После получения титула Чжоу Цзыхун пришёл поклониться и поблагодарить её. Мин И, сияя улыбкой, сама подняла его за руки — и заодно провела пальцами по его ладони.
Хм… Рука у учёного, как и положено, — гладкая, тонкая, почти невесомая. Не то что у воина или бойца. Теперь ей было ясно, почему Цзи Боцзай всегда настаивал, чтобы у неё не было ни царапин. Вечно твердил, что с ранами на теле она «портит вид». Ему подавай такое — безупречное, чистое, как нефрит, без трещин и пыли.
Щёки у Цзыхуна тут же запылали. Он бросил на неё взгляд и поспешно убрал руку:
— А госпожа сегодня где собирается отдохнуть?
Мин И натянуто усмехнулась. Вот и пошло…
С тех пор как она побыла то у Цзыхуна, то у Сыту Лина, и обоих тут же возвела в звании — весь задний двор словно сошёл с ума. Остальные двадцать с лишним человек будто сговорились: один за другим начали то «случайно» встречать её в саду, то «невзначай» появляться у дверей её кабинета.
А те, что поумнее и поопытнее — и вовсе изловчились использовать служебное положение. Один даже отправился в Юаньшиюань для девушек и сделал щедрое пожертвование — целую охапку кристаллов. Мало того — из своих домашних сундуков достал древние манускрипты с техниками боя и поднёс в дар.
Ну а раз до такого дошло… Мин И не могла просто отмахнуться. Пришлось идти и взглянуть — хотя бы из вежливости.
В итоге тот наложник оказался, словно голодный волк, почуявший добычу — гнался за ней не меньше трёх палочек благовоний. Мин И выдохлась, бежать дальше уже не могла — пришлось повысить ему титул до благородного супруга и тут же сослаться на неотложные дела: мол, срочно надо разбирать мемориалы. И тем ходом — удрала.
Во всём заднем дворе по-настоящему спокойно спать ей удавалось только рядом с двумя людьми — Сыту Лином и Чжоу Цзыхуном. Но Сыту Лин всё же считался её приёмным братом, и, как ни крути, ночевать у него слишком уж… странно. Потому по факту оставался один Цзыхун.
Так и получилось, что три ночи подряд она вызывала именно его. Но стоило появиться такому предпочтению — как немедленно кто-то подал в ямэнь донос. Мол, Чжоу Цзыхун пользуется особым расположением госпожа, а тем временем за его спиной кто-то уже от её имени принимает дары и берёт взятки.
Мин И до сих пор не рассказала об этом Цзыхуну — неприятно как-то. С одной стороны, с ним всё по-прежнему — шутки, улыбки, тёплая беседа. А с другой — она уже распорядилась арестовать его родственника. И теперь колебалась: не пора ли на время сменить компанию?
Цзыхун постоял немного, не дождавшись ответа. Взгляд у него потускнел, словно потушили свечу.
— У госпожи появился новый любимец?
Мин И замерла на миг.
— …Нет.
— Тогда… выходит, я плохо служил, не угодил госпоже? — спросил он, тихо, почти с укором.
— И этого тоже нет! — поспешно замахала руками Мин И.
Чжоу Цзыхун был самым заботливым из всех. В его покоях всегда витал тот самый аромат — лёгкий, тёплый запах туши и бумаги, который она так любила. Постель — мягкая, тёплая, будто обнимает. Как только она засыпала, он следил, чтобы никто не потревожил её покой. Как тут можно говорить о каком-то «неудобстве»?
Глаза у него засияли. Он сделал шаг ближе: — Значит, дело не во мне?
— Конечно, не в тебе, — вздохнула Мин И. Немного помолчала, потом решилась: вырвала из доноса страницу с именами и молча протянула ему, показав суть дела.
Чжоу Цзыхун взял лист, пробежал глазами — строка за строкой — и спокойно сложил:
— Понимаю. Госпожа не стоит терзаться. Я сам разберусь.
Мин И облегчённо выдохнула. Улыбнулась: — А что у тебя сегодня вечером вкусного?
Цзыхун мягко улыбнулся: — Приготовил то, что госпожа особенно любит — лепёшки с зелёным луком и маслом.
— Отлично, — хлопнула она в ладоши, — скоро загляну.
Он почтительно сложил руки и тихо удалился.
Мин И подперла щёку, глядя на удаляющийся силуэт Чжоу Цзыхуна. Вот ведь — рядом человек, который понимает, когда тебе холодно, когда жарко, знает, когда молчать, а когда подать лепёшку с хрустящей корочкой. С таким прожить жизнь — разве плохо? Разве не легче это, чем самой бегать за, тем, кого любишь, и вечно думать, нужен ли ты в ответ?
Все эти разговоры о чувствах… да что они значат? Взрослый человек хочет одного — чтобы рядом был кто-то, с кем просто хорошо.
— Госпожа, — подошла Бай Ин, склонившись к уху, — тот человек, что во дворце… во время болезни пил вино. Состояние ухудшилось. Теперь слуги мечутся, ищут лекарство.
Мин И приподняла бровь: — Не зря он император. Даже болея, пьёт вино. Так вальяжно, что обычному человеку и не снилось… Ну? Что ищут?
— Кровавый женьшень.
Она тут же поняла. Это же… только в Му Сине бывает.
Мин И махнула рукой: — У его величества хватит и рук, и глаз, чтобы достать то, что ему нужно. Без меня справится.
Слова слова́ми, но когда Мин Ань вернулся из невольничьего рынка и положил перед ней коробку с кровавым женьшенем, первой её реакцией было — повернуться к Бай Ин и спокойно сказать:
— Отнеси во дворец.
