Семь племён — семь команд, претендующих на трон. Из них — пять кандидатов, допущенных к участию в решающей битве.Они стояли, образовав внутренний круг.
За ними, чуть дальше, шесть команд — тридцать семь человек — выстроились по периметру внешнего круга, каждый — за спиной своего претендента. Почему шесть? Потому что одна команда прибыла лишь сегодня утром и уже лишилась права участвовать в финале. Кандидат и его люди были сразу отправлены в конец очереди.
— Что? Говорите, в церемонии должны участвовать семь претендентов?
Ну, седьмая команда выдвинулась позже всех, вернулась позже всех… возможно, в этот самый момент они всё ещё карабкаются по горной тропе.
Грэйт стоял перед Бернардом и внимательно разглядывал всех кандидатов. Утреннее солнце косо ложилось на арену с горных склонов, и пятеро гномов из разных племён блестели в его лучах. С первого взгляда — сверкающее пятно, но если приглядеться — каждый отражал свет по-разному.
Принц Росега и Кай из Черной Скалы были облачены в полные доспехи: шлем, наплечники, нагрудник, наручи, поножи, сапоги — всё, до последнего винтика. Они выглядели как две банки с тушёнкой в железных обёртках.
Ингвар из Стального Молота блистал не меньше, но при ближайшем рассмотрении у него недоставало некоторых частей — были лишь шлем, плечи, нагрудник и поножи.
Макс из Серебряной Бороды был одет ещё проще: шлем, нагрудник — и всё.
А представитель клана Железной Кости… ну, тот вообще стоял в простой тканевой одежде. Лишь боевой топор в его руках сверкал холодным светом.
Так, прямо на арене, перед лицом всех гномов и гостей, предстал реальный уровень кузнечного мастерства всех семи племён. Качество металла ещё предстояло испытать в бою, а вот скорость ковки — уже стала очевидной.
— Во исполнение древнего обычая, мы ступаем по пути предков, — голос старого короля гномов, вначале едва слышный, подхватило заклинание усиления звука, и его слова разнеслись по арене.
— Под взором Отца-бога, пятеро кандидатов прошли предварительные испытания. Теперь — перед всем народом — каждый из вас должен доказать силу своего племени. Но прежде чем начнётся бой… — он глубоко вдохнул.
Четыреста лет. Старый король был древним, но его взгляд — острый, как у юного воина. Он обвёл претендентов пронзительным взором. Грэйт даже заметил, как принц Росега инстинктивно отшатнулся назад.
— Есть ли кто из вас — или ваших кланов — кто хочет отказаться?
Отказаться? Да, кто-нибудь, пожалуйста, откажитесь!
Даже Грэйт, в прошлой жизни врач, а в этой — маг с физической силой на уровне нуля, понимал: в поединке между бойцом в полном доспехе и тем, кто в лёгкой броне — результат очевиден. Один в бронетканях, другой — только с нагрудником… Зачем выходить на арену? Чтобы быть разбитым?
Но надежды не сбылись.
Воин в тканевом одеянии — представитель Железной Кости — выступил вперёд и твёрдо заявил:
— Гном может отдать все силы и проиграть. Но гном, который сдается без боя, — не гном! Я не отступлю!
Ну всё. Если даже он не сдаётся, то те, у кого доспехи получше, тем более не откажутся.
Грэйт закатил глаза, махнул рукой и, развлекаясь, нарисовал за спиной принца Росеги светящуюся, почти невидимую надпись:
«А я тоже!»
Началась жеребьёвка. Поединки проходили быстро: удары топора и молота, грохот, звон, будто в кузнице.
Уже с первых секунд Грэйт начал отступать, морщась от шума.
— Ты куда? — Сайрила без лишних слов поймала его за шиворот и подтолкнула вперёд. — Со мной ты в безопасности. Даже если топор отлетит — не достанет!
Бернард бросил косой взгляд. Мол, а я чем хуже? Я тоже рядом!
