Цзи Боцзай и бровью не повёл:
— А мне-то что?
— Тебе — ничего. Но барышню Мин это может касаться напрямую. Сюй Тяньинь тогда на перовом приёме при всех потеряла лицо, потом её ещё и из дома выставили. Уж точно затаила обиду. А Лян Сюань… сам знаешь: стоит ему увлечься женщиной — сразу слепнет, разума — ни на грош. Точно захочет за неё заступиться.
Без покровительства Цзи Боцзая жизнь у Мин И, пожалуй, уже не будет столь гладкой.
— Тем более теперь она ко мне никакого отношения не имеет, — с усмешкой фыркнул он. — Разве не есть у неё теперь Сыту Лин? Пусть охраняет свою старшую сестру как может.
Янь Сяо сдержанно поёрзал, будто зубы свело. Подперев щёку рукой, он протянул с ленивой усмешкой:
— Ай да Цзи Боцзай… Слова у тебя, право слово, кислее старого уксуса из чужой кладовой.
— Пошёл вон, — отрезал тот.
— Слушаюсь, слушаюсь, — легко согласился Янь Сяо, уже вставая, но на пороге всё же обернулся: — Но перед тем как уйти, позволю себе ещё одну вольность… Мин И теперь носит титул боевого культиватора цзиньи-доучжэ. Ты не представляешь, сколько желающих бросить ей вызов. Всякий, кому не лень, хочет попробовать силы. Если тебе всё же не совсем плевать — лучше бы ты занялся её безопасностью. А не то… потом сам же локти кусать будешь.
Ха. Какое там — кусать…
Цзи Боцзай откинулся в кресле, лицо — как лёд, взгляд — тяжёлый и холодный. В голове у него крутилась одна мысль:
Что ему жалеть? Женщин в этом мире — как листьев на ветру. Зачем держаться за ту, что к тому же опасна, как ядовитый цветок?
Если её и впрямь не станет — разве не легче будет жить?
В Му Сине становилось всё жарче с каждым днём. Воздух висел тяжёлым маревом, а стрекот цикад звучал без остановки, как пульс самого лета.
Мин И стояла под навесом, что недавно устроила во дворе особняка Цзин — там, где теперь у неё был свой павильон для ковки артефактов. Она сдержанно направляла юань, медленно и точно, полируя грубую поверхность ново созданного оружия.
Когда-то Шэ Тяньлинь запрещал ей ковать артефакты для себя. Говорил: «Для носителя красных меридиан полагаться на оружие — признак слабости». Но теперь… теперь всё иначе. Теперь, подумала Мин И, учитель бы не возражал.
Потому, как только пришли нужные материалы, она первым делом выковала «Падающий закат звёздной реки» — Синьхэ Ложжи.
Крошечный компас, с ладонь размером. Его корпус отливал насыщенным сине-чёрным, на поверхности — пять кругов крошечных отверстий. А внутри, сокрытые от глаз, покоились тысячи игл, тонких, как волос быка.
Мин И удовлетворённо кивнула. Уже собиралась испытать механизм в деле — как вдруг снаружи раздался чей-то голос:
— Откройте! Эй, откройте дверь!
Голос был раздражённый, взволнованный… и какой-то знакомый.
Мин И взяла компас с собой и вышла к воротам. Как только открыла — встретилась взглядом с парой яростных, но перепуганных глаз, что вперились в неё с порога.
— Ты ещё здесь?! — ворвалась во двор Цзин Синь Юнь, почти налетев на Мин И. С порога она захлопнула за собой дверь и с возмущением пробурчала: — Полгорода уже знает, где ты теперь живёшь. Все — один за другим — уже мчались к тебе, как псы на запах.
Она скрестила руки на груди, нахмурилась. — И я вовсе не сплетни пришла шептать, ты не подумай! Просто… проходила мимо. Вот и решила сказать, беги. Поскорее. Даже Сюй из своего клана уже кого-то прислали.
Мин И моргнула, не сразу уловив смысл:
— Зачем им я?
— Как зачем? — всплеснула руками Синь Юнь. — Ты теперь боевой культиватор, за тобой сам Да Сы стоит — кто не захочет проверить, сколько в тебе юань? Да ты только посмотри на себя — хрупкая, как фарфор. С виду и полено не расколешь.
Она принялась нетерпеливо подталкивать Мин И к задней двери:
— Если сейчас не уйдёшь, через полчаса вся улица будет в бойцах с вызовами. Побьют — и глазом не моргнут, ещё и по правилам выйдет, на арене сразились — и хоть ты там насмерть, никто не ответит!
Мин И остановилась, приподняв брови:
— И что, такое теперь в порядке вещей?
— Ты… ты что, даже не знаешь, как у боевых культиваторов вызывают на поединок? — Синь Юнь вытаращила глаза. — Получаешь вызов, выходишь на бой — а дальше как получится! Выжила — молодец. Умерла — так по уставу, никто не виноват!
Мин И спокойно кивнула:
— Не знала.
И действительно — откуда ей знать? Раньше, когда она была под покровительством Цзи Боцзая, никто и близко не осмеливался сунуться к ней с вызовом.
Синь Юнь схватилась за голову:
— Боги небесные… Ну что с тобой делать?.. Всё, не спорь, полезай через стену в поместье Сыту! Может, господин Сыту ещё успеет прикрыть тебя — хоть жизнь сохранишь.
Не дав возразить, она уже поволокла Мин И к садовой стене, как ветер, как буря, подгоняя вперёд.
— Постой, — остановила её Мин И, прижав ладонь к её руке. — Ты же сказала, что «много людей» уже идут сюда. Но раз ты сама прибежала… почему тогда они ещё не дошли?
Синь Юнь застыла на миг, нахмурилась и задумчиво потерла подбородок:
— Да, странно… Я ведь узнала об этом ещё в поместье Сюй. По идее, кто-то из них должен был опередить меня…
