Мин И молниеносно отдёрнула руку, не осмеливаясь встретиться взглядом с Шэ Тяньлинем. Лишь пробормотала:
— Все говорят, что наставник перепутал человека… Мин Сянь ведь вон там.
Она указала в сторону, и Шэ Тяньлинь по привычке обернулся.
Пустая тропинка. Ни души.
А когда он вновь повернулся — перед ним уже никого не было. Девчонка исчезла, словно её и не было.
Раздосадованный и расстроенный, Шэ Тяньлинь выругался:
— Ах ты, паршивка! Чего бежишь! До такого докатилась — не должна ли была сперва просить помощи у наставника?
Мин И же, сжав зубы, мчалась изо всех сил. Ей было не до возвращения на танцевальную сцену, не до запретных дворов внутренней резиденции. Прыгая по карнизам, взмывая через стены, она на пределе своих сил стремилась как можно скорее скрыться из виду Шэ Тяньлиня.
Но столь же стремительно оказалась в окружении дворцовой гвардии — стражи запретных мест.
— Кто ты такая?! — раздался грозный окрик.
Восемь потоков юань слились воедино, обернувшись в огромное алебардоподобное копьё и мгновенно пригвоздили Мин И на месте. Один из дворцовой гвардии закричал:
— Да у тебя, девчонка, лисье сердце и медвежья печень! Откуда такая дерзость?!
Мин И вздрогнула, машинально дернулась в сторону, собираясь дать отпор, но тут же вспомнила, что находится во внутреннем дворце Му Сина, — и с усилием заставила себя опустить руку.
Она отступила, но дворцовая гвардия не собирались её отпускать. В конце концов, это — запретная территория, и никому не позволено нарушать границы. Несколько стражников немедленно сомкнули кольцо и уже собирались силой увести её прочь.
— Стойте, — раздался голос.
Мин И обернулась и увидела, как с противоположной стороны дороги быстрым шагом приближался Сыту Лин.
— Господин Сыту, — сдержанно проговорил один из дворцовой гвардии. — Это преступница, незаконно проникшая во внутренний двор. Разве это не выходит за пределы вашей компетенции? Она ведь не подведомственна судебному управлению.
— Верно, — спокойно кивнул Сыту Лин. — Те, кто нарушает границы внутреннего двора, не подлежат разбирательству в судебном ведомстве… но Да сы хочет видеть её.
Он поднял руку и продемонстрировал жетон, выточенный из звёздного железняка: на нём, сверкал выгравированный узор звёздного неба, мерцая при свете дня. Увидев это, дворцовая стража тут же отступили с почтительными поклонами.
Сыту Лин спокойно забрал Мин И и, не скрывая раздражения, повёл её вперёд, будто конвоируя опасного преступника.
Мин И шла рядом с ним какое-то время. Лишь когда дворцовая гвардия разошлись, она тихо заговорила:
— Молодой господин Сыту давно здесь?
— Разве сестра Мин сама не видела? Я как раз только что подошёл.
— Только что?.. — Мин И усмехнулась. — Отсюда до Танцевальной сцены ведут две дороги. Молодой господин Сыту не пошёл по короткой и удобной тропе, а выбрал эту — дальнюю, да ещё по грязной дворцовой дороге. Не боялся ли запачкать парчовую одежду?
Сыту Лин на мгновение запнулся, но тут же улыбнулся:
— Совсем забыл, что сестра Мин- хорошо помнит пути во внутреннем дворе.
Чаще всего к Танцевальной сцене ходили именно по той короткой тропе. Обычный человек никогда бы не выбрал эту длинную дворцовую дорогу — разве что увидел бы, что Шэ Тяньлинь всё ещё на той тропе, и потому не решился идти мимо.
Он вздохнул:
— Сестрица, не стоит так нервничать. Даже если я всё и слышал… не причиню тебе вреда.
Пальцы у неё невольно сжались в ладонях. Не поднимая взгляда, Мин И прошептала:
— В этом мире нет никого, кто не может причинить вред. Лучше скажи прямо, чего хочешь, молодой господин, — так мне будет хоть немного спокойнее.
Сыту Лин поднял взгляд и уставился на неё, будто хотел что-то сказать… но замолчал.
Он не понимал, как человек перед ним так естественно произнёс — «ну», словно это было нечто привычное. Так же, как тогда, при их первой встрече в усадьбе вана Гуна, он не мог понять, как она — с той своей горделивой осанкой — так просто и без колебаний поклонилась ему, совершенно чужому человеку.
Мин Сян… Какая же она была гордая. В тот день, когда, гарцуя на коне проезжала по улице, она, едва протянув руку, выдернула его из гущи дерущихся и усадила прямо на коня. И звонко, не оборачиваясь, засмеялась:
— Хоть здесь и правит сила, но и возраст — значит немало. Он ещё ребёнок — не владеет юань, и что ж, зато потом, глядишь, проявит себя иначе. А вот вы, господа, нападаете на слабого — это дело подлецов и трусов!
На улице было не меньше пары десятков бойцов — и всех их задели её слова. Они вспыхнули яростью, и со всех сторон в неё полетели потоки юань, сверкая, словно метеоры.
Но она даже не обернулась. Лишь спросила его:
— Ты из какого города? В каком дворе живёшь?
