Шу Чжунлинь лениво чокнулся краем чаши, а Сюй Тяньинь так и осталась сидеть с застывшей улыбкой, пальцы сжались в кулак.
Даже Лян Сюань, которому раньше казалось, будто она может быть полезна, теперь нахмурился:
— Ты ведь всё же женщина, — сказал он негромко, — не суйся в дела, которые тебя не касаются. У них своя иерархия, ты не знаешь, как всё устроено.
— Я… — её голос дрогнул.
— Пей вино, Тяньинь. — сказал он, не глядя, и пригубил сам.
Слова, что должны были дать ей место за этим столом, обернулись упрёком.
Она опустила голову, чувствуя, как снова оказалась лишней.
Обычно на пиршествах Цзи Боцзай никогда не напивался — даже если казалось, что пьян, то чаще всего это было нарочно. Но сегодня… будто что-то изменилось.
Чаша за чашей исчезали в его руке, и взгляд постепенно становился рассеянным.
Когда из последнего кувшина он вылил себе остаток вина и осушил его до дна, вдруг встал.
— Ай! — Янь Сяо вздрогнул и тут же встал следом, испугавшись, что тот сейчас опрокинет стол у противоположной стены.
Но Цзи Боцзай лишь остановился перед Мин И, долго молчал, сжимая губы, а потом… тяжело выдохнул:
— Я… мой новый дом теперь прямо напротив поместья Сыту.
Мин И с удивлением взглянула на него:
— Да что это, господин, хотите, чтоб я вернулась?
— Не… — пробормотал он, отворачиваясь, — просто… девушке тяжело жить одной. Если решишь вернуться — дверь будет открыта.
Мин И мягко улыбнулась и, сложив руки в церемониальном поклоне, спокойно ответила:
— Не беспокойтесь обо мне, господин. У меня всё более чем хорошо.
Он опустил глаза, словно в поиске слов:
— Ты ведь… наложница, возведённая в сан самим Да сы. Если он узнает, что ты живёшь сама, вне дома, вдруг решит наказать…
Мин И перехватила его фразу, по-прежнему с вежливой улыбкой:
— Тогда первым под гнев Да сы попадёте вы, господин, не так ли? Но ваше положение ныне столь высоко… не думаю, что ради такой ничтожной женщины, как я, он станет чинить вам неудобства. Так что не стоит волноваться.
Цзи Боцзай замолчал. Его лицо застыло, тело выпрямилось, будто его сковал внутренний холод.
Мин И больше не взглянула на него — лишь мягко и бесстрастно сказала:
— Господин, прошу вернуться к своей трапезе.
Он знал, как выглядят рассерженные женщины — за жизнь повидал таких немало. Но Мин И сейчас… она вовсе не злилась. Просто не хотела иметь с ним ничего общего. Совсем.
Это был не гнев. Это была пустота.
Почему? Он же ясно видел прежде — в её глазах плескалось столько нежности. А теперь — не осталось даже взгляда.
Что это значит? Она действительно остыла, или… быть может, никогда и не держала его в сердце?
Слов не нашлось. Лишь щемящий вопрос без ответа.
Сбоку вмешался Янь Сяо, пытаясь вырулить ситуацию, заодно и разрядить гнетущую тишину:
— Барышня Мин, не пройдёте к нам на чашу вина? Мы ведь всё-таки знакомы, а сегодня у нас повод — Сюань обзавёлся прекрасной спутницей, будет не лишним поздравить.
Но с противоположного конца, холодным голосом отозвалась Сюй Тяньинь:
— Не нужно. У меня с ней нет ничего общего.
После чего её взор обратился к Синь Юнь, и на лице её отразилось презрение.
— Все вы, как лисы, одним миром мазаны, — произнесла она с едва заметным оттенком раздражения в голосе.
Она могла бы промолчать — и Мин И, быть может, не подошла бы. Но стоило Сюй Тяньинь лишь язвительно раскрыть рот — как Мин И с весёлой улыбкой поднялась, взяла чашу с чаем и неспешно подошла к их столу:
— Старшая сестра Сюй — давняя знакомая. Раньше мы служили при господине Цзи, общались нередко. Теперь, коли вы с господином Ляном — вместе, я не могу не поднять чашу — за светлое будущее вашей пары!
Слова прозвучали ласково, с лукавой улыбкой, и даже с оттенком искренности — но смысл их был ясен каждому, кто сидел за столом. Лян Сюань скривился. А Сюй Тяньинь вмиг залилась гневом:
— Что ты этим хочешь сказать?
Мин И моргнула с невинной искоркой:
— А разве я что-то не так сказала?
Слова-то были правдой: ещё недавно Сюй Тяньинь всячески старалась приблизиться к Цзи Боцзаю, теперь же — сама прибилась к другому покровителю. Но произнести это вслух, с такой мягкой улыбкой — это было настоящее унижение.
Лян Сюань побагровел и хмуро прервал:
— Цзиньчай-дучжэ, вы, видно, в самом деле возгордились. На Тагэтайе не довелось сразиться, но теперь случай подходящий. Позвольте же, барышня Мин, проверить вашу доблесть лично.
Шу Чжунлинь бросил тревожный взгляд на Цзи Боцзая, а затем вскочил:
— Ты что, с ума сошёл?!
Хотя Лян Сюань и не был каким-нибудь прославленным боевым культиватором, но всё ж мужчина, а значит, владел юань куда сильнее, чем Мин И. Что уж говорить — так вызывать её на поединок, да ещё при всех, было настоящим унижением.
Он шагнул в центр просторного зала, указал на свободное место и процедил:
— Барышня Мин, прошу.
Мин И взглянула на него совершенно спокойно, голос её был ровен:
— А если вы вдруг пострадаете?
— Сражение насмерть, без претензий, — с усмешкой напомнил он старое правило. — Если боишься, тогда давай — извинись перед Тяньинь.
Сюй Тяньинь тут же вздернула подбородок, во взгляде — презрение, но в сердце — тревога. Она быстро коснулась взглядом лица Цзи Боцзая. Если он сейчас заступится — всё пропало.
Но тот и не шелохнулся.
А двое уже выходили к центру зала.
Цзи Боцзай лишь лениво кивнул Янь Сяо:
— Гляди, как пойдут дела. Если что — вмешайся быстро.
