И в этот миг — в самый миг раздражённой слабости — прозевал он выплеск силы: резкий, точный, как удар хлыста. Юань Фаня Яо рассекло защиту, точно ломая тонкий панцирь, и — вжух! — срезало лёгкую прядь волос, что взметнулась в воздухе и, покачнувшись, упала в пыль улицы.
Все замерли. Затем — вспышка реакций: охи, ахи, перешёптывания, заворожённый шёпот толпы.
— Он победил, — прозвучало над улицей.
Мин И, стоявшая у повозки, с улыбкой крикнула:
— Фань Яо, пошли. Нам ещё ехать.
Голос её был чистым, звонким, как вода в бронзовом колоколе — услышали все. Имя прозвучало в тишине, как знак нового расклада. Фань Яо склонился в учтивом поклоне перед всё ещё ошарашенным Ли Цином — и с радостью, почти подпрыгивая, заскочил обратно в повозку.
— Он и правда сильный, — взволнованно произнёс он, — я ж почти чудом победил!
Мин И лишь покачала головой:
— Ты выиграл, потому что был сильнее.
Луо Цзяоян при этих словах аж приоткрыл рот, уставился на Фаня Яо:
— Но… это же Ли Цин! Настоящий боец из Чжуюэ, один из лучших! А мы… да что мы? Нам и лет-то толком нет! Как мы можем быть сильнее?!
— У боевого мастера не спрашивают, сколько ему лет, — спокойно поправила их Мин И. — Смотрят только на талант… и на то, насколько он понимает путь Силы. У кого-то годы дают опыт, но это не значит, что он обязательно станет сильнее.
Слова её, произнесённые с твёрдой уверенностью, словно наполнили повозку особым светом. И те, кто впервые ехал на турнир Собрания Цинъюнь, вдруг почувствовали: да, они достойны. Да, они могут. Ведь это сказала Мин Сянь — и, если она так говорит, значит, так оно и есть.
— Что ты на меня так смотришь? — обратилась она к Цзи Боцзаю, заметив его пронзительный, сдержанно-лукавый взгляд.
Он чуть приподнял бровь и усмехнулся уголком губ:
— Думаю, твоему наставнику стоило бы платить тебе больше.
— С чего бы?
— С того, что ты заботишься о команде так, будто тебе за это жизнь пообещали, — мягко сказал он. — Ты не просто кузнец мастер шэньци. Ты уже давно нечто большее.
Мин И фыркнула, полу улыбнувшись:
— Да уж, тех, кого я вела раньше, и впрямь нельзя было отпускать без присмотра. А в этом году — я всего лишь хрупкая, слабенький кузнец. Теперь ты у нас старший. Придётся тебе беречь меня.
Эти слова прозвучали с иронией, но каждый в повозке понял, что в них — лишь доля шутки. Потому что для кузнецов, даже таких как Мин И, турнир Собрания Цинъюнь — это всегда на грани жизни и смерти.
Мастера и кузнецы на турнирах долго не живут, — так говорили. Их юань слабее, чем у боевых культиваторов, а в пылу сражения всегда выбирают самую уязвимую цель. Потому и ходила в народе полу-шутка: на турнирах Собрания Цинъюнь кузнецы всегда молоды — потому что не успевают постареть.
Цзи Боцзай смотрел на неё и чувствовал, как под сердцем разливается горячая волна — не страсти, нет, — восхищения. Её гордая непокорность, её сдержанная решимость нравились ему куда больше, чем прежняя мягкость и угодливость. Вот она — настоящая Мин И: будто лебедь на глади озера — грациозная, сдержанная, и всё же по-своему недосягаемая. Хотелось бы протянуть руку… коснуться этой белоснежной шеи, увидеть, как дрогнет её подбородок, как дрогнет голос.
Но он не мог.
Перед отъездом Мин И ясно дала понять: в эту поездку они едут не как мужчина и женщина, а как бойцы. Никакой сентиментальности, никаких прикосновений. Только турнир. Только победа.
С досадой он отвёл взгляд, вздохнув почти неслышно.
Едва прибыв в Чжуюэ, они и дня не успели прожить в тишине — их столкновение с Ли Цином на улице мгновенно стало темой для всех разговоров в трактирах и чайных. Особенно — после того, как выяснилось, что та самая «таинственная женщина-воин» из Му Сина — не кто иная, как Мин И, та самая Мин И.
И как по зову — утром следующего дня в гостиницу, где остановилась их группа, заявились люди из Чаояна. Во главе — Мин Синь.
— Не думал, что за все эти годы в Чаояне вырастет такая неблагодарная тварь, — холодно процедил он, уперев руки в бока и глядя на Мин И, словно на врага народа. — Ты с разрушенными меридианами всё же приперлась на турнир? Думаешь, сможешь опозорить Чаоян своим участием?
В его голосе звучала зависть, злоба и затаённая обида.
— Не обольщайся. — Мин Синь шагнул вперёд. — Я не дам тебе пройти дальше. Не доживёшь до второго этапа — вот увидишь.
Мин И с неловкой улыбкой почесала висок:
— Эм… вообще-то… состязание для мастеров шэньци начинается только на третий день.
Мин Синь будто запнулся. На миг замер, а затем лицо его пошло пятнами, злость нахлынула волной:
— Жалкий кузнец, да ещё женщина — и ты смеешь так высоко задирать нос?!
Мин И: «……»
Она всего-то и делала, что аккуратно складывала постельное бельё — а эти явились с угрозами, будто ей полагается в страхе падать ниц. Кто тут на самом деле ведёт себя вызывающе?
С силой расправив покрывало, она села на край ложа и, подняв голову, спокойно — даже с улыбкой — глянула на них:
— Я — женщина. С подорванными меридианами. А вы — здоровые бойцы из старших команд. И всё же вас так задевает моё присутствие… Не потому ли, что вы боитесь проиграть?
— Что за глупости ты несёшь? — в голосе Вэй Чаншэна слышалась насмешка. Он скрестил руки на груди, глядя на неё с высокомерной усмешкой. — Чаоян проиграет? Не смеши. В прошлые разы мы даже не использовали полную силу. Вы что, всерьёз думаете, что эта команда, собранная из захолустного Му Сина пробьётся в верхние три?
Мин И не отреагировала на его тон. Она просто всмотрелась в их лица — по одному, задержав взгляд на каждом — и медленно, отчётливо произнесла:
— Не бывает «маленьких» городов. Бывают мелкие люди.
— Я тоже с интересом жду, — её голос стал чуть холоднее, — что смогут показать высоко титулованные, обласканные наградами бойцы Чаояна. Что у вас останется, когда речь пойдёт не о званиях… а о результатах.
