— Сестра Мин, наверное, ещё будет спать с час, — весело заметил Сыту Лин, удобно устроившись на скамье. — А раз уж у нас есть немного свободного времени, может, мастер расскажет мне что-нибудь интересное? Вот я, к примеру, всё думаю: господин Сань ведь был сысоу, наставником зверей… С чего вдруг стал посланцем?
Он говорил непринуждённо, почти как мальчишка, болтающий, чтоб скоротать скуку. И Шэ Тяньлинь, уловив этот тон, не стал особенно настораживаться. Ответил уклончиво:
— В Чаояне дел невпроворот, никого больше не нашлось. Вот и отправили нас двоих.
— Всего двоих? — Сыту Лин прищурился, и в уголке губ появилась лёгкая, почти безобидная улыбка. — А среди сопровождающих разве не было никого особенно… интересного?
В груди у Шэ Тяньлиня что-то дрогнуло. Он опустил взгляд, стараясь говорить ровно:
— Откуда такая мысль?
— Видите ли, — Сыту Лин начал небрежно болтать ногой, будто в разговоре не было ни капли значимости, — в тот день, когда на улицах было особенно тесно, я видел, как господин Сань откинул занавеску своей повозки и с тревогой вглядывался наружу. И при этом… обращался внутрь, говорил с кем-то.
Он усмехнулся и продолжил, глядя прямо перед собой:
— А ведь вы, мастер, тогда в повозке не сидели. И вот я думаю… кто же это был, раз сам господин Сань уступил ему место и сидел сбоку?
— Это… мне неведомо, — тихо проговорил Шэ Тяньлинь, пряча лицо за чашкой с чаем.
Сыту Лин продолжал улыбаться, словно ни в чём не бывало:
— Наставник Шэ — человек прямой, откровенный, не умеет лгать. Стоит сказать неправду — и зрачки тут же бегут влево-вниз. Вот и сейчас — дважды посмотрели.
— Пф-ф… кхе-кхе! — Шэ Тяньлинь поперхнулся чаем, едва не захлебнулся, и уставился на него во все глаза: — Да что ж ты за дитё такое… с чего ты такой разговорчивый?
— Если бы речь шла о сестре Мин, я бы и правда прикидывался глупцом, — беспечно пожал плечами Сыту Лин. — Но с вами… нет смысла юлить. Сейчас в Чаояне, как я слышал, серьёзный внутренний разлад. А уж если кому и нужно срочно показать силу, так это вашему вану Юну. Подумать только… вы, наверное, и привезли его в Му Син? Прокатиться, так сказать, под прикрытием, а потом приписать ему заслугу в наладке подношений?
— Вздор, — отрезал Шэ Тяньлинь, но в ту же секунду глаза его непроизвольно дёрнулись вниз и влево. Он тут же спохватился, быстро отвёл взгляд.
Сыту Лин рассмеялся — негромко, но явно довольный собой:
— Я ведь просто вслух размышляю, наставник. Вы послушали — и ладно. Уж кто-кто, а великий ван, наследник престола Чаояна, не мог бы так просто заявиться в Му Син. Опасно, вы же сами понимаете. Потому и переодели его в простого сопровождающего. Но…
Он наклонился вперёд, будто делясь какой-то особо пикантной подробностью:
— …если уж вы его так бережёте, так охраняете — с чего вдруг позволили пойти смотреть на пожар в усадьбе Цзи? Значит, выходит, к тому пламени он имел хоть какое-то отношение?
Шэ Тяньлинь слегка опешил, на мгновение замер, а потом покачал головой:
— Один — ван из Чаояна, другой — боевой мастер из Му Сина. Между ними ничего и быть не может. Ван Юн, поверь, дитя честное, прямое, ну… мог просто увязаться из любопытства, посмотреть, как всё горит.
— Любопытство? — Сыту Лин усмехнулся и покачал головой. — Если бы всё дело было только в поджоге по приказу Да сы, тот, кто исполнял бы это, наверняка был бы напряжён, осторожен, скрытен… Но господин Сань? Нет. Он был совершенно спокоен, даже с ноткой раздражения. Такой человек… не станет рисковать без нужды. Он не допустил бы, чтобы ван, которого охраняет, оказался рядом, если бы тот не имел к случившемуся прямого отношения.
Шэ Тяньлинь замолк, не найдя, что ответить. Подумав, он с удивлением понял, что в словах этого мальчишки… действительно что-то есть.
— Какая вражда между ваном Юном и Цзи Боцзаем — тут уж не скажешь. Может, всё из-за турнира Собрания Цинъюнь в следующем году… а может, и причина совсем иная.
Сыту Лин почесал затылок, скривившись:
— Обрывки, догадки, ни одной ясной ниточки. Вот что по-настоящему выводит из себя.
Шэ Тяньлинь посмотрел на него пристальнее, и вдруг, с неожиданной теплотой в голосе, заметил:
— Болтлив ты, мальчишка, это верно. Но и умён — тоже не отнять. В твоём-то возрасте быть уже чиновником судебного управления… Видно, недаром тебя выдвинули.
— Наставник, вы мне льстите, — вежливо поклонился Сыту Лин. — Если у вас будут какие-то тёмные, неясные дела — смело рассказывайте. Считайте это скромной платой за тот калейдоскоп, что вы потеряли на приёме.
Он сказал это так легко и светло, что даже застарелая насмешка прозвучала почти благородно.
Шэ Тяньлинь хмыкнул, рассмеявшись:
— Что ж… если когда-нибудь ты окажешься в Чаояне — вот тогда я и задам тебе свои вопросы.
А пока — здесь, на чужой земле — доверять никому нельзя.
