Хотя о браке договорились, Лю Юаньмин не находил себе места от сомнений. Откуда у Чэнь Кая вдруг взялась такая сумма? Он прекрасно знал, сколько у того в кошельке. Неужто фортуна вдруг улыбнулась ему так щедро?
И вот, в одну из ночей, после застолья с девицами в цветочном доме, подогретый вином и подозрениями, Лю, ведомый любопытством, решил наведаться к Чэню без предупреждения.
Он пробрался в сад, неслышно ступая по влажной земле, и замер под окном. Внутри звучала флейта. Мелодия звучала, словно летний туман над водой. Под её звуки лампа в комнате то вспыхивала, то гасла, отливая неестественным, алым светом. Лю осторожно заглянул в бумажное окно и едва не вскрикнул. Прямо в воздухе над полом, под музыку, парила золотая рыбка.
Он зло усмехнулся. Всё ясно. Та самая диковинная рыба, исчезнувшая в доме Ху Ваня, оказалась здесь.
Наутро, не медля, он поспешил с этим открытием к Ху Ваню. Тот, услышав новость, пришёл в ярость и тут же подал донос в местное управление. Чиновники и стража с обыском нагрянули к Чэню. Они изъяли рыбу, а самого Чэнь Кая бросили в темницу.
Юйцзи была вне себя от тревоги. Её вновь заключили в стеклянный сосуд, и Ху Вань, опасаясь нового побега, велел даже накрыть его крышкой. Однако он не ведал, что вовсе не крышка сдерживала волшебную рыбу, а тот самый старый фарфоровый сосуд.
Ночью, воспользовавшись моментом, Юйцзи выскользнула из чаши, обратилась в девушку и пробралась в темницу. Там, в сыром подвале, она увидела Чэня. Его избили, и он едва держался на ногах, но не просил пощады. Слёзы хлынули по её щекам:
— Это всё из-за меня, всё я виновата…
Чэнь поднял взгляд и сквозь боль прошептал:
— Пока Ху Вань не понял, кто ты, уходи. Беги. Я больше не смогу тебя защитить.
Юйцзи лишь покачала головой:
— Нет! Если уходить, то только вместе с тобой. Закрой глаза, старший брат. У меня есть способ спасти тебя.
Чэнь тяжело покачал головой:
— Я учёный, человек с именем. Если просто сбегу, вся моя честь будет втоптана в грязь. Лучше умереть, чем скитаться и прятаться до конца жизни.
Юйцзи склонила голову, и её глаза затуманились от горя:
— Я навлекла на тебя беду… Но если мне удастся освободить тебя, прошу: проводи меня до Восточного моря. Не для спасения, просто как прощание.
— Конечно, — прошептал Чэнь. — Но прошу: не рискуй. Судьбу не перехитрить.
Вернувшись, Юйцзи устроила обман. Она купила обычную золотую рыбку и посадила её в стеклянную чашу вместо себя. А сама, под покровом ночи, девушка украла немало драгоценностей и серебра и спрятала всё это под кроватью Лю Юаньмина.
Лю же, получив от Чэня деньги, а потом увидев, что тот оказался в темнице, сослался на это, чтобы отказаться от сватовства. Он вновь обратился к Ху Ваню и предложил породниться с ним. Однако Жоши решительно воспротивилась и заявила, что скорее наложит на себя руки, чем выйдет замуж без любви. Тогда Лю отступился и погрузился в весёлую растрату чужих денег. Он день за днём пил, кутил и щедро тратил.
А в доме Ху Ваня вдруг начали пропадать богатства. Дело дошло до властей. Расследование шло быстро и просто. Слухи о безумных тратах Лю Юаньмина разнеслись по округе. К тому же при обыске под его постелью обнаружили немало золота и жемчугов. И хотя он клялся, что деньги получил от Чэнь Кая, доказательств этому не было, а драгоценности, найденные в его доме, полностью совпадали с описанием похищенного.
Что же до Ху Ваня, да, он вновь стал обладателем той самой волшебной рыбки. Но сколько он ни старался: ни музыка, ни свет, ни лунный блеск не заставили её больше танцевать. Ни огня в теле, ни сияния, словно исчезло само волшебство. Он решил, что его обманули, а редкость утеряна навсегда, и дело Чэня Кая заглохло само собой. Всё признали недоразумением.
