Он почувствовал жалость. И выполнил её желание. Один поцелуй — ничего страшного. Ей было достаточно и этого, чтобы расплакаться от радости, будто её поцеловал любимый человек.
Он поцеловал её снова и снова.
— Ах… Простите… Сили смутилась. Она вдруг отдёрнула руку с его спины.
— Я… дотронулась до старого шрама. Вам не больно?..
В этот миг Шаоцзин только и осознал, что спит нагим.
Обычно он никогда не раздевался полностью, даже во время близости. Достаточно было оголить нижнюю часть тела — не более. Но почему-то минувшей ночью он снял с себя всё.
Он терпеть не мог обнажаться перед женщиной. И не только из-за стыда, но и потому, что на его спине скрывались рубцы от старых побоев. Боль давно ушла, но унижение, впитавшееся в кожу вместе с этими шрамами, оставалось живым.
— Я делаю это не из ненависти, — повторяла мать каждый раз, когда секла его плетью, а потом втирала в свежие раны соль.
— Я люблю тебя, вот почему строга. Ты должен понять, что это — любовь матери.
Когда её пальцы скользили по его распоротой спине, он корчился от боли. Женская рука стала для него символом и ужаса, и мерзости. Именно поэтому он никогда не позволял женщинам прикасаться к себе — ни в постели, ни вне её.
Но в этот раз он не почувствовал отвращения. Или… не успел почувствовать. Быть может, на губах Вэй Жуйхуа таился какой-то коварный яд, притупляющий осторожность.
Опасная женщина. Не стоит терять контроль даже под натиском её мягкой кожи. Нужно быть начеку.
— Без дозволения — не прикасайся ко мне, — прошипел он, целуя её алые губы. — К тебе могу прикасаться только я. Ты не имеешь права делать этого сама.
Он, казалось, чувствовал её дрожь. Вытянутое под ним бледное тело будто трепетало под гнётом этих слов.
— Сможешь ещё раз исполнить свой долг?
Это была не просьба, а приказ. Слова императора — закон.
— …Смогу.
Он вновь закрыл её губы поцелуем, будто желая запечатать ответ.
Это был акт, направленный на зачатие. Любовь, чувства — не требовались. Даже без романтики и страсти она могла родить наследника. Поцелуи, по сути, были лишними.
— …Государь, скоро рассвет.
Второй раз всё закончилось, но когда Вэй Жуйхуа попыталась вырваться, он обнял её крепче, вновь и вновь требуя её губ. Он никак не мог насытиться.
Она не была женщиной, которую он выбрал сердцем. Лишь пешка, как и прочие. Чем она отличалась от остальных? Такая же, как все.
Ничего особенного.
Он напоминал себе об этом, вновь приникая к её губам, алым и сочным, будто переспелая вишня.
…
Фансянь-гун — пышный дворец, в котором издавна жили фаворитки императоров.
— Утро выдалось непростое, — спокойно произнесла Инь Жуйфэй, когда Сили, опустив плечи, села в кресло.
Беседка нависала над лотосовым прудом. Летний ветер играл в густых кронах, раскачивал у карниза подвесной колокольчик, и тот звенел тонко и тревожно.
(Ругательства от императрицы стали для меня такой же ежедневной рутиной, как утреннее умывание.)
Сегодня на утреннем приветствии императрица вновь принялась отчитывать Сили.
— Слышала, ты прошлой ночью не отпустила Его Величество?
С лицом, искажённым дурным настроением, она заставила Сили встать на колени и процедила:
— В донесении придворных сказано: «Государь пребывал до самого рассвета».
При этих словах остальные наложницы всполошились:
— До рассвета!? Этот холодный император…!?
— Даже Дуань Жуйфэй видела, как он покидал её покои далеко за полночь!
— А ведь Её Величество получает не больше одного визита за ночь… просто немыслимо!
Взоры завистливые, прожигающие, впились в Сили. Та покраснела и опустила голову.
Какие там «удержала»… Она наоборот — умоляла его отпустить.
Но император не ушёл.
— Раздеваешься — и сразу поёшь, да?
