Хруст —
В небе над Чаоян треснул миньюй, защитный покров города. Первой появилась тонкая трещина, почти неуловимая, но с каждой секундой она ширилась, ветвилась, ползла по невидимой тверди. А затем всё небо над городом разлетелось, будто стекло, разбитое молотом. Осколки застывшего сияния посыпались вниз, осыпая улицы дрожащим светом.
Люди в городе, поднимая головы, застыли в оцепенении, а затем, будто очнувшись, в панике бросились по домам. Горожане ждали, затаив дыхание, как за открытыми воротами Чаояна вот-вот появятся боевые знамена Му Сина и хлынет армия захватчиков, чтобы занять улицы, дома, сердца.
Но… ворота оставались открытыми, и за ними царила тишина.
Прошёл миг. Потом другой. Но ничего не происходило.
Кто-то из смелых горожан, преодолев страх, осторожно приоткрыл ставни и выглянул на улицу.
Под ногами лежали сухие листья, шуршащие от лёгкого утреннего ветра. И по этим лиственным коврам, неспешно, почти беззвучно, ступала она.
Платье цвета туманного бамбука скользило по земле, словно дыхание осени. Каждый шаг сопровождался едва слышным шелестом — не шаги победителя, а поступь возвращающейся.
Она — Мин И.
Она подняла голову. Вдали над крышами восходило утреннее солнце, алое и безмятежное — то самое, ради которого город носил своё имя. Под этим светом она шла прямо к затворённым воротам Внутреннего двора — к самому сердцу Чаояна.
— Му Син не вошёл в город? — раздался чей-то шёпот из-за стены.
— Это Мин Сянь… нет, теперь — Мин И. Она вошла сама.
Толпа, наблюдая за её одинокой фигурой, вдруг поняла:
если солдаты Му Син не ступили в пределы города,
если город не растоптан сапогами чужих армий,
значит, Чаоян — не пал.
Значит, это возвращение. А не захват.
Мин И — та, кого знали, чьё имя в годы войны стало символом силы. Она не вторглась. Она вернулась.
И город, замеревший на краю падения, начал дышать снова.
Лишь бы город не считался захваченным — значит, его да сы не обязан соблюдать традицию и уходить из жизни вместе с павшим Чаояном.
Мин И выглядела холодной и отрешённой, но те, кто знал её, понимали: в глубине сердца она не могла забыть годы, проведённые рядом с да сы и сы-хоу, не могла забыть ту заботу, что окружала её в детстве. Уйти тогда из Чаояна — скорее всего, было не её выбором. Это не предательство. Это — вынужденный исход. Значит, во Внутреннем дворе случилось нечто такое, что вынудило её уйти. Что-то, от чего она просто не могла остаться.
А теперь она вернулась. Не с армией. Не с мечом.
А за… правдой. За справедливостью.
Спрятавшиеся в спешке горожане теперь уже не так боялись выглянуть за створки дверей. Они осторожно приоткрывали ставни, заглядывали в щели, переговаривались шёпотом через стены. Их тревожные мысли сменялись глухим любопытством, потом — надеждой.
А Мин И тем временем уже переступила порог Внутреннего двора. Молча прошла мимо истощённых, едва стоящих на ногах стражников, и направилась вглубь — к Внутреннему двору, центру власти Чаояна.
Но да сы там не оказалось.
Там был… он.
Сань Эр.
Он сидел на полу. Спина его всё ещё была выпрямлена, поза пряма и горделива, как у человека, не желающего показать своё поражение. Взгляд вонзался в неё с ожесточённой прямотой — в его глазах не осталось ни растерянности, ни страха. Только ненависть. Чистая, кипящая, выстраданная.
— Столько лет, — произнёс он хрипло. — Я почти добился того, чего хотел. Остался лишь шаг… и всё. Всё пошло прахом.
Он усмехнулся, уголки губ дёрнулись в безрадостной кривизне.
— А всё потому, что ты вообще родилась. Если бы тебя не было, у госпожи Янь никогда бы не возникла мысль подменить младенца. И тогда Цзи Боцзай остался бы человеком Чаояна. Не пошёл бы на чужбину. Не вернулся бы сюда с чужой армией.
В его голосе — горечь и бессилие, он больше не прятал свою злобу.
Всё, что он вынашивал годами — амбиции, планы, стремление получить власть — разрушилось в одночасье, и он знал, чья это была победа.
Она стояла перед ним.
Мин И.
Та, кто вернулась не как воитель. А как правда, что рано или поздно настигнет любого.
Если бы она услышала такие слова раньше — возможно, и вправду начала бы копаться в себе: искать, что сделала не так, чем вызвала чьё-то недовольство, за что заслужила неприязнь. Но теперь всё изменилось. Теперь она ясно видела, что не ей не хватало чего-то, а в людях изначально таилось зло.
— Я рождена моей матерью, — спокойно сказала Мин И, и голос её был чист, как осенний ветер. — Она сама решила дать мне жизнь — значит, я имела право появиться в этом мире. Подмена ребёнка — это преступление госпожи Янь. Не моё. И война с Чаояном — не моё решение, это выбор Цзи Боцзая.
Она сделала шаг вперёд, глаза её были ясны, спина пряма, как клинок.
— Ты стремился возвысить вана Юна, искал власть, добивался благоволения, и ради этого причинил вред — и Цзи Боцзаю, и мне. То, что ты теперь сидишь среди развалин, — всего лишь расплата. Справедливая и неизбежная.
Она хлопнула в ладони, и этот простой звук вдруг стал холодным приговором:
— Ожидай наказания.
Сань Эр вздрогнул. Его глаза полыхнули ядом, и он взревел:
— Я — важнейший сановник Чаояна! Ты посмеешь?!
Мин И лишь спокойно пожала плечами, и в этом жесте было и презрение, и усталость:
— Я осмелилась пойти войной на весь ваш город. Что мне теперь — тебя бояться?
Она ещё раз оглядела покои, но да сы там не оказалось. Тогда, не сказав ни слова, развернулась и направилась прочь — искать дальше.
Вскоре к ней поспешно приблизился евнух, голос его дрожал от страха:
— Да сы… бывший да сы находится у наложницы Янь.
Мин И на миг замерла, всматриваясь в его лицо, затем молча кивнула и пошла за ним.
Комната была тихой, будто в ней давно никто не дышал. В воздухе стоял приторный запах благовоний. Наложница Янь склонилась на колени Мин Ли, будто уснула. А он — неподвижный, с пустым взглядом — медленно гладил её волосы, как будто всё ещё хотел сохранить в этих жестах смысл и тепло прошедших лет.
Когда он увидел Мин И, уголки его губ вдруг дрогнули, и он… улыбнулся. Тихо. Горько. Как человек, который понял, что всё уже решено.
Шаг замер. Мин И остановилась на пороге, нахмурившись. В памяти тут же всплыло: да сы почти никогда не улыбался ей. Ни тогда, когда она приносила Чаояну победу на турнирах Собрания Цинъюнь, ни потом, когда её подлинное происхождение стало явным. Казалось, он вовсе не смотрел на неё — лишь пользовался, пока была полезна, и забывал, когда переставала быть нужной.
Но теперь… теперь, в этот момент, когда город пал, когда стены рухнули, а прежняя власть рассыпалась прахом, он — улыбнулся.
Его взгляд остановился на ней, глаза чуть прищурились, в уголках залегли мягкие морщины — едва заметные, но неожиданные. И в этой улыбке не было ни насмешки, ни усталости. Только невыразимая, тихая, печальная нежность.