Мин Ань смотрел на неё с лёгкой грустью и будто с отдалённой гордостью:
— Повзрослела ты… Упрямства поубавилось. Теперь и согнуться можешь, если надо, и выпрямиться, когда время придёт.
Мин И улыбнулась — тонко, без веселья. Глаз на него не подняла, лишь тихо сказала:
— Род Янь и Мин Ли ушли. Цзи Боцзай — от моего имени — велел построить для них родовое святилище.
Она знала, что это — политика. Способ Цзи Боцзая укрепить своё положение, склонить сторонников. Но всё равно боялась, что Мин Ань этого не примет — ведь те были его врагами.
Но Мин Ань лишь отмахнулся:
— Все уже мертвы. Пусть даже храм — что в том страшного?
Мин И удивилась. Молча кивнула, немного подумала и добавила:
— Я отвела тебе покои во внутреннем дворе. Впредь…
— Не стоит, — прервал он, мягко, но решительно. — Теперь, когда шесть городов объединены, для меня всё едино — где жить. По дороге сюда посмотрел на Цансюэ. Хорошее место. Думаю, переберусь туда.
Мин И слегка замерла. Впервые за разговор взглянула ему в глаза.
Теперь, когда она — да сы, а он — её родной отец, мог бы жить в роскоши, принимать почести, есть с золотых блюд. А он… хочет уехать. В другой город. Просто так?
Уловив её замешательство, Мин Ань тихо рассмеялся:
— Всю первую половину жизни я жил только ради мести. Теперь, на склоне лет, ты хочешь, чтобы я остался в Чаояне? Смотрел день за днём на знакомые улицы и дома, и каждый раз — будто резали по живому воспоминаниями?
Он помолчал, а потом с необыкновенной для себя мягкостью добавил:
— Цансюэ — прекрасное место. Твоя мать при жизни особенно любила снег. Я возьму её табличку с духом с собой — ей там будет по сердцу.
Мин Ань посмотрел на неё, и в уголках его глаз, когда он улыбнулся, залегли мелкие лучики морщин — мягкие, тёплые:
— В Му Сине я кое-что подзаработал… мелочёвка, конечно. Но всё спустил на подарки для тебя. Так что, госпожа да сы, коли я собираюсь обосноваться в Цансюэ, тебе, пожалуй, придётся поддержать старика — подкинуть деньжат.
Мин И, опомнившись, всполошилась:
— Конечно! Конечно, всё будет… Я всё подготовлю: дом, повозку, серебро — всё, что нужно, будет у вас!
Она сама не знала, как говорить с ним — с человеком, который вдруг стал её отцом. Никогда раньше Мин Ань не был с ней таким добрым. Она не знала, как реагировать. Потому и растерялась.
Чжоу Цзыхун, стоявший рядом, заметил её смятение. Он шагнул вперёд, мягко поддержал Мин И под руку, и с уважением обратился к Мин Аню:
— Госпожа подготовила для уважаемого старшего господина ужин в честь возвращения. Просим вас почтить его своим присутствием.
С вещами ещё предстоит повозиться — займёт пару дней. Зато покои в павильоне Циньдянь уже приведены в порядок. Если после вина почувствуете усталость — можете там отдохнуть.
Мин Ань обернулся, окинул его взглядом, слегка приподнял бровь:
— Ученик великого учёного-конфуцианца?
— Кланяюсь перед уважаемым господином, — с поклоном ответил Цзыхун.
Посмотрел на него. Потом — на Мин И. И вдруг рассмеялся, искренне, с хрипотцой:
— Мы часто говорим: небо справедливо. Сколько недодало тебе в первой половине жизни — столько и воздаст во второй. Я думал, это пустые слова… а оказывается — правда.
Мин И натянуто усмехнулась, не зная, что сказать. Но тут Чжоу Цзыхун, опустив взгляд, с лёгкой улыбкой добавил:
— Верно. И если я жил в одиночестве всю первую половину своей жизни — значит, всё это было только ради того, чтобы однажды встретить госпожу.
— Ха-ха-ха! Вот это парень! — рассмеялся Мин Ань. — Пойдём. Надо выпить!
Чжоу Цзыхун, поддерживая Мин И, прошёл с ней в зал, и, незаметно для других, подмигнул ей.
Только тогда Мин И по-настоящему вырвалась из этого смутного, щемящего чувства неуверенности и скованности.
Она заняла своё место за столом, скользнула взглядом по лицам Мин Аня и Цзыхуна, которые уже беседовали, подливая друг другу вино, и почувствовала, как внутри становится легче, спокойнее.
На пиру были танцоры. Только в отличие от прочих мест, где на празднествах плясали девушки — у неё, как и полагалось женщине, занимающей титул да сы, все исполнители были мужчинами.
Под пение они взвились в танце кочевников хусянь — завихрённом, пружинистом, будто кружеве ветра и огня. Мин И, уже пригубив вина, взглянула на сцену — и в этот момент один из танцоров подвернул ногу. Его степная одежда хуфу закружилось в воздухе, распахнулось, как лепесток, обнажив светлую, сильную и удивительно белую щиколотку.
— Госпожа, пощады… — прошептал танцор, опустившись на колени. Края одежды опустились к полу, он дрожал, как ивовый лист, а голос его был тонок и ясен, будто пение весенней птицы.
Мин И ощутила, как волна странного дежавю охватывает её. Всё это — уж очень знакомо. Но где она могла видеть подобное — не вспомнила. Просто кивнула и спокойно сказала:
— Пустяки. Вставай.
Тот медленно поднялся. Поднял глаза — и их взгляды встретились. Его зрачки, тёмные, как ночное озеро, смотрели на неё с испуганной застенчивостью… и какой-то затаённой просьбой.
