Пятнадцатое число седьмого месяца. Праздник Примирения душ, или День духов. В этот день люди чтят умерших, приносят жертвы предкам.
Во дворце устраивали особое угощение: император и наложницы наряжались в демонов и призраков. Обычай пошёл от императора Фэнши, который любил весёлые пиры, а в последние годы стал популярен и среди простого народа.
— Вот, твой мешочек.
Император и Сили шли вдоль берега реки. Чуэйфэн протянул ей зелёный ароматический мешочек.
После того как тот был найден разрезанным в клочья, Сили хотела его зашить, но дело не спорилось — тогда император отнёс его мастеру. Теперь вышивка «благополучие в четыре времени года» вновь сияла, как новая.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Если благодарна — покажи это поведением, лисичка моя.
Он приподнял её подбородок, губы кривились в дразнящей улыбке.
В этот вечер Сили была в образе лис-оборотней: двойной пучок волос играл роль ушек, украшенные жемчугом шпильки, цветы олеандра в причёске. Красные лепестки цветов драконьих когтей расцветали на рукавах её халата, серебряная вышивка на груди, длинная юбка до груди с золотыми лозами винограда, пояс с бубенчиками, шарф из павлиньих перьев струился до самых пят, словно радуга. На лбу — золотая лепестковая наклейка, румяна у глаз, и на груди — узор «бабочка влюблена в цветок»… Образ был соблазнительно чарующим.
— Нельзя. Призраки увидят, — тихо возразила она, догадываясь, что он хочет её поцеловать, и попыталась увернуться.
Но Чуэйфэн тут же подхватил её за талию:
— Я ведь Яма, повелитель мёртвых. Чего тебе бояться?
И он накрыл её губы поцелуем. Сили больше не сопротивлялась, только слабо дрожала в его объятиях.
Инцидент с побегом Тяо Цзинфэй был официально забыт.
В летописи третьего года правления императора Шаоцзина сохранилась только строка: «Госпожа Тяо пыталась совершить самоубийство в храме Тяньцзин, но её удалось спасти».
Подменявший её евнух признался, что хотел умереть в огне, чтобы невозможно было определить пол тела.
Когда его спросили: «Ты ведь знал, что это тяжкое преступление. Зачем ты согласился?», — он ответил без колебаний:
— Я… восхищался ею.
Ему было всего шестнадцать. Родом из бедной деревни на юге, неграмотный, оскоплён в девять лет, отправлен учиться в Императорскую школу для евнухов, но не справился. В четырнадцать его перевели в разряд «очищенных солдат» — самую низшую категорию евнухов, выполнявших грязную работу. Он попал в живой ад, без надежды на выход.
Но тогда он встретил Тяо Цзинфэй.
После жестокого избиения начальником он едва не умер, и именно она выходила его, не гнушаясь. Она же стала его первым учителем, вдохновила не сдаваться и снова взяться за учёбу. Под её руководством и самые сложные тексты больше не казались непреодолимыми.
— Я понимаю, мне не по чину, не по уму… но даже так… я… я не смог не влюбиться.
«Я — всего лишь евнух, она — наложница. Какое уж тут чувство… Мне и слова с ней не положено перекинуться. Я изо всех сил пытался задушить в себе эту влюблённость… хоть и знал — тщетно.»
«Госпожа Тяо сказала, что хочет покинуть дворец. Хочет, пусть даже всего на одну ночь, быть с тем, кого любит — с Ли Шоучжу. Если её желание исполнится, она готова отдать за это жизнь… И я — я захотел исполнить её мечту.»
Как бы сильно он её ни любил — та любовь была недостижима. Но если не может быть рядом, то хотя бы пусть она будет счастлива.
«Это я предложил разыграть сцену с «живым духом». Если госпожа Тяо и раньше вела себя странно, то, когда мы поменяемся местами, любые мои промахи можно будет списать на её прежние странности.»
Он часами учился подражать её походке, речи, привычкам, манерам. Лицо у него и впрямь было тонким и красивым — с макияжем он был неотличим от неё. Тем временем сама Тяо Цзинфэй изменила причёску, нанесла скромный грим, больше похожий на облик младшего евнуха. К счастью, телосложением они тоже были схожи. Единственное — грудь… Ему пришлось подкладывать мягкую подушку, чтобы казаться столь же стройной.
Сначала они менялись ненадолго, затем — всё на более долгие промежутки. Всё с прицелом на полный обмен — навсегда.
Но когда почувствовали, что Ведомство дворцовой службы стало проявлять подозрения, пришлось ускорить план. Он всё же выдал себя: при вышивке он перепутал направление узора, и Сили заподозрила неладное.
«Я с рождения не различаю красный и зелёный. Чтобы не перепутать катушки, я ставил на них метки…»
К несчастью, одна из фрейлин Тяо заменила катушки.
