Мяо Аньпин весело расселся вместе с двоюродным братом, хихикая и перемигиваясь, словно пришёл на представление, а не на семейный визит.
Маленькая служанка внесла угощение и чай.
Но стоило ей приблизиться, как взгляд Мяо Аньпина уставился прямо на неё — беззастенчивый, тяжёлый, скользящий по лицу и фигуре. Девушка тут же занервничала: пальцы дрожали, чашка с чаем звенела, будто о чём-то предупреждала.
Мяо Аньсу не сдержалась и резко осадила брата: — Ты бы поглядел, куда глаза ставишь!
— Хе-хе! — зажмурился тот, расплываясь в довольной ухмылке. — Это ж из комнаты твоего мужа девчушка, верно? Раньше не видал. Уж больно нарядная — золото на ушах, серебро на пальцах! Встретил бы её не у тебя — подумал бы, барышня из какого-нибудь богатого дома! Сестрица, ты нынче будто в котёл с удачей угодила! А я — вон, как был без гроша, так и остался. С утра — ни крошки, к вечеру — неведомо, что есть. Всё думаю, где бы на жизнь заработать…
Мяо Аньсу слушала это, и злость у неё вскипала в груди, как в закопчённом котле. Захотелось швырнуть чайную чашку прямиком в ухмыляющееся лицо брата.
Её брак — словно ослиный помёт: с виду гладко, а внутри… не разберёшь, что творится.
Не будем даже трогать вопрос статуса Сун Ханя. С того самого дня, как она переступила порог этого дома, он ни разу не посмотрел на неё по-человечески. Даже в постели между ними никогда не было уважения — всё происходило ровно так же, как с Цзи Хун, наложницей. А то и хуже.
Порой ей казалось, что он нарочно унижает её — изощрённо, методично, как будто получая от этого тайное удовольствие. Каждый раз, вспоминая это, она чувствовала жгучий стыд… и полное бессилие.
Но она только-только вышла замуж. В новом доме, с чужими людьми, всё приходилось терпеть.
Она утешала себя одной надеждой: вот вернётся в родной дом на обряд «смотреть на месяц», обычай временного возвращения молодой жены к родителям после свадьбы, тогда и обсудит всё с матерью, что делать дальше.
Но кто бы мог подумать — стоило ей появиться, как родные вместо «Ты как? Хорошо ли тебе живётся?» начали говорить намёками: мол, теперь ты прижилась в знатной семье, не пора ли помочь родне, что-то от себя отщипнуть?
Все они, от отца с матерью до братьев и дядек, смотрели не на неё — на её кошелёк!
И вот тогда она до конца осознала своё место в этом мире — даже в родной семье.
Муж не любит, соседи презирают, родня хочет вытрясти последние монеты…
Пока в глазах Мяо она жила, душа в душу с Сун Ханем — они ещё проявляли к ней уважение. Но стоит им узнать, что всё это лишь показная добродетель, что за красивой вывеской — холод и отчуждение… да разве будут они тогда хоть в грош её ставить?
Она сжала зубы, проглотила всё, что хотела сказать.
Родной дом уже не был местом, где она могла укрыться от ветра и дождя.
Скрестив руки на груди, она почувствовала, как остро, пронзительно одиноко ей стало.
Одиноко, пусто… и страшно — страшно перед будущим, что таилось в неизвестности.
Под предлогом, что для Юань-ге`эра нужно готовиться к церемонии в честь ста дней со дня рождения, Мяо Аньсу с трудом пробыла в родительском доме два дня и поспешно вернулась в поместье гуна Ин.
Но кто бы мог подумать, что её любезный братец ещё и за ней следом явится?
Что ему надо на сей раз?
Мяо Аньсу усмехнулась холодно:
— Раз вышла за цыплёнка — живи как с цыплёнком, за пса — как с псом. Моя доля, как бы то ни было, — это милость от вдовствующей императрицы и второго господина. Я, женщина из внутреннего двора, ни ведро поднять, ни мешок унести… только и могу, что за чужой счёт хлеб жевать.
Это уже в открытую говорилось: «Не жди от меня ни помощи, ни жалости, дверь тебе здесь не откроется».
