Тёплые подушечки её пальцев скользнули по его виску, как мягкое дыхание весеннего ветра. Цзи Боцзай, потерянно вглядываясь в её глаза, вдруг почувствовал: боль, что сверлила череп уже несколько дней, словно притихла, отступила, оставив лишь тихое эхо.
Но даже так — он упрямо покачал головой:
— Ты хочешь дождаться, пока я усну, а потом сбежать к нему. Я не позволю.
Мин И громко вздохнула и закатила глаза:
— А вчера, напомни, кто разрушил твою сеть юань?
Он опустил глаза, сжал пальцы. И кивнул.
— Если бы я хотела сбежать, — её голос стал холодным и резким, — я могла сделать это тогда. Несколько мгновений — и я бы исчезла. Но я осталась. Почему, как думаешь?
Словно простая истина вдруг обернулась загадкой, Цзи Боцзай застыл, не находя слов.
— Спи, — устало бросила она. И, не дожидаясь ответа, мягко потянула его за плечо, укладывая голову ему на свои колени. — Вот так. Теперь, надеюсь, ты убедился: я не собираюсь никуда убегать.
Она смотрела на него сверху вниз, чуть хмурясь, как мать на капризного ребёнка, что слишком долго боролся со сном.
Цзи Боцзай, услышав в её голосе нотки раздражения, послушно закрыл глаза. И в тот же миг, как будто по волшебству, сон нахлынул на него, словно приливная волна, и накрыл с головой. Он почувствовал, как усталость отступает, а сознание погружается в долгожданную тьму.
Ему снился их свадебный день. Нет, не их общий, а два — раздельных. Словно две повозки с алыми покрывалами разминулись на узкой дороге: одна увозила его в одиночество, другая — её в чужую жизнь. Он тянулся, но тропы уже разошлись, как нити на лопнувшем шелке, и больше не сходились.
Во сне он видел, как у Мин И родилась дочь — милая, с яркими глазами и чертами лица, вырезанными с лица Чжоу Цзыхуна. Девочка смеялась, цеплялась за подол матери, и та — та смотрела на него с холодом в глазах, медленно, чётко выговаривая:
— Цзыхун лучше тебя. В тысячу раз лучше.
Потом — пустота. Он искал её в каждом переулке Чаояна, в изысканных садах Му Сина, в заснеженных улицах Фэйхуачэна и ледяных чертогах Цансюэ. Искал — и не находил. Нигде.
Этот сон был длинным, как вечность. Он бежал, пока не сбился с ног, пока сердце не начало выть от усталости. И тогда, на краю ледяного обрыва, он оступился и полетел вниз — в чёрную бездну.
И кто-то поймал его.
Чьи-то тёплые ладони обхватили его дрожащие пальцы, чей-то голос, знакомый до боли, раздался с привычной насмешкой:
— И ты после этого смеешь звать себя первым лекарем шести городов? Бессонница и кошмары — и ты ничего не можешь с этим сделать?
— Госпожа моя, — с тоской протянул Янь Сяо, — у него болезнь не тела, а сердца. А от такого даже я бессилен.
— В другой раз надо было просто вливать ему в глотку сонное зелье и не спорить, — недовольно фыркнула Мин И, не отпуская его руки.
Янь Сяо нервно дёрнул уголком губ.
— Кто в этом мире, скажи мне, осмелится вливать лекарство в горло самому Императору? Мы, простые смертные, ни храбрости не имеем, ни такого умения.
Мин И покачала головой, взяла с края стола чашу с тёмным, густым отваром и, ничего не говоря, наклонилась к кровати, где лежал всё ещё мечущийся в бреду Цзи Боцзай.
Но стоило ей повернуться, как их взгляды встретились.
Он приоткрыл глаза. Слабый, затуманенный, словно пробудившийся на миг из тяжёлого кошмара, он тихо сжал её руку — будто только что вырвался из долгой, чёрной ночи, и теперь, наконец, снова нашёл её.
Мин И, не изменившись в лице, сухо бросила:
— Открой рот.
И он послушался. Ни единого вопроса, ни капли подозрения. Она велела — он открыл. Она поднесла — он пил, большими жадными глотками, не задумываясь, горькое ли это лекарство или смертельный яд.
Когда чаша опустела, он вновь сжал её ладонь в своей — на миг, едва заметно — и снова провалился в сон, на этот раз крепкий, спокойный, без слов и образов.
Мин И молча поставила пустую чашу и, поднявшись, потянулась с ленивым изяществом. Она сделала шаг к выходу, когда Янь Сяо, всё это время, стоявший в оцепенении, внезапно пришёл в себя и с ужасом бросился вперёд, преграждая ей дорогу.
— Г-госпожа, прошу! — у него даже голос сорвался. — Ты не можешь уйти сейчас! Если он очнётся, а тебя рядом не окажется — он нас всех живьём похоронит!
— Не переживай, я недалеко, — Мин И махнула рукой, шагнув к выходу. — Учитель сейчас у стен дворца. Похоже, хочет меня видеть.
Янь Сяо замер в нерешительности, глядя ей вслед.
— Я вернусь через полчаса, — не оборачиваясь, бросила она и с ленивой грацией исчезла за порогом, словно выходила не из заточения, а из чайной после беседы.
За пределами дворца, у северной стены, сдержанно мерцал поток юань — сдержанно, но достаточно явно, чтобы было ясно: это зов.
Мин И с ловкостью ускользнула через ту самую щель в каменной кладке, которую Цзи Боцзай, в своём волнении и стремлении к контролю, как-то не заметил. Отряхнув пыль с рукавов, она неспешно направилась к тому, кто ждал её в тени бамбуковой рощи.
— Учитель, — мягко окликнула она.
Шэ Тяньлинь поспешил ей навстречу, взгляд полон тревоги. Он обежал её взглядом с ног до головы, словно боялся увидеть следы сражения или принуждения.
— Как только почувствовал, что его юань ослаб — сразу пришёл. Как ты? — голос его был обеспокоен.
Мин И лукаво улыбнулась, повернувшись вокруг своей оси:
— Как видите, цела и невредима.
С её лица не сходила лёгкая, беззаботная усмешка, и вид у неё был скорее у гостьи на приёме, чем у пленницы.
Шэ Тяньлинь приподнял бровь:
— Ты… не хочешь возвращаться в Чаоян?