Его шёпот проникал сквозь кожу, пока пальцы скользили по телу. Сили в панике вцепилась в одеяло.
(Он вчера был таким странным…)
В первый раз она сама сбросила с себя одежду, но вчера — не успела опомниться, как осталась обнажённой. Он был… нежен. Совсем не таким, как в первую ночь. Каждый его мягкий прикосновение будто размывало границу между долгом и чем-то запретно сладким.
(Наверное, он просто считает меня… экзотикой.)
Император ведь не переносил прикосновений. Если бы он питал к ней хоть каплю чувства, вряд ли стал бы так говорить. Она для него — всего лишь орудие в спальне.
Это её не ранило. Она ведь не ради любви пришла в этот дворец. Не ждала исключительного внимания среди трёх тысяч красавиц.
Тем более, она вовсе не влюблена. Просто… думала, что, может, он всё-таки добрый человек. Не такой, каким его изображают в слухах.
Она не должна была разочаровываться. Но почему-то в груди ныло.
Она попросила поцелуй — и он дал ей поцелуй. Он был нежным, тёплым, словно по-настоящему любил. И она… вдруг поверила. Поверила, что это может быть не просто обязанность.
Глупо. Сама придумала — сама и разочаровалась.
— Я не уговаривала Его Величество остаться. Я много раз…
— Молчать! — яростно оборвала её императрица, глядя свысока.
— Увещевать императора не предаваться похоти — твой долг. Не удержала, не вразумила — значит, не годишься в наложницы. Наказание: десять дней без службы в опочивальне. И каждый вечер — переписывай Наставления добродетельной жены. Учись, как быть достойной.
— Строго, как никогда… — рассмеялась Дуань Жуйфэй, прижимая к губам веер с алыми пионами.
— Вэй Жуйхуа ведь просто исполнила волю императора. Разве не благо, если редкий цветок исцеляет душу правителя?
Не дожидаясь, пока императрица парирует, она бросила Сили лукавую улыбку:
— Не переживай, сестрица. Ты ни в чём не виновата. Просто императрица… завидует. Всё же она давно греет подушки в одиночестве.
— А если уж говорить о пустых покоях, то и ты, благородная госпожа, — хмыкнула императрица, — тоже не пользовалась благоволением целую вечность. Жаль тебя. Сама бы охотно сыграла для тебя «Феникс и пион», да вот беда — император тебя не зовёт.
К обычным ядовитым перепалкам тут же примкнули и их сторонники. И снова пошли колкости, едкие усмешки, обмен ударами между строк.
(…Ведь всё должно было быть иначе.)
Она всего лишь хотела заниматься любимым делом, жить спокойно, не ввязываясь ни в чьи игры. Но, оглянувшись, поняла, что уже по уши увязла в этом водовороте холодных слов и тонких клинков. Виноват во всём был император. Это он, поддавшись минутному капризу, стал благоволить к Сили.
(…Ну, ничего. Он скоро охладеет.)
Нет ничего мимолётнее и хрупче императорской милости. Стоит ей утратить расположение, и, возможно, больше никто не станет её осуждать.
— Просто все слишком взбудоражены тем, что Его Величество впервые увлёкся женщиной, — спокойно заметила Инь Жуйфэй, подвигая к ней прохладное угощение из вишни.
— Слушать злые языки, конечно, неприятно. Но не стоит позволять этому отравить себе сердце. Наш долг — служить Его Величеству. Ради этого и стоит жить.
Тихие, проникновенные слова, прочно осели у неё внутри. Сили в задумчивости кивнула.
(Инь Жуйфэй кажется доброй… но слишком слепо верить — опасно.)
В гареме Шаоцзина шла борьба между фракциями императрицы и Жуйфэй, и Инь Жуйфэй не примыкала ни к одной из них. Слабые не могут позволить себе нейтралитет.
Она не подчинялась ни одной из сторон — стало быть, она не просто одарённая красавица. То, что она заговорила с Сили — жест дружбы или… скрытая цель?
(Ненавижу это… Я ведь не всегда была такой подозрительной. Всё началось три года назад.)