Он в испуге поднял глаза, хотел было указать на град смертоносной энергии у неё за спиной, уже открыл рот, чтобы закричать: «Берегись!» — но не успел.
Потоки юань взорвались на её невидимом щите, как фейерверки в ночи, рассыпаясь над его головой тысячами метеоров.
И в этих звёздных всполохах, в отблесках её щита, в его глазах медленно оседали осколки восхищения и потрясения.
— А? — Она словно только сейчас услышала шум за спиной, но ничуть не встревожилась. Лишь засмеялась: — Ну, это, значит, Му Син там остался.
Развернув поводья, она с лёгкостью повела коня прочь, увозя его в сторону жилья в Му Сине. Ветер уносил её негромкий голос:
— Хорош Му Син… «Облака уносят сны к луне, а по реке звёзд плывёт корабль — полон света» …
Её лёгкий смех растворился в ветре, а звонкие удары копыт разносились по длинной улице в Чаояне, оставляя за собой шлейф утренней поэзии.
Ветер тронул пряди у виска, Сыту Лин поднял голову.
Глаза у неё остались прежними — те же, с весёлым прищуром, как у феникса. Только вот свет в них… выгорел, исчез до последней искры.
Её слова звучали будто в его адрес, но казалось, что сквозь него она смеётся над кем-то другим.
Он ощутил пустоту в груди:
— Сейчас у сестры ничего не осталось. Что же я могу у неё просить? Если тебе, сестра, неспокойно на сердце — уйди от Цзи Боцзая, вернись со мной в усадьбу.
Мин И непонимающе посмотрела на него:
— В усадьбе юного господина, кажется, и без меня достаточно прислуги.
— Ни одна из них не такая, как ты, — с лёгкой улыбкой ответил он. — Я буду платить тебе по восемь тысяч лянов серебра в месяц. И тебе не придётся ничего делать.
«…»
Что и говорить — предложение было заманчивым.
Мин И помедлила с ответом, уже собиралась что-то сказать, как вдруг впереди появилась новая группа служанок. Шли быстро, слаженно. Возглавляла их одна женщина в чиновничьем одеянии — лицо у неё показалось знакомым. Кажется, она только что была рядом с Сы-хоу.
Плохо дело, — мелькнуло у Мин И. Те двое евнухов — один из них остался жив… значит, уже добежал и донёс.
— Господин Сыту, — женщина подошла ближе и слегка присела в почтительном реверансе. — Мы пришли по приказу Сы-хоу. Надлежит схватить беглую преступницу.
Сыту Лин спокойно кивнул:
— Она нужна Да сы. Я выполняю его распоряжение и веду её к нему.
Женщина вежливо улыбнулась:
— Однако её имя всё ещё числится во внутреннем дворе — она под юрисдикцией Сы-хоу. Господин Сыту, будьте столь любезны, передайте её мне. Мы сначала доставим её к Сы-хоу, а уж после — отведём к Да сы.
Все эти старожилы внутреннего двора — скользкие, как змеи, ни одной правды за душой. Сыту Лин бросил взгляд назад — и с досадой подумал, что зря не взял с собой Фу Юэ.
— Приказ был дан в спешке, — спокойно проговорил он. — Если замедлюсь и разгневаю Да сы, мне не сносить головы. Прошу госпожу проявить понимание.
Женщина лишь с притворным сожалением покачала головой. За её спиной рука едва заметно подала знак — и сразу несколько служанок шагнули вперёд, обступая Мин И со всех сторон.
Сыту Лин нахмурился:
— Неужто я и впрямь ослышался, и теперь приказы Сы-хоу в стенах внутреннего двора стоят выше распоряжений Да сы?
— Мы все лишь исполняем порученное, — с вежливой улыбкой ответила она. — А перед вами, господин, я потом непременно извинюсь.
Сыту Лин встал перед Мин И, заслоняя её собой, не позволяя подойти. В отчаянии он выхватил калейдоскоп, который незадолго до этого подарил ему Шэ Тяньлинь.
— Не надо!.. — Мин И не успела его остановить, как увидела, как он вскинул руку и выпустил стрелу в сторону уха той самой дворцовой служанки.
Стрела была без юаня, но напряжение в ней было таким, что срезала прядь её волос, со звоном вонзившись в глиняную стену позади.
Дворцовая служанка побледнела, не на шутку испугавшись. А служанки, окружавшие Мин И, испуганно отшатнулись на полшага.
Сыту Лин выровнял дыхание, поднял калейдоскоп, словно это было оружие, и тихо сказал:
— Прошу госпожу уступить дорогу.
— Господин ведь из судебного управления… значит, вам должно быть известно, что пронос оружия во внутренний двор равносилен измене, — проговорила служанка, стараясь держать голос ровным.
— Об этом я лично доложу Да сы, — спокойно ответил Сыту Лин и метнул взгляд в сторону Мин И.
Та поняла без слов, кивнула и ловко метнулась в сторону, проскользнув мимо служанок, прежде чем те успели её схватить, и бросилась бежать.
Её парчовые туфельки звонко отбивались о тёмно-серую каменную мостовую. Однако пробежав лишь несколько шагов, она непроизвольно замедлилась.
Мин И подняла голову — и прямо перед собой увидела быстро приближающуюся императорскую повозку с фениксом.
