С первого взгляда Мин И поняла: это девочка. Она вовсе не хотела впутываться в чужие беды, особенно здесь, где сама была под прицелом. Но, поколебавшись лишь миг, она всё же нагнулась, аккуратно подняла ребёнка на руки и свернула в боковой переулок, скрывшись из глаз зевак.
— Я и за себя-то поручиться не могу, — тихо проговорила она, ставя девочку на землю. — Вряд ли смогу тебе всерьёз помочь.
Она оторвала полоску от своего подола и умело связала ей волосы в мужской пучок. Затем зачерпнула с земли немного влажной глины и размазала по лицу девочки — чтобы стереть с неё всё, что могло выдать её природу.
— Дальше всё в твоих руках, — сказала она коротко. — Постарайся выжить.
С этими словами Мин И уже сделала пару шагов в сторону улицы, но остановилась.
Она прекрасно знала: в мире Цинъюнь слишком много женщин, у которых отняли голос, достоинство и выбор. Спасти всех — невозможно. Особенно здесь, в пределах Цансюэ, где сама жизнь ставит клеймо на слабого.
И всё же… она глубоко вдохнула и, не оборачиваясь, спросила:
— Что ты умеешь?
Девочка, сдерживая слёзы, прошептала:
— Я умею шить, ткать… умею слушаться…
Мин И кивнула. В одно движение она подхватила её под мышку и, не теряя ни секунды, сорвалась с места, несясь по улицам к своему двору.
Всю дорогу назад Мин И лихорадочно обдумывала, как объяснить всё Цзи Боцзаю и остальным. Они ведь не просто путешественники — они скрываются, бегут, и каждый лишний шаг, каждая неосторожность может стоить жизни. Она не имела права на самовольную доброту, особенно такую, что могла поставить всех под удар. А если с этой девочкой что-то случится? Если их из-за неё найдут? Она не простит себе такого.
Но стоило ей вернуться в маленький двор и толкнуть дверь, как картина перед ней заставила остановиться и замереть.
Внутри, в самом центре двора, под куполом из струящейся юань, сидели четверо — нет, пятеро девчушек. Все они были в рваной, грязной одежде, с испуганными, но жадно горящими глазами. Одна из них протянула руку и с восторгом коснулась магической плёнки, которая окружала их, как тёплый пузырь. Другие тут же последовали её примеру, смеясь тихо и несмело, будто впервые за долгое время почувствовали, что такое безопасность.
Мин И сделала шаг вперёд, в полном недоумении.
Цзи Боцзай поднялся ей навстречу. Лицо его выражало неловкость, но он говорил спокойно:
— Мы с наставником вышли было за мясом и овощами… Но по пути встретили этих вот. Наставник сказал, они… чем-то похожи на тебя. Так что я… привёл их сюда.
Он помолчал, глядя на детей, и добавил, как бы оправдываясь:
— Они ещё совсем малы. Много не едят. В день — ну, тысяча серебряных на всех. Прокормить сможем.
Мин И смотрела на него, как на чудо. В её глазах отразилось всё: и изумление, и благодарность, и тревога, затопившая сердце.
— Ты хочешь их спасти?.. — прошептала она. — Но разве можно спасти всех?
— Спасать людей?.. — Цзи Боцзай пожал плечами. — Разве не для того, чтобы совесть была чиста перед собой? Спасти всех невозможно. Но вот этих, что были у меня перед глазами, — я забрал. И теперь хотя бы за них мне не стыдно.
Он замолчал на мгновение, словно взвешивая, как её успокоить. Потом указал в сторону боковой комнаты:
— Не знаю уж, что на него нашло, но как только я вернулся с девчонками, Чу Хэ не сказал ни слова — просто пошёл и привёл в порядок комнату. Сейчас всё готово: постели уложены, одеяла разложены. Так что…
Мин И подняла руку, останавливая его. Смотрела на него долго, вглядываясь в черты лица, в его лёгкую, почти застенчивую неловкость. Хотела улыбнуться — и в то же время вдруг ощутила, как её тронуло это до глубины души.
Молча она шагнула к двери и вывела из-за косяка девочку, которую привела с собой.
Та была точно такая же, как и те — запылённая, в слишком широкой мужской одежде, с настороженным взглядом и запутанными волосами. Цзи Боцзай бросил на неё один взгляд — и с заметным облегчением расправил плечи. На его лице появилась та самая редкая, настоящая улыбка, где не было ни иронии, ни расчёта.
— Так что, — сказал он вполголоса, — это у нас… сердечная связь?
— Угу, — энергично кивнула Мин И, и в её голосе прозвучало тепло. Она поставила девочку в общий круг, в сияние защиты, к остальным детям.
Во всём дворе оставалась только одна пустая комната. Луо Цзяоян с Фань Яо отправились за деревом, а вернувшись, при помощи юань ковали, будто молотом, прочные деревянные балки, из которых соорудили три двухъярусные кровати. Все они как раз поместились в ту самую комнату.
Цинь Шанъу, не сказав ни слова, нашёл подушки, подобрал чистую одежду для девочек, а потом велел Чу Хэ нарубить дров. Через полчаса во дворе уже потрескивал огонь, и над ним запекались сладкие, тёплые бататы.
Двор, ещё недавно казавшийся пустым и безжизненным, вдруг преобразился. В нём закипела жизнь. Он наполнился шумом голосов, треском дров, ароматом печёного и… чем-то ещё — чем-то, что давно исчезло из их странствий.
Это походило на дом.
Мин И стояла в стороне, будто отстранённо, глядя на огонь. В лицо ей бил лёгкий ветер, в нос — сладкий запах красного батата. И вдруг она, почти не веря собственному голосу, спросила у Луо Цзяояна:
— А вам… не кажется, что всё это слишком обременительно? Что если люди из Чаояна нас всё-таки догонят? Мы же не сможем бежать с таким количеством детей…
— Конечно, это обременительно, — не стал отрицать он и кивнул. А потом вдруг улыбнулся. — Но разве не ты сама хочешь их спасти? Если хочешь — мы спасём. Разве не ты говорила, что команда должна быть единым сердцем и волей? Только тогда мы сможем победить на состязании.
Мин И опустила глаза, и её пальцы чуть заметно дрогнули.
У неё никогда не было такого опыта.