С тех пор, как её предал Цзяньлян, она боится кому-либо доверять.
Но, возможно, для этого дворца это и к лучшему. Здесь нельзя доверять никому — ни открытым врагам, ни тем, кто улыбается и ласково берёт тебя за руку. Настоящие противники всегда прячутся за доброжелательной маской.
Выходя из Фансянь-гун, Сили непроизвольно зевнула.
— Ай-ай, не по-дамски, Вэй-Жуйхуа-нианниан, — хихикнула Юго, подставляя ей руку.
— Ну а что мне делать, я же засыпаю на ходу. А-а-а, как же хочется побыстрее добраться до Цуймэй и рухнуть в постель.
— Что ж, по крайней мере, это доказывает: Его Величество благоволит вам. Но на десять ночей он вас отлучил — суровое наказание. Императрица слишком строга. Могла бы и помягче…
— А я-то, наоборот, благодарна. Ещё бы — если бы он снова вздумал не выпускать меня до самого рассвета, я бы точно слегла. Так что за эти десять дней я собираюсь отсыпаться с чистой совестью. Да будет благословенна строгость императрицы!
— А я вот волнуюсь, что за эти десять дней вы потеряете его благосклонность. Хотелось бы, чтобы он и дальше вас ценил…
— Ну и пусть. Мне-то всё равно. Я ведь императора не люблю и не хочу в этом участвовать. Мечтаю скорей лишиться милости и спокойно жить, рисуя орнаменты.
— Э-э, не притворяйтесь! Вы ведь на самом деле Его Величество любите, — Юго расплылась в загадочной улыбке.
— Вы бы видели своё лицо, когда вы с ним целовались! Точно зачарованная! Разве можно так смотреть на мужчину, если он тебе отвратителен?
— …Ты видела? — глаза Сили округлились.
— Я всё видела из-под дерева. Ох, как же это прекрасно — поцелуй… Правда ведь? Говорят, он будто сахар с мёдом — это правда?
Её округлые глаза блестели с такой живостью, что Сили не знала, куда деваться от напора.
— Погоди… ты что, никогда не целовалась?
— Стыдно признаться, ни разу. Вон уже сколько лет мне, а шанса всё не было.
— Удивительно. Ты такая весёлая, живая — и всё ещё ни разу не влюблялась?
Юго до сих пор была не замужем. Среди дворцовых служанок это редкость.
— А ты в кого-нибудь влюблена?
— Ой, ой-ой… какие вы вещи спрашиваете! Нет-нет, кому я такая нужна, старая тётка…
— Ты? Да ты на старуху не похожа. Самый расцвет — время, когда женщины особенно хороши.
— Перестаньте, мне же неловко! — сгорая от смущения, Юго захлопала её по спине.
— Хотя… — пробормотала она чуть тише, — я и правда одного мужчину люблю.
— И кто же он? Красавец?
— Красавец что надо. Такой добрый, честный, золотые руки, и улыбается так тепло! Эх… жаль, не увижу его десять дней.
— Десять дней…? А! Так ты про евнуха Шэ, да?
Во время запрета на службу в спальне, евнух из Управления расписаний — тот самый Шэ — больше не будет приходить к ней.
— Так вот почему ты вздыхала, когда меня отстранили — не из-за меня, а потому что сама не увидишь его?
— Не-не-не! Я и правда за вас беспокоилась, нианниан!
— Ты говоришь, у него прекрасная улыбка… Не верю. Он же вечно хмурый, будто молоко сгорело. Я его смеющимся ни разу не видела.
— А вы просто не знаете его настоящего. Евнух Шэ на самом деле весёлый человек. Со мной он всё время улыбается. Просто он специально этого не показывает. Говорят, в молодости, когда только стал евнухом, как-то не сдержался и улыбнулся при высоких сановниках — за это его тогда жестоко избили. С тех пор он и не позволяет себе улыбаться. А ведь у него такая прекрасная улыбка… жаль, что прячет. Речь Юго внезапно оборвалась. За листвой, усыпанной цветами белоснежной абелии, неспешно показалась Тяо Цзинфэй.
