Выражения лиц принца Ляо и Ван Гэ сразу смягчились. Ван Гэ и вовсе засуетился, с почтительной услужливостью поднёс шпильку обеими руками.
Сун Мо подошёл ближе, встал под лампу и внимательно всмотрелся в тонкий золотой стержень.
На обратной стороне, у основания, виднелась крошечная овальная гравировка — как лепесток пиона. Внутри неё — едва различимые древние иероглифы: «Шоу Гу».
Сун Мо сжал шпильку так крепко, что костяшки пальцев побелели. Лицо его исказилось от боли, он стиснул зубы и зажмурился.
Принц Ляо и Ван Гэ быстро переглянулись. У обоих на губах промелькнула лёгкая, уверенная улыбка.
Он почти сломлен.
Но вдруг Сун Мо резко отступил назад, его голос разнёсся, как гром:
— Покушение! Здесь убийцы!
Он с силой выбил ногой дверь флигеля.
Снаружи поднялась суматоха.
Со всех сторон стали вспыхивать огни.
Улыбка застыла на губах Ван Гэ.
Лицо принца Ляо тоже сразу потемнело, взгляд стал холодным, как лёд:
— Сун Яньтан, ты что, и вправду думал, что я приду сюда без подготовки? Раз ты не ценишь доброго к себе отношения, не жди и пощады!
Он ещё не договорил, как стоящий рядом с Сун Мо сотник с позументом, сопровождавший его на ночном обходе, выхватил саблю и внезапно ударил по Сун Мо.
Тот молниеносно отклонился, избежав удара, и, не мешкая ни секунды, рванулся в сторону внутренних покоев императора — к залу Чжаожэнь.
Пока один из охранников принял на себя бой с предателем, Сун Мо, словно стрела, прорвался дальше.
В зале Чжаожэнь уже горел свет — всё озарилось светом фонарей.
На самом пороге стоял молодой евнух, приставив тонкий кинжал к горлу Ван Юаня.
Сун Мо побледнел, как зола, и громко выкрикнул:
— Где император?!
Ван Юань горько усмехнулся:
— Император сейчас в флигеле… его обслуживает Бай Си.
Когда император посещал наложниц, он останавливался во флигеле позади зала Чжаожэнь.
А ведь Бай Си был приёмным сыном Ван Гэ.
Это означало лишь одно: в тот момент, когда император наслаждался ночью с наложницей, он оказался в плену у Бай Си.
Сун Мо яростно выругался про себя, а затем, повернувшись к сбежавшимся стражам из стражи Цзиньву, выкрикнул:
— За императора — до последней капли крови! Спасти государя!
Маленький евнух, приставивший кинжал к горлу Ван Юаня, уже вогнал лезвие на несколько пальцев в плоть. Тот завопил от страха.
Никто не обратил на него внимания.
Все бросились к покоям зала Чжаожэнь.
Ван Юань, тяжело дыша, прошипел сквозь зубы:
— Сун Яньтан… если я погибну сегодня — стану призраком и буду преследовать тебя до скончания веков…
Но в тот же миг он резко вытащил из рукава чёрный, лакированный кинжал и, как змея, вонзил его прямо в грудь евнуха.
У бедняги расширились глаза от ужаса.
Он никак не мог понять, откуда у Ван Юаня оружие?!
Ведь слугам, находящимся при императоре, строжайше запрещалось носить хоть какие-либо клинки.
Он повалился с глухим стоном, широко раскрыв глаза в предсмертной судороге.
Ван Юань, обливаясь потом, откатился к стене, прижимая окровавленный воротник к своей изрезанной шее, с ужасом наблюдая, как Сун Мо, почти не касаясь пола, мчится через тронный зал прямиком к флигелю.
В том флигеле горела лишь одна-единственная дворцовая лампа…
Обернувшаяся в парчовое одеяло наложница, которую только что удостоили благосклонности, сжалась в комочек рядом с императором, дрожа и не смея даже поднять головы.
Император же, как гневный небесный владыка, сверлил Бай Си взглядом, будто готов был испепелить:
— Наглый щенок! Осмелился поднять руку на Меня?!
Под тяжестью императорского гнева рука Бай Си, сжимавшая нож, предательски задрожала, голос его дрогнул, но в глазах вспыхнуло упрямое выражение:
— Подданый действует по приказу… Прошу Ваше Величество даровать пощаду!
В этот момент из-за двери раздались глухие звуки схватки.
На лице императора ничего не изменилось, но в груди затаилась ликующая надежда.
За дверью раздался резкий и взволнованный голос Сун Мо:
— Наглец! Откуда ты взялся, кто позволил тебе войти во дворец?!
Ответа не последовало.
Но звуки битвы становились всё яростнее.
На лице императора промелькнула тень беспокойства.
