетку. Давай доделаем?
— Хорошо! — глаза Сайрилы заблестели. — Но ты теперь мне должен!
— Ладно, ладно.
— Если они меня снова разозлят — не мешай мне!
— После выборов — делай что хочешь.
— И ответь на десять вопросов! Нет, на двадцать!
Жертвуя собой — точнее, своими знаниями — Грэйт с трудом успокоил драконшу. По крайней мере, по словам сторожа Бернарда, в ту ночь она не покидала каменный дом, что уже успех.
На следующий день они наконец спустились с гор. Войдя в столицу гномов, Сайрила тут же начала вертеть головой во все стороны — всё было ново, даже магма в Большом Горне вызвала у неё желание потрогать:
— Ай! — Грэйт тут же одёрнул её. — Это может расплавить железо!
Ты что, хочешь прямо тут принять истинную форму? Скажи заранее — я хоть убегу…
Сайрила улыбнулась, прижала руку к груди, игриво подмигнула: Не боюсь — просто ради тебя сдержалась.
Грэйт вздохнул и повёл её в сторону района мифрила. Но вдруг остановился:
— Что такое?
— Я хотела сказать: там кто-то плачет и ругается, — сказала Сайрила, хмурясь. — И там… есть этот отвратительный запах.
Грэйт насторожился. Он подошёл ближе, спрятавшись за угол. У ворот особняка стояли гномы, окружив носилки. На носилках лежало тело, а гномы рыдали и кричали:
— Брат! Брааат!!
— Умер такой ужасной смертью!
— Кто ж разрешил им лечить! Кто?!
Грэйта передёрнуло. Что случилось? Умер пациент? Медицинский скандал?
Он прищурился — и в этот момент Сайрила засмеялась и провела пальцем в воздухе:
— «Зоркий глаз»! Ну как, теперь?
Грэйт поблагодарил и вгляделся: лицо умершего было серым, губы синими, а в бороде — грязь и слипшиеся остатки чего-то липкого… Болезнь? Или что-то другое?
Информации было недостаточно. Но тут Сайрила фыркнула:
— Пошли! Убили кого-то — у них всегда так!
Грэйт не понял сути, но пошёл за ней. Только они свернули за угол, как сзади раздался дикий крик:
— Промыли лёгкие?! Промой себе, мать твою, лёгкие! Все подряд промываете — вот и убили человека! Грэйт замер на месте.
