Утро над Чаояном выдалось туманным — небо заволокли тонкие серые полосы, но в воздухе стояла тишина, как перед грозой.
На заднем дворе дворца Мин И стояла у старой сливовой беседки и молча смотрела на гладь озера. В её руке было письмо — тонкий свиток с аккуратным почерком. Она читала его уже в третий раз, но чувства всё ещё не отпускали.
«…если к осени ты не ответишь, я уеду. Уеду насовсем. А если ответишь — подожду, сколько скажешь».
Письмо было от Чжоу Цзыхуна.
Мин И молча свернула свиток. Ветер тронул кромку её рукавов, и на мгновение ей показалось, что это пальцы прошлого, осторожно прощупывающие, осталось ли в ней что-то от той, прежней — которая могла бы верить в чувства.
Но она не ответила.
Не тогда, не сейчас.
В это время Цзи Боцзай вошёл в сад. Он не издавал ни звука, но Мин И ощутила его присутствие — как чувствуют приближение грозы. Она не обернулась, только спросила:
— Ты читал?
— Да, — коротко ответил он. — И сжёг.
— Это не твоё дело, — голос её был спокоен, как зеркало, но в глубине льда затаилась трещина.
— Всё, что касается тебя, — моё дело, — медленно произнёс он, подходя ближе. — Я не стану повторять, Мин И. У тебя нет дороги назад. Не с ним.
— А с тобой есть? — она наконец обернулась, глядя ему прямо в глаза. — Ты дал мне выбор?
Он молчал. Потому что не дал.
Словно поняв это, Мин И чуть склонила голову, словно устала.
— Тогда не говори мне, что сжёг чужое письмо. Просто скажи честно — ты боишься, что я уйду?
Он вздохнул, подошёл ближе и на этот раз не стал касаться её. Только сказал, низко и глухо:
— Я боюсь, что ты останешься, но сердце твоё будет с ним.
Словно паутина дрогнула в воздухе. Ни она, ни он не сказали больше ни слова.
И только цветок сливы, тяжёлый и тёмный, сорвался с ветки и упал в воду, разбив гладь на сотни крошечных волн.
…
— Но ведь она не такова, — голос Цзи Боцзая прозвучал твёрдо, как удар жезла о плиту храма. — Она не только за народ просит, она ещё и всё золото, что я сам ей пожаловал, отдала на строительство женских институтов Юаньшиюань. Не только в Чаояне, но и в остальных пяти городах — и не потратила ни единого серебрянного из государственной казны.
Он оглядел молчаливо поникших чиновников, голос его стал мягче, но не менее весом:
— То, чего она добивается, разве толкает вас в бездну? У вас у всех есть жёны, матери, сёстры, племянницы… Неужели не хочется, чтобы и у них в жизни было чуть больше покоя и достоинства?
Зал на мгновение стих. Слова императора будто приглушили гнев, остудили пыл. Но кто-то всё же не утерпел, в голосе сквозила тревога:
— Но ведь в этом мире испокон веков мужчина — глава дома. А она всё переворачивает с ног на голову! Словно хочет, чтобы женщины стали выше мужчин. Это…
— Сейчас в Циньюне мужчин и так больше, чем женщин, — перебил Цзи Боцзай холодно. — Она всего лишь расправляет для женщин плечи, даёт им возможность дышать. Это как капля чернил на белой бумаге: стоит ей чуть растечься — и вы уже кричите, что черноты слишком много. А ведь чтобы стало по-настоящему поровну, эта капля должна занять половину листа.
Он обвёл их взглядом, в котором не было ни ярости, ни угодливости — только спокойная, тяжёлая правда:
— До той справедливости, которой она стремится, ещё очень и очень далеко.
— Разумеется, — сдержанно продолжал Цзи Боцзай, — госпожа Мин вовсе не требует, чтобы каждая женщина непременно сравнялась с мужчиной во всём. Она лишь хочет, чтобы при равных условиях, при одинаковом труде и усердии, женщина могла достичь такого же признания, как и мужчина. Разве это — так трудно?
Старые министры переглянулись, в зале повисло напряжённое молчание. Наконец один из них, помедлив, вставил:
— Но возьмём хотя бы её Жу Ци Лоу… Она же принимает туда только девушек, а юноши, если хотят обучаться кузнечному делу, должны проходить через куда более высокие пороги…
— Верно! — подхватил другой, ободрённый.
Цзи Боцзай покачал головой:
— Господа, коли уж мы говорим о справедливости — так давайте смотреть на неё целиком. Сотни лет в Циньюне лишь мужчины имели доступ к культивации, к боевому искусству, к кузнечному мастерству. Женщинам не оставалось ничего, кроме заднего двора. И если теперь, спустя века, госпожа Мин даёт им хоть каплю преимущества, — это не привилегия, это всего лишь попытка сократить отставание, возникшее за века.
Он произнёс это спокойно, без гнева, но так, будто ставил последнюю печать на неоспоримой истине.
Среди министров поползло недовольное роптание. Кто-то, не выдержав, резко проговорил:
— Подобная слепая приязнь к женщине… Увлечение мягким обликом, сколь бы силён ни был её ум, — всё это не достойно истинного Правителя!
Цзи Боцзай взглянул на него — взгляд его был холоден и ясен, как весенний лёд:
— Если быть Правителем — это значит забыть, ради кого мы правим, — тогда, возможно, я и не достоин этого титула.
Он поднялся с трона и добавил, глядя прямо в глаза старику:
— Но если защищать тех, кому веками не давали ни слова, ни меча, ни имени — это “соблазн женским лицом”, то, может быть, нам стоит всем переучить само понятие справедливости.
Услышав такое, Цзи Боцзай вдруг приободрился, и сонливость как рукой сняло. Он прищурился, губы изогнулись в ленивой улыбке:
— О, так ты недоволен, подданный? — спокойно, почти весело произнёс он. — А чего же мелочиться? Может, ты просто поднимешь мятеж против нашего величество? Давно не размина́л рук, а то всё бумажки да указания — скука смертная.
В следующее мгновение в императорском кабинете — воцарилась мёртвая тишина. Ни шороха, ни кашля, только глаза, расширенные от ужаса. Они совсем забыли, что сидящий на троне — вовсе не добродушный старец, а юноша с ледяной хваткой и неоспоримой мощью, способный одним словом стереть город с карты.
Какой правитель так вот запросто предлагает своим министрам восстать против него?..
Поняв, что уговоры и резоны не работают, старейшины, храня последние крохи достоинства, подали свои отставки — один за другим, ровно тридцать прошений. Надеялись, что их отсутствие поколеблет столпы власти: дескать, без них и страна не страна.
Но не тут-то было.
Цзи Боцзай принял все тридцать прошений без тени колебания. Более того, он даже не попытался уговорить никого остаться — напротив, с лицом, полным радости, собрал свитки и поспешил в покои Мин И.
— И`эр, — весело позвал он, распахивая дверь, — иди-ка сюда, помоги мне выбрать, кто на их места подойдёт!