Сун Мо командует стражей Цзиньву, всех приближённых евнухов он знает лично. А тут — какой-то чужак, и не просто чужак, а тот, кто смог проскользнуть в Запретный дворец, не подняв тревоги. Кто ещё мог позволить это, если не та, кто живёт во дворце Куньнин — в покоях императрицы?
В груди императора словно что-то оборвалось от боли.
Он инстинктивно прижал руку к груди, где тяжесть предательства сжимала сердце стальной хваткой.
В этот миг дверь в боковую комнату с грохотом распахнулась — в помещение ворвался крепкий, незнакомый евнух, излучая убийственную решимость. Он кинулся к Бай Си и рявкнул:
— Быстро! Уводи Его Величество во дворец Куньнин! Чёрт бы побрал Сун Мо — он совсем обезумел!
Бай Си нерешительно посмотрел на вошедшего.
Но тот даже не стал ждать — шагнул вперёд, схватил императора за плечи и грубо потащил прочь.
За всю свою жизнь император впервые столкнулся с подобным обращением. Его тело задрожало от унижения и ярости, но он не мог вымолвить ни слова. А наложница, лежавшая рядом, вскрикнула, побледнела и, теряя сознание, обмякла, как сломанный цветок.
Ещё двое ворвались следом — не проронив ни слова, они подхватили императора под руки и стремительно вывели его из помещения.
В лунном свете за пределами стен разгорелась ожесточённая схватка. Стражники Цзиньву вступили в яростное противостояние с группой вооружённых евнухов. Сун Мо, подобно разъярённому тигру, в одиночку противостоял семерым противникам. Ни он не мог вырваться, ни они не могли одолеть его. Битва замерла в смертельном клинче, словно пружина, готовая вот-вот лопнуть.
Император, полураздетый, бледный, как привидение, с ужасом наблюдал это зрелище. В сердце его поселился холод — холод предательства, пришедшего из самых близких покоев.
И вдруг, вдали ударили в ворота дворца.
Гулкий грохот, словно удар молота, встряхнул весь двор.
А вместе с ним раздался громкий, уверенный голос — мужественный, как звук боевого рога:
— Ваше Величество! Наследный принц прибыл, чтобы спасти Вас! Простите, что мы опоздали!
Император не смог сдержать удивления — лицо его дрогнуло, словно из-под тяжёлого налёта обречённости пробился луч света…
С наступлением сумерек во дворце воцарилась безмолвная тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием обитателей. Все залы были погружены в покой, и даже малейшее движение могло вызвать тревогу. Особенно тщательно охранялся Восточный дворец, где любая несанкционированная активность могла стать поводом для слухов и недоразумений. Патрули стражи Цзиньву бдительно охраняли этот участок, проявляя особую осторожность.
Наследный принц слыл мягким и нерешительным, и в глубине души император нередко испытывал разочарование из-за его характера. Но в этот решающий момент именно он проявил решительность — быструю, чёткую, без колебаний взял людей и поспешил на помощь.
Император невольно глубоко вздохнул — как будто из груди вырвался застоявшийся за годы тяжёлый воздух. В сердце поднялась волна неясного облегчения, наполнив старую душу тёплой отрадой.
— Отпустите Меня! — рявкнул он.
Двое переодетых евнухов, державших его, инстинктивно ослабили хватку.
Император расправил одежду, поправил расползшуюся застёжку на вороте и, гордо вскинув голову, тяжёлым шагом направился в сторону дворца Куньнин, туда, где должна была решиться судьба трона.
Ворота дворца Цяньцин с грохотом рухнули, поднимая клубы пыли и гулкий эхом откликаясь в ночи.
Стража Цзиньву хлынула внутрь, словно прорвавшееся на волю пламя. Их латы сверкали в свете луны, а крики «защитить императора» сотрясали воздух.
Наследный принц, увидев развернувшуюся перед ним сцену, побледнел, как полотно, и не сразу поверил собственным глазам.
— Неужели… это и впрямь принц Ляо? — пробормотал он, охваченный замешательством. — Как он осмелился на столь отчаянный шаг?
Поддерживавший его Цзи Юн с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза, но голос его оставался мягким и почтительным:
— Каким бы ни был нападавший, Ваше Высочество, — сказал он, — главное сейчас — как можно скорее явиться на помощь Его Величеству.
Принц встрепенулся, собрался с духом и уже хотел сделать шаг вперёд, как вдруг его резко остановил сопровождавший их сзади Цюй Ицзюнь.
— Прошу задержаться, Ваше Высочество! — сказал он с холодной вежливостью.
Его взгляд сузился, а глаза вспыхнули подозрением, устремившись на Цзи Юна:
— Господин Цзи, каким образом у вас оказался жетон стражи Цзиньву? — голос его был спокоен, но насторожен. — И если я не ошибаюсь, это жетон господина Суна? Разве не так? А сегодня, насколько я помню… вовсе не ваша очередь быть на дежурстве…