Хотя… если уж на то пошло — против серебряной драконши он бы и в армрестлинге не устоял.
— Да просто… слишком шумно… будто по мозгам бьют…
Он приложил ладони к вискам, но это не помогало. Всё равно, как пытаться заглушить сабвуфер в кинотеатре руками.
— Эх… — Сайрила вздохнула, взмахнула рукой — и вокруг Грэйта закружился мягкий ветер. Мгновенно шум стих. Он даже почувствовал, как давление упало на пару пунктов.
— Прелесть, — прошептал он. — Настоящее волшебство…
Бернард же с выражением глубокой обиды отошёл на пару шагов — без звука ему смотреть было скучно.
Честно говоря, для мага и бывшего медика этот турнир был малоинтересен. Для Сайрилы — тем более. Они просто ждали финала… и результатов жеребьёвки.
Пять претендентов — один пропускает раунд.
Принц Росега победил Ингвара. Макс победил Джейсона из Железной Кости. Во втором раунде — Росега получил пропуск, а Макс проиграл Каю из Черной Скалы.
— Ну вот и финал, — пробормотал Грэйт, устроившись на парящем диске. — Зачем нужно было устраивать весь этот спектакль? Сразу бы поставили двух в полных доспехах…
— Следующий бой! Принц Росега против Кая из Черной Скалы!
Они вышли на арену. Два гнома, два титана в броне. Один с топором, другой с молотом.
— Росега! Росега! Молот Славы!
— Кай! Кай!
Возгласы неслись к небу. Девять из десяти — за Росегу. Один — за Кая. Его прозвище «Язык Бога» никто не выкрикивал — то ли забыли, то ли неудобно кричать.
Топор и молот столкнулись с грохотом.
— Как думаешь, кто победит? — Грэйт сжимал кулаки. Силы казались равными. Удары, отскоки, шаги назад — одинаковые. Всё зависело от выносливости.
Он вспомнил, как в прошлый раз Росега проиграл только из-за усталости. Теперь дыхание стало лучше, но как насчёт сердца? Мышц?
Сайрила вдруг нахмурилась.
— Что-то не так! — сказала она резко. — Та мерзость… снова здесь. И стала сильнее!
Она сжала пальцы, их окутал свет. Грэйт поспешно прикрыл её руку:
— Только не вмешивайся! Нарушишь турнир — вся армия гномов на нас набросится! Там половина — выше 15 уровня!
— Хмпф. Ладно. Только если он проиграет — вмешаюсь!
Значит, церковь Светоносного Владыки снова вмешалась? Но как? Доспехи без магии. Лица закрыты. Ни одного признака чар…
Кай, между тем, чувствовал себя великолепно. Мышцы были налиты силой, топор не ощущался тяжёлым. Он мог сражаться бесконечно. Принц Росег? Он и раньше проигрывал, а теперь — тем более.
— Ха! — Кай обрушил топор. Принц с трудом поднял молот, отбив удар, и отступил.
Проклятье!
Он стал ещё сильнее!
Но сдаваться нельзя. Всё пройдено: динамит, паровые двигатели, лечение… Отступить сейчас — всё перечеркнуть!
Если я проиграю, кто поверит, что лечение лёгких работает?!
— Отче-Бог, дай силы! — Росег рванул вперёд, оставив в земле вмятину от сапога, и с грохотом занёс молот. В ту же секунду его оружие озарилось странным красно-чёрным светом.
БУМ!
Молот ударил, ритм боя ускорился. Король, старейшины, маги, целители — все затаили дыхание.
Бам! Бам! Бам!
Ни уклонов, ни обманных манёвров. Один бил, другой блокировал. Потом — наоборот. И вот — топор и молот сомкнулись. Два бойца упёрлись друг в друга.
Из одного вспыхнул чистый белый свет, из другого — пламя, чёрно-красное, как расплавленная лава. И всё замерло. На секунду — перед взрывом.