Сыту Лин не стал настаивать. Ему хватило одного: теперь он знал, что ван Юн действительно находится в Му Сине. Этого было достаточно.
Он незаметно сжал руку за спиной. Стоящий позади него Фу Юэ уловил жест — и бесшумно вышел.
…
Мин И проснулась и первым делом умяла две миски риса.
Народ живёт ради пищи, — как гласит старая истина. Что бы ни происходило, для неё сначала — еда, потом всё остальное.
Сыту Лин, надо признать, был наблюдателен до крайности. Все блюда, на которые она налегала на недавнем приёме, — вот они, аккуратно были расставлены на столе. Особо хороши были полоски говяжьего желудка в остром соусе — хрустящие, пряные, ароматные. Просто пальчики оближешь.
Она доедала рис, поглядывая на тарелку, где осталась последняя полоска. Одной рукой продолжала загребать ложкой, другой пыталась ухватить её палочками — и никак. Скользила, упрямо ускользала из-под хвата.
В этот момент кто-то вошёл в комнату.
Молча взял палочки, что лежали у края стола, и легко подхватил упрямый ломтик, аккуратно переложив его в её чашу.
Мин И застыла. Подняла взгляд — и встретилась с суровым лицом Шэ Тяньлиня.
Её едва не поперхнуло. Чуть не подавилась на месте.
— Раньше, при всякой мелочи, ты бежала ко мне с жалобами, — произнёс он, усаживаясь напротив. — А как дело стало серьёзным — и сразу спряталась.
Одним движением руки он опустил в комнате барьер, отсекающий звук и посторонние вмешательства.
Похоже, сегодня выкрутиться уже не удастся. Мин И прикусила край чаши и пробурчала сквозь зубы:
— У меня меридианы разрушены. Какая из меня ученица?
— А как они были разрушены? — тихо спросил он.
Мин И опустила взгляд, сдержанно зачерпнула ещё одну ложку риса — движение было резким, неловким. Затем отложила чашку в сторону, вытерла рот и ответила:
— Не знаю. Когда я поняла, что со мной что-то не так, яд Лихэнтянь уже несколько лет жил во мне. Противоядия не было. Вот и проявился как раз перед началом турнира Собрания Цинъюнь.
— И после отравления ты не осталась в Чаояне? Не попыталась лечиться, а просто… исчезла посреди ночи? — в голосе Шэ Тяньлиня до сих пор звенел гнев.
Мин И чуть наклонила голову набок, скривила губы в неискренней улыбке:
— А разве я не хотела остаться? Только вот они не дали.
Как только яд активировался, семья Мин примчалась с людьми, надеясь разоблачить её — показать всем, что наследник престола на самом деле девушка, и тем самым уничтожить весь род Сы-хоу. Им не нужно было ни доказательств, ни суда — только возможность опозорить.
А её мать, императрица… не колебалась ни на миг. Отдала приказ — перерезать горло, сжечь тело, сбросить в ров у городской стены.
Если бы не старый евнух, что сжалился и тайком помог ей сбежать… сейчас от неё остался бы разве что горстка пепла у воды.
Мин И до сих пор помнила, как её мать — та, кого она уважала всю жизнь — произнесла слова «перерезать горло и сжечь тело». Ни тени дрожи в голосе. Как будто говорила не о дочери, а о запачканной тряпке, на которую и взглянуть лишний раз — уже брезгливо.
— Евнух сказал, — продолжала она тихо, — что, если я сумею добраться до Му Сина и найти Цзи Боцзая — может, ещё останется какой-то шанс выжить. Ну, я и пришла.
Она доела последние зёрна риса, поставила чашу и, словно ничего не произошло, сложила ладони на коленях, как прилежная ученица. Подняла на него взгляд:
— Я больше не хочу побеждать на турнире Собрания Цинъюнь. Я вообще ничего не хочу, кроме как выжить. Это, возможно, покажется вам бесстыдным, недостойным… Но с таким желанием — как я могу снова звать вас своим наставником?
Шэ Тяньлинь молчал. В глазах его запылала ярость — но не к ней. Он слушал, сжав кулаки, и в этих красных от влаги глазах плескалось что-то почти отцовское.
Он вскочил, заметался по комнате, будто ища, за что зацепиться, что схватить, чем выразить всё, что внутри.
Мин И испугалась. Подняла руки, сложила крест-накрест над головой, словно защищаясь от удара.
Но он, обернувшись, только буркнул что-то себе под нос, похлопал по одежде и вытащил из-за пояса тугой матерчатый мешочек. Не зная, куда себя деть, он смущённо сунул ей его в руки:
— На… держи. Сожмёшь его — и будет не так больно.
Мин И замерла, удивлённо уставившись на мешочек. Она медленно развернула ткань — внутри лежал слиток золота, тяжёлый, с её кулак размером. Поверхность ещё хранила следы спешной чеканки, с одной стороны чётко проступал оттиск местной денежной палаты.
Настоящее золото. Настоящая забота — пусть и выраженная неловко.
Шэ Тяньлинь тем временем глубоко вдохнул, пытаясь привести в порядок голос и душу. Затем посмотрел прямо ей в глаза и сказал, твёрдо и без тени колебания:
— Да, я принял тебя в ученики, потому что у тебя была мощная юань, потому что ты одарённая, умная, быстрая. Но раз ты стала моей ученицей — тогда всё. Какая бы ты ни была — ты всё равно моя ученица.
— Неважно, мужчина ты или женщина. Неважно, осталась ли в тебе сила или нет. Но если с тобой случается беда… — он сжал кулаки, голос задрожал, — ты должна хотя бы сообщить мне об этом! Ты — мой ученик, чёрт побери!
