После последней серии боёв раны так и не зажили по-настоящему. Да и бессонница, вызванная внутренним расколом духа, отнимала силы. По словам лекарей, то, что он ещё может держаться на ногах — уже чудо.
Если он и дальше будет вести себя безрассудно, не укрываться от ночной стужи, не оберегать себя от ливней и сквозняков — он просто не доживёт до конца поездки по Шести городам.
А он не собирался падать по дороге.
Он знал, если рухнет — Мин И, возможно, с облегчением и даже с радостью повернётся к нему спиной и уйдёт… прямиком к Чжоу Цзыхуну.
Сдержав тяжёлый вдох, он прищурился, глядя в сторону окна.
С его стороны окна обзор был частично закрыт карнизом, и видно было лишь луну, огромную и почти осязаемую. Но когда небо стало понемногу светлеть, с крыши донёсся радостный вскрик Мин И.
Её голос прозвучал неожиданно — звонкий, живой, с едва заметной, сладкой вибрацией. Такой он слышал лишь в редкие моменты.
Когда-то, ещё будучи вынужденной жить под личиной юноши, она привыкла говорить с пониженным, сдержанным голосом. И только в истинных порывах счастья — звучала так, как сейчас.
На губах Цзи Боцзая невольно появилась улыбка.
Он кашлянул пару раз, отрывисто, с усилием, и тут же велел Не Сю собрать нужные лекарственные травы.
— Мне нужен кровавый женьшень, — сказал он, почти шутливо.
Но всё было не так просто: кровавый женьшень рос только на опасных утёсах, его сбор был сопряжён с риском для жизни. С тех пор как Шесть городов объединились, приказ строго запрещал заставлять крестьян собирать его для чиновников, а значит — и закупка через ямэнь больше не позволена.
Чтобы достать корень, нужно было послать кого-то в Му Син и надеяться, что найдётся торговец, готовый рискнуть.
Ощущая, как тяжесть подступает к векам, он не стал дожидаться — просто лёг и почти сразу провалился в сон.
Глубокой ночью он едва ощутил чью-то прохладную ладонь, скользнувшую по лбу.
— Горит… — прозвучал еле слышный шёпот.
Через мгновение на лоб легла влажная ткань — мокрый платок, остужающий жар.
Наверное, тётушка Сюнь, — мелькнуло у него в полудрёме.
Мин И теперь занята другим. Её сердце не со мной — значит, ей и дела нет до того, болен я или нет.
Когда он проснулся и открыл глаза, первым делом посмотрел вбок.
Мин И совершенно спокойно сидела за столом, не торопясь ела завтрак.
Увидев, что он открыл глаза, даже метнула в его сторону взгляд — в котором читалась молчаливая укоризна, будто хотела сказать: «И как это ты только сейчас проснулся?»
Цзи Боцзай облегчённо выдохнул.
Он поднялся, привёл себя в порядок и, как ни в чём не бывало, сел рядом.
Завтрак снова был удивительно лёгким и постным. Он невольно всматривался в её лицо, удивляясь — с чего это у неё вдруг так резко изменились вкусы? Но Мин И ела так же спокойно, уверенно, не проявляя ни раздражения, ни желания начать разговор.
Значит, всё же обиделась за вчерашнее…
Он вздохнул, опустив голос:
— Дела во дворце немного накопились… Что если с оставшимися городами повременить? Поехали через два месяца, хорошо?
Мин И черпнула ложку супа, не поднимая головы:
— Я слышала, что в изначальном маршруте императора значился новый Чаоян. Выходит, теперь и туда не собираешься?
Пальцы Цзи Боцзая сжались, почти непроизвольно.
Он и правда собирался туда. Хотел лично сопровождать Мин И, чтобы она могла увидеться с Чжоу Цзыхуном. Тогда — в ту ночь — она выглядела очень несчастной, и он всерьёз подумывал: пусть будет так, как она хочет. Хотел позволить ей выбрать свой путь.
Но… за два месяца так и не смог примириться с этой мыслью.
Он не хотел видеть, как Мин И улыбается другому мужчине.
Совсем не хотел. Ни малейшего желания.
Но Янь Сяо прямо сказал ему в лицо:
— Если ты так поступишь, это будет мелочно. Мин И это точно почувствует. Пока она не знает — ничего. Но если узнает, что ты сознательно не повёз её туда — решит, что ты играешь с ней. И вот тогда точно обидится.
После долгой тишины Цзи Боцзай молча потянулся к её руке, забрал из пальцев ложку, аккуратно налил суп и поставил чашу перед ней:
— На обратном пути… заедем. Посмотришь на город.
Мин И удивлённо приподняла брови, потом… вдруг рассмеялась.
Ну и гадкая же я всё-таки, — подумала она. Будто нарочно ищу, где бы его ткнуть, где бы он задергался. Чем сильнее он мёрзнет внутри, чем больше колеблется — тем мне веселее.
Но вот ведь странность — даже в таком состоянии, даже измотанный душевно, он всё равно собирается поехать с ней.
Похоже, вся жизнь Цзи Боцзая отныне принадлежит только ей. И выбраться он уже не сможет.
Ай-яй-яй… вот и докатились, господин Цзи. Колесо судьбы обернулось, и теперь ты сам попался.
А он сидел перед ней, не понимая, отчего она так улыбается. Думал, что это — радость. Чистая, искренняя, потому что вот-вот увидит Чжоу Цзыхуна.
И потому лицо его стало тёмным, как туча перед грозой.
— Радоваться будешь… когда увидишь его, — пробурчал он сдавленным голосом.
Мин И не унималась и поддразнила:
— А что, даже просто думать об этом и радоваться — уже нельзя?
Он опустил веки, не удостоив её ответом. Спина его оставалась выпрямленной, как всегда — осанка воина, в лице — холод и молчаливая гордость, неприступная, как утёс под зимним ветром.
Мин И же, напротив, с отличным настроением доела завтрак. Затем бросила взгляд на его тарелку, где ещё оставалась недоеденная еда:
— Всё доедай.
Вот же девчонка! — подумал он мрачно. Разозлила меня — и ещё смеет приказывать.
Казалось бы, после всего этого он должен был вспылить.
Но Цзи Боцзай, сжав пальцами тёплую чашу, посидел немного в тишине, а потом — просто взял и доел всё, что осталось, под её пристальным взглядом, не сказав ни слова.