«Я велела ему: если мы поменяемся, ты не имеешь права умирать. Живи как госпожа Тяо.»
Во время допроса Тяо Цзинфэй ответила хладнокровно:
«Если я не буду ходить к императору, он не заметит подмены. Слуги давно привыкли, что я странно себя веду — даже если он будет делать что-то иначе, никто особенно не удивится. А если попадёт в опалу, его как евнуха вообще никто не заподозрит.»
Но юноша, хоть и пообещал не покончить с собой, всё равно замыслил умереть. Ведь пока он жив, сохраняется доказательство подмены. Ради её безопасности — он должен исчезнуть.
(Его чувство, как и её чувство к Ли Шоучжу — было искренним.)
Император простил их. Точнее — он даже не гневался.
«Сможете ли вы хранить это в тайне всю жизнь?»
Он предложил — следовать изначальному плану. Подставной евнух останется во дворце под видом госпожи Тяо, а сама Тяо отправится на волю, в новый род. Он даже предложил выдать ей другую личность и устроить брак с Ли Шоучжу.
«Ты хочешь выйти за него, верно? Я всё устрою. Тайно, конечно.»
Но был и свой расчёт:
«В обмен, ты убедишь Ли Шоучжу поддержать мои реформы. Ты училась в Гоцзицзянь, ты найдёшь к нему подход.»
Хотя, по правде сказать, даже если бы Тяо Цзинфэй ничего не делала — Ли Шоучжу уже не мог перечить императору. Связь с наложницей — карается смертью. Его жизнь теперь в руках Чуэйфэна.
«Я сама не могу принять такое решение, — ответила она. — Сначала спросите моего учителя. Если он не согласен, я не могу согласиться тоже.»
Под «учителем» она, конечно, имела в виду Ли Шоучжу.
Когда Ли Шоучжу пришёл к императору, первым его вопросом было:
«Почему вы не любите госпожу Тяо?»
И он с жаром принялся расхваливать её добродетели и таланты — такая женщина, по его словам, рождалась раз в столетие, и заслуживала только самого искреннего уважения.
«Тогда женись на ней. Благородный муж для благородной жены.»
«Но…»
«Боюсь, ты не хочешь, чтобы я использовал это против тебя?»
Но Ли Шоучжу стиснул зубы:
«Сначала спросите госпожу Тяо. Если она согласна — я тоже не откажусь.»
Император расхохотался:
«Вы будете отличной парой.»
Молодой евнух, конечно, тоже согласился:
«Если госпожа Тяо будет счастлива — больше ничего и не нужно.»
Так Тяо Цзинфэй ушла из дворца под новым именем. А в покоях остался тот юноша — её тень, её подмена. В это время Ли Шоучжу вовсю готовился к свадьбе. В нужный день он женится — пусть не на госпоже Тяо, но на женщине, которую любит.
В течение трёх дней до и после Праздника Призрачных Огней все чиновники имели выходные.
(Наверное, сейчас они вдвоём у реки…)
В ночь праздника запускали речные фонари — плывущие по воде, с огоньком внутри. Сотни, тысячи огоньков скользили по глади, искрились, будто сцена из волшебной сказки.
— В детстве, когда я впервые увидела такие фонари, я горько расплакалась, — шепнула Сили, зажигая свой.
— Мне было страшно. Их было так много… они плыли по реке, будто настоящие духи мёртвых.
Мать тогда обняла её и гладила по спине.
«Не бойся. Это не духи.»
«…А кто же?»
«Это письма в мир мёртвых. Каждый фонарь — чья-то бесценная весть, посланная кому-то, кто ушёл.»
«Смотри, — сказала мать, указывая на мерцание в темноте, — видишь, сколько там света? А значит — столько же тепла в сердцах.»
После этих слов Сили впервые увидела не потусторонний страх, а мягкое сияние — словно сама река согрелась.
— Твоя мать была доброй женщиной, — сказал император, присев у самой воды и отпуская в реку свой фонарь.
— Если бы можно было встретиться с умершими… ты бы хотела увидеть её?
— У меня так много слов, которые я хотела бы сказать ей лично… Рассказать, как попала во дворец, как видела множество благопожелательных узоров… как встретила Вас, как Вы даровали мне так много милостей… и…
…и как полюбила Вас, — произнесла она про себя, но не вслух.
— А я… я бы не хотел видеть свою мать. Даже после смерти.
Он всё ещё сидел рядом, наблюдая, как Сили отпускает фонарь в воду.
— Я не знаю, сколько раз думал: «Лучше бы у меня не было такой матери».
Два крошечных огонька, оторвавшись от остальных, медленно покачивались на волнах, одинокие, бесприютные, как забытые молитвы.
— Потому что я убил её.
— …Что?
— Ради этого трона… я убил собственную мать. Ветер шевельнул иву у берега, унёс его слова — горькие, тяжёлые — в ночную пустоту, где они растворились без следа.
