Сегодня был пятнадцатый день десятого месяца — праздник в честь рождения божества, способного отвратить беды, Владыки Вод. По всей стране проходили обряды очищения, не обходя стороной и дворец, где, помимо молитв, устраивались роскошные пиршества.
После причёсывания и переодевания к Сили в покои «Дворец Летящих Бабочек» зашла Даньжун.
— Ты сегодня особенно прекрасна, сестра, — с улыбкой похвалила она.
Сили скромно улыбнулась.
На ней был многослойный наряд: просторные рукава спадали до самой земли, на белоснежной ткани парили величавые ястребы и яркие алые клёны; подол длинной юбки цвета спелой хурмы был украшен золотой вышивкой с изображением цветов османтуса.
На поясе сверкали подвески из красной яшмы в форме летучих мышей, на запястьях — серебряные браслеты, тонкие, как нити звёздного неба, в ушах сияли голубые стеклянные серьги.
Все украшения были первоклассными, достойными небесных дев.
— Эй? А эту шпильку я раньше не видела…
Высоко забранные чёрные волосы украшали роскошные заколки, но взгляд Даньжун сразу приковал один особый предмет: золотая шпилька с двумя сороками — «Счастливая встреча», с глазками из изумруда.
— Это подарок от Его Величества, — счастливо произнесла Сили.
Улыбка сестры вызвала в сердце Даньжун странное, неприятное чувство.
— До начала пира… могу я поговорить с тобой наедине?
— Конечно. Я тоже хотела кое-что сказать тебе наедине.
Они отпустили прислугу и вместе вышли в сад.
В глубине внутреннего двора, освещённого тусклыми фонарями, в холодном воздухе цвели первые цветы кизила, алые, словно омытые кровью, в лунной темноте.
— Только что я услышала… Дуань Жуйфэй, оказывается, покончила с собой в Холодном дворце.
Оказалось, что второй старший евнух из свиты императрицы, пойманный в Прачечном дворе, на допросе назвал Дуань Жуйфэй главной зачинщицей заговора.
— Откуда ты узнала, что на нижнем белье вышиты павлины и пионы? — спросил тогда император.
Когда на суде предъявили бельё, Дуань Жуйфэй сразу узнала его принадлежность — это и стало уликой.
— В протоколах только упоминалось «нижнее бельё с павлинами и пионами», — сказал тогда император. — Придворный летописец записывал наш разговор, но сам белья не видел. Даже императрица не знала, как оно выглядит на самом деле. Ведь на вышивке изображён тигр с павлиньими крыльями.
Только тот, кто украл одежду, мог узнать её безошибочно.
Но одной этой догадки было недостаточно, чтобы сразу обвинить высокопоставленную наложницу. Поэтому император, притворившись ничего не подозревающим, отправил Сили в Прачечный двор.
— Я нарочно позволил тебе услышать, будто бы хочу вернуть милость Жуй Фанъи. Знаешь почему? Потому что я знал: ты непременно попытаешься её убить.
И как он и предполагал, люди Дуань Жуйфэй устроили покушение.
Хотя убийцу нанял человек из свиты императрицы, истинным заказчиком была Дуань Жуйфэй. Так показал допрос.
За покушение на фаворитку императора и попытку убийства Дуань Жуйфэй была отправлена в Холодный дворец.
Титула её не лишили — она всё же была матерью императорских сыновей, — но лишили доходов и запретили любые встречи с детьми и роднёй.
Новость о её самоубийстве быстро распространилась.
— Говорят… она ошпарила себе лицо кипятком. От боли и позора решила покончить с собой.
Горькая тень легла на лицо Сили.
— Ты хотела рассказать мне про Дуань Жуйфэй, сестра? — спросила Даньжун.
— …Нет, — тихо ответила Сили. — На самом деле, я хотела спросить кое-что другое.
Она отвела глаза, словно не решаясь заговорить.
— Скажи… в тех сладостях, что ты приносила… не было подмешано никакого снадобья?
— Снадобья?.. Что ты имеешь в виду?
— …В начале седьмого месяца, — начала Сили, — моя служанка Чунъинь потеряла ребёнка. Лекари подозревали, что ей дали выпить средство для выкидыша. Конечно, она сама бы его не приняла. Чунъинь была женой одного военного чиновника, вышедшей замуж в конце прошлого года. Узнав о беременности, она не скрывала своей радости. Её живот уже начинал округляться, и скоро она должна была уйти домой на покой.
Даньжун, услышав это, лишь недовольно фыркнула — ей было глубоко наплевать на каких-то служанок.
— Я велела тщательно проверить всю её пищу… — продолжала Сили. — Но ничего подозрительного обнаружено не было. Только одно насторожило: незадолго до недомогания она съела апельсиновый пирожок. Остаток пирожков принесла ты, сестра… Чунъинь попросила доесть мои крошки, и я отдала ей.
— Ты хочешь сказать, — вскинула брови Даньжун, — что в апельсиновом пирожке было подмешано средство для выкидыша?
— …Не совсем. — Сили опустила глаза. — Ванъянь пробовал их. Он разбирается в ядах. Если бы в пирожке был яд, он бы сразу это почувствовал. Но он сказал: никакого средства там не было. Значит, напрямую пирожки здесь ни при чём. Но…
Согласно расследованию, проведённому Управлением дворцового порядка, именно в том пирожке, который съела Чунъинь, могла быть примесь.