Мяо Аньпин в ту же секунду переменился в лице, резко бросив:
— Сестра, так говорить нельзя! Если бы не наша тётушка —наложница императора, ныне почитаемая старшая родственница, разве вдовствующая императрица вообще знала бы, кто ты такая? Ты только перебралась через реку, а уже мост за собой ломаешь! Потом не обижайся, если мы, твои братья, не встанем за тебя!
Мяо Аньсу разозлилась до глубины души.
Но открыто ссориться с Аньпином она всё же не посмела.
Она и так в доме Сун живёт словно в клетке: Сун Хань её сторонится, ни поддержки, ни тепла, а теперь и родня, похоже, не желает быть опорой. С таким положением, если она окончательно поссорится с семьёй — в этом доме её вообще никто во внимание принимать не станет.
Сжав губы, она с трудом подавила обуревавший её гнев и тихо ответила:
— Что ты хочешь этим сказать, братец? Разве ты не редкий гость в моём доме? А едва появился — сразу упрёки. Прямо как будто я неблагодарная, бессовестная… Здесь ведь нет чужих, хочешь что-то сказать — скажи прямо. Или мне ещё шарады отгадывать за твоими словами?
Мяо Аньпин ведь пришёл с просьбой, потому и не стал горячиться в ответ. Услышав её слова, он тут же сменил тон, как будто и не злился:
— Ай, братец твой просто говорить не умеет, неужели ты и вправду собираешься держать зло на такого, как я?
С этими словами он бросил взгляд на своего двоюродного брата, затем понизил голос и продолжил:
— Я пришёл вовсе не с пустыми руками. Слышал, что в уезде Цзюйжун собираются добавить ещё двух бутоу, начальников стражи. Попроси ты за нас словечко перед вторым господином, пусть оставит одно место за нашей семьёй. Тогда и у Мяо кто-то пойдёт по службе, не придётся больше всюду унижаться. А если повезёт, может, и из сюли писарем или мелким чиновником тогда в настоящие чиновники выбьемся.
Мяо Аньсу от злости только усмехнулась, холодно проговорив:
— Ты, значит, всерьёз решил, что второй господин — это какой-нибудь важный сановник в Министерстве чинов? Стоит захотеть — и по мановению руки все желания исполнятся?
Мяо Аньпин, ни капли не стесняясь, с важностью произнёс:
— У второго господина, может, и нет особых способностей, но его отец — господин гун Ин, слово которого в столице что-то да значит! Его старший брат, Сун Яньтан — тоже не последний человек. Даже если эти двое сами не могут всё решить, уж с их-то знакомствами среди вельмож и знатных людей всегда можно кого-то попросить, через кого-то передать. Разве такое дело может не уладиться? Да ты просто боишься хлопот и не хочешь нам помогать! Только не вздумай потерять голову!
Он прищурился, словно выдавая какой-то секрет:
— Вот твоя сноха, куда бы ни пошла, все ей кланяются и величают «госпожа Доу». О знатности её родни мне тебе рассказывать не надо — и так всё знаешь. А теперь ты, значит, стыдишься родного дома, делаешь вид, будто мы тебе больше не семья, хочешь выслужиться перед семьёй Сун… а потом? Пройдёт несколько лет, Мяо станет совсем беден — и даже на серебряный оберег для твоего ребёнка денег не найдётся. Посмотрим тогда, куда денется твоё самолюбие!
Мяо Аньсу до того разозлилась, что чуть не расплакалась, но, как ни крути, в словах брата всё же была своя правда.
Она сдержала обиду и тихо ответила:
— Ладно… Я попробую поговорить со вторым господином.
Услышав согласие, Мяо Аньпин наконец-то расплылся в довольной ухмылке, развалился в тайши-и и заговорил в своей обычной грубоватой манере:
— Тогда так, — протянул он, — сегодня пообедаем у тебя! Ступай-ка, скажи на кухне, чтоб подали закусочку поосновательней — я с зятем по паре чашечек пропущу.
Но как Мяо Аньсу могла решиться пригласить Сун Ханя к обеденному столу? Если Мяо Аньпин хоть краем глаза заметит неладное, вся родня её заживо сожрёт! Её передёрнуло от одной мысли об этом.
— Думаешь, все такие же безалаберные, как ты? — холодно парировала она. — Второй господин каждый день учёбой занят, к полудню возвращается из Академии — какое там вино? Захочешь выпить, пей с шестым братом, а мой муж — человек занятый!
