На улицах Чаояна царило настоящее ликование. Свадьба градоначальницы — событие значимое. Да ещё и такой, как Мин И: женщина, что не щадила себя ради города, ради каждого жителя. Горожане сами вышли на улицы, посыпали дорогу алыми лепестками и бумажками, отгоняющими злое, бросали в свадебную повозку медные монеты — не из неуважения, а как знак благословения, древний обычай пожелания богатства, счастья, долгих лет.
Цзи Боцзай наблюдал за процессией издали. И чем ближе подъезжала та ало украшенная колесница, тем больше расправлялись его плечи. Его невеста — его женщина — любима всем городом. И как же гордо это осознавать.
Но…
В следующий миг он вдруг почувствовал — что-то не так.
Сейчас стоял только час обезьяны — до назначенного времени оставался целый час. Так почему же свадебная колесница уже подъехала к воротам дворца?
Шествие, сопровождавшее процессию, ещё секунду назад шумело вовсю: звенели гонги, гремели барабаны, звучала флейта, разносились радостные выкрики. Но стоило им издалека заметить уже ожидающую у ворот фигуру — все звуки мгновенно стихли, музыка замерла, будто сама растерялась. Люди переглянулись в растерянности.
Две стороны двигались навстречу друг другу всё ближе. Очнувшись, Цзи Боцзай шагнул вперёд, улыбнулся, распахнув руки, как будто и вправду собирался принять самое драгоценное подношение:
— Хорошо, что я не выдержал и вышел пораньше. Иначе ты, явившись так заблаговременно, застала бы пустые ворота — и кто тогда тебя бы встретил?
В повозке повисла короткая пауза. Затем одно из окон плавно отъехало в сторону.
Мин И приподняла голову и взглянула на него. Сегодняшний Цзи Боцзай — он и вправду выглядел как сошедший с небес правитель: лицо словно выточено из нефрита, губы лёгким алым акцентом, брови, будто вырезанные кинжалом, и в глазах — как в зеркале прудов Му Сина — звёзды, разбросанные по ночному небу, и ни одна не потухла.
Мин И, подперев щеку рукой, лениво улыбнулась:
— Утро или вечер — что за разница? Я ведь пообещала вам надеть эту драконье-фениксовую кэссы. Вот и исполнила своё слово.
Улыбка на лице Цзи Боцзая чуть дрогнула, будто её поддел лёгкий порыв неуверенности. Он замер — что-то не так.
На её лице не было ни тени стеснительной радости, ни торжественной трогательности, что, казалось бы, должны были озарить невесту в день свадьбы. Вместо этого — выражение, слишком ему знакомое.
Слишком… знакомое.
Такое выражение лица…
Он видел его не раз. В зеркале. В своем отражении.
Да, именно так он смотрел на других, когда ловко водил за нос, наблюдая, как жертва сходит с ума, не понимая, в чём подвох. Насмешка, усталость, лёгкая жалость — и довольство охотника, поймавшего наивного зверька.
Цзи Боцзай почувствовал, как кровь в жилах замерла, застыла от ледяного осознания.
— Что ты… хочешь этим сказать? — голос его сорвался, хриплый, едва различимый.
Мин И изящно взмахнула рукавом, будто отгоняя пыль с плеча.
— Мы и правда надели эти драконьи и фениксовые кэссы, так что я своё обещание сдержала. А теперь… прошу, уступите дорогу. Мне пора возвращаться во внутренний двор — у меня свадьба.
Что-то тяжёлое, как камень, рухнуло ему в грудь. Боль разлилась внутри, давя, не давая вдохнуть. Он стоял в немом оцепенении, сердце стучало, но не билось.
— Ты… — он сглотнул, горло перехватило. — Возвращаешься… замуж выходить?
— Разумеется, — спокойно, почти ласково отозвалась Мин И и, с лёгкой грацией повернувшись, чуть сдвинулась в сторону, позволяя ему заглянуть внутрь повозки.
Там, в её тени, сидел Чжоу Цзыхун. На нём был свадебный наряд с узором феникса из кэссы, а его край был аккуратно завязан с её подолом — обрядовый узел единения. Лицо его было склонено, взгляд опущен, руки сложены — он сидел рядом, тихо, сдержанно, как подобает жениху перед алтарём. Один — в драконьем узоре, другой — в фениксовом. Пара. Совершенная, яркая, неоспоримая.
Цзи Боцзай засмеялся. Смех был тихий, но в нём звенела горечь, почти ломота.
— Значит, твоя великая свадьба… с ним?
— Чжоу Цзыхун нежен со мной, внимателен, он бережёт меня, — с тихой, но непреклонной уверенностью сказала Мин И. — Почему это не может быть он?
Только теперь ярость, медленно проклюнувшаяся изнутри, нахлынула на Цзи Боцзая с силой опоздавшего шторма. Глаза его потемнели, голос стал холодным, как закалённый клинок:
— Значит, всё это время… ты просто играла со мной?
— Ваше Величество, не надо так драматизировать, — Мин И усмехнулась, и в её глазах полыхнуло облегчение, почти торжество. — Какая же это игра? Вы сам всё надумали. Я ни разу не обещала вам стать вашей женой.
Цзи Боцзай замер. Он открыл рот, но не нашёл слов. Тишина, тянущаяся между ними, была гуще, чем гнев, горше, чем ревность.
И глядя на неё, такую ясную, спокойную, он вдруг… понял. Всё.
Мин И была из тех, кто, как и он сам, никогда не прощает. Обиду она не забывает, и отплатить за неё — вопрос не мести, а справедливости. Он когда-то подарил ей ложную радость, жестокую иллюзию — и теперь она вернула ему то же самое. Монета к монете.
— Виноват был я, — хрипло произнёс Цзи Боцзай, горло сжало, как будто в нём стояла сталь. — Я дал тебе повод отомстить. Но если ты отплатишь сполна… ты простишь меня?
— Простить?.. — Мин И задумалась. — Возможно… отпущу. Мы с вами, по сути, и не были так уж глубоко связаны. Пусть этот день всё и завершит — и расплатимся сполна.
Если её обида и правда сможет рассеяться, — пусть даже ценой его собственного унижения, — Цзи Боцзай готов был принять. Пусть горько, пусть душит, пусть каждое слово ранит — он сам заслужил это. Он сам всё разрушил.
Но…
Глядя на неё в повозке, с этим тихим, почти мирным выражением лица, с Чжоу Цзыхуном рядом, он вдруг осознал: она не просто играет, не просто возвращает долг.
Если она выйдет за Чжоу Цзыхуна… то, в отличие от него самого, не прогонит, не забудет, не бросит. Она будет рядом. Они будут вместе — по-настоящему.
Вместе будут делить еду. Засыпать под одной завесой. Радоваться. Горевать. Жить.