— Если бы только в моём пирожке было подмешано средство, это объяснило бы всё… Но как это устроить? Пирожки нарезали на куски и просто выкладывали в миску. Я брала кусок наугад. Ты не могла знать, какой я выберу…
— Мне и не нужно было знать, сестра, — с улыбкой прервала её Даньжун.
Она остановилась и крепко обняла Сили.
— Достаточно было намазать яд на твою руку. Какой бы кусок ты ни взяла — он бы оказался отравленным.
Сили захолодела. Это было похоже на удар в живот — от ужаса или от боли.
— Тогда… когда ты утешала меня… ты взяла меня за руку… А я легонько сжала твою ладонь.
Она заранее намазала свои руки ядом. Чтобы даже самые осторожные проверки не помогли.
— …Почему? — прошептала Сили. — Ты ведь радовалась, что я беременна… Это было ложью?
— Конечно ложью. — Голос Даньжун стал ядовитым. — Как я могла радоваться твоей беременности?
Сжав рукоять короткого ножа, она резко вонзила его в живот Сили.
Ткань одежды трещала, как бумага, под давлением смертельного удара.
Всё ненависть и боль, что кипели в её сердце, Даньжун вложила в этот толчок.
— …Ты… тоже любишь императора? — с трудом выдохнула Сили. — Если да… ты могла бы просто сказать…
— Я?! Люблю мужчину? — перекошенное лицо Даньжун исказилось от отвращения. — Все они — омерзительны!
Она скривилась, словно при одном упоминании мужчин ей становилось плохо.
— Я люблю только тебя, сестра. Потому что ты — тёплая, добрая, нежная… Моя умершая старшая сестра тоже была как ты. Она защищала меня от дяди. Я так любила её… так сильно любила… Хотела всегда быть с ней. Только мы вдвоём. Мне никто больше не нужен.
Сили застонала от боли.
— Я хотела провести всю жизнь рядом с сестрой… — шептала Даньжун. — Но её выдали замуж. Без любви. Только по приказу семьи. Бедная сестра. Она страдала. А я ничего не могла сделать. Только приходила к ней каждый день. Мы вместе ели сладости, смеялись. Летом плескались в воде. Зимой лепили снеговиков. Только я и сестра. Только мы.
То было время счастья. Она верила, что оно продлится вечно.
Пока сестра не забеременела.
— Тогда я ничего не понимала. Видела, как сестра радуется, и радовалась вместе с ней. Но это было ошибкой. Беременность — это не счастье. Это беда. Сестра умерла… из-за ребёнка.
Она умерла при родах, оставив мальчика — и уйдя навсегда.
— Я не отходила от неё до самого конца. Держала её холодную руку, молила: «Не умирай»… Но она умерла. Нет, её убили. Убил тот гадкий, уродливый комок плоти, что поселился в её чреве.
Голос Даньжун превратился в звериный рёв.
Её лицо исказилось до неузнаваемости. Руки и ноги дрожали, словно гигантские личинки.
— Он был омерзителен. Поэтому я его убила. — Она судорожно сжала кулаки. — Всё просто. Я зажала ему рот и нос. Он скулил, плакал… потом замолчал. И мне стало так хорошо, так легко…
Но сестра всё равно осталась холодной.
Даже убив того, кто, как она думала, был причиной её смерти, Даньжун не вернула свою сестру.
Слёзы катились из её глаз, словно нескончаемый ливень.
— Мир без сестры для меня не имеет смысла, — с отчаянием шептала Даньжун. — Я столько раз хотела умереть. Мне было нечего здесь искать. Но хорошо, что я не умерла. Иначе как бы я встретила тебя, Сили-цзецзе? Среди этих ужасных женщин ты одна подала мне руку. Ты заботилась обо мне. Ты была добра… Я вмиг полюбила тебя всем сердцем. Всё, что не касается тебя, мне больше не нужно.
В её мечтах жизнь в запретном дворце представлялась иначе: здесь нет мужчин, нет преград — только она и любимая сестра, вечно вместе.
— В тот день, когда тебя вызвали в покои Его Величества… — голос её задрожал. — Моё сердце сжалось. Если ты разделишь с ним ложе… ты можешь забеременеть. А если забеременеешь — я снова тебя потеряю.
Она не могла допустить повторения кошмара. Поэтому Даньжун подмешала в принесённые сладости средство, препятствующее зачатию.
— …Неужели… в сладостях, что ты приносила… — выдохнула Сили.
— Я делала это ради тебя. Чтобы в тебе не зародилось чудовище. Чудовище, что погубило бы тебя. Я хотела защитить тебя. Но когда мне сказали, что ты беременна… — на лице Даньжун мелькнула тень — я потеряла голову. Тогда я решила подсыпать снадобье, чтобы изгнать зародившегося монстра.
Она захихикала, слегка покачиваясь на ногах.
— Но это оказалось пустыми страхами. Диагноз был ошибочным. Ты не была беременна. Значит, ты останешься со мной навсегда.
Её глаза светились нездоровым восторгом.
— Пока ты не беременна, я могу быть рядом. Только мы. Но всё равно… этот дворец ужасен. Все здесь завидуют тебе, ненавидят, плетут козни. Одна только Цюань Фанъи… она разорвала твой ароматный мешочек. Я не простила её. Поэтому столкнула её в колодец.
— …Что? — голос Сили дрогнул.
— Она рухнула вниз, даже не понимая, за что ей это. Какая глупая. Сама навлекла на себя беду. Вспомнив эту сцену, Даньжун расхохоталась.
