Мин И как раз сидела за столом, сосредоточенно составляя новый свод правил по оформлению артефактов. Она оторвала взгляд от пергамента, скользнула взглядом по стопке бумаг у него в руках и приподняла бровь:
— Что, даже старый министр Лю решился уйти? Удивительно. Я-то думала, он на троне с тобой помрёт, не раньше.
Высокий чин, богатое жалованье, да ещё возможность обеспечить будущность своим потомкам — такую тёплую, сытую должность и внуку не передашь, а сам отказаться? Да быть того не может!
Мин И медленно выпрямилась и прищурилась:
— Он ведь всегда держался за своё кресло двумя руками. Что ж случилось, что теперь так рвётся «отдохнуть на родине»?
Цзи Боцзай, развалившись на мягком сидении, лениво махнул рукой и вытащил из-за пояса ещё добрую стопку сложенных вчетверо мемориалов:
— А кто его знает… Только стоило ему вскрикнуть об отставке, как за ним хором пошли остальные. Мол, если министр Лю уходит, то и нам, мол, больше тут делать нечего.
Мин И хмыкнула, её глаза заиграли мягким блеском:
— Ну, раз так — и прекрасно. А я как раз в последние месяцы подобрала немало толковых людей. Шестнадцать — выпускники Ханьлиньского института, пять — из девушек, обучающихся в Чертоге Кузнечного Искусства, а ещё трое — вдовы, с которыми я как-то разговорилась на городской площади. Пусть все придут, попробуют себя в деле.
От этих слов у стоящего в углу Не Сю ноги чуть не подкосились.
Про кузнецов — ещё ладно. Эти девушки с детства среди пламени и металла, выдрессированы госпожой Мин, словно клинки — остры и надёжны. Но… вдовы с улицы? Да если они и вправду войдут во дворец власти, во что тогда всё превратится? Волны будут такие, что и стены Императорского дворца не устоят!
Тем временем их владыка — тот самый, кого на утренних собраниях боялись не меньше молнии с ясного неба, — лишь спокойно принял из рук Мин И список кандидатур. Внимательно прошёлся глазами по строкам, откуда кто родом, какие качества, сильные и слабые стороны — всё было отмечено рукой самой Мин И. Прочитав, он лишь кивнул, не выразив ни удивления, ни колебаний:
— Можно попробовать.
Нижняя челюсть Не Сю, что стоял у дверей, едва не шлёпнулась на пол. Ему потребовалось несколько долгих вдохов, чтобы вернуть себе способность дышать.
Мин И, глядя в лицо Цзи Боцзая, проговорила с нарочитой серьёзностью:
— Ты ведь понимаешь, что нас с тобой будут ругать вместе? Пока все стреляют по мне, обвиняя в том, что я якобы обольстила тебя — это ещё терпимо. Но если вдовы войдут во дворец власти, ты, как правящий владыка, уже не сможешь остаться в стороне. На тебе небо сойдётся клином — недостойный император не иначе, скажут.
Он посмотрел на неё долго, будто хотел запомнить каждый изгиб её бровей, каждую тень в глазах, и тихо, но твёрдо ответил:
— Быть рядом с тобой — уже счастье. Что бы мы ни делали вместе.
За дверью Не Сю уже поднимал чайный поднос, собираясь войти. Услышав эти слова, он вздрогнул так, что чашки на подносе чуть не задребезжали. Не говоря ни слова, он повернулся и молча ушёл обратно в коридор. Знал бы кто, сколько раз он был свидетелем странных признаний своего властелина.
Мин И отвела взгляд, в голосе её проскользнуло замешательство:
— Ну… тогда решено. Я пойду оповещу этих людей.
Сказала — и тут же стремительно скрылась за дверью, почти бегом. Как будто не Империей правила, а от первого признания сбежала.
Цзи Боцзай, всё ещё глядя ей вслед, с улыбкой до ушей повернулся к Не Сю и довольно заметил:
— Ты только посмотри… даже изгиб её подола, скользящего по порогу, красивее, чем у всех остальных.
Не Сю с трудом сдержал вздох. Если бы не то, что Его Величество в одиночку поддерживает налоговую систему Шести городов и своей духовной силой — юань — обуздывает возможные волнения, он бы, пожалуй, решился сказать: «Государь, вы сейчас выглядите в точности как падкий на женщин неразумный правитель».
К счастью, стоило госпоже Мин покинуть зал, как Его Величество мгновенно собрался и с прежней сосредоточенностью отдал приказы ведомству двора и ведомству церемоний — начать подготовку к новому назначению чиновников.
Но старые сановники не собирались сдаваться. Убедившись, что император не проявляет ни малейшего желания их удерживать, они начали устраивать чайные собрания у себя в резиденциях. И вместо чая там лились речи — о том, как правитель потерял разум, как стал ставить личные чувства выше долга, как Шесть городов вскоре будут обречены на гибель…
Не успели их речи разойтись по кругам, как Луо Цзяоян со своими людьми явился с облавой и распустил их чаепитие подчистую. Все, кто имел к делу отношение, были арестованы и заключены под стражу. Но народные слухи уже пустили корни. По улицам поползли пересуды: «Если у власти женщина — государству конец».
В этот самый день, когда недовольство среди простого люда нарастало, Мин И пришла в дом Сун Ланьчжи — и застала ту в самый разгар семейного унижения: над ней стояла свекровь, крича и обрушивая на невестку поток брани и упрёков.
— Женщина должна дома хозяйством заниматься, а не шляться невесть где! — визгливо кричала свекровь. — Для кого вырядилась? Для кого ластится? С благородными людьми, значит, разговаривает, да? Да ты ж моего сына в гроб вогнала, теперь, видно, за мной пришла! Безродная дрянь, хоть и из рода учёного, а глянешь — кроме как мужиков соблазнять, ни на что не годна! Что встала? Живо пошла дрова колоть!
Сун Ланьчжи с каменным лицом опустила голову, молча поклонилась и уже собиралась выйти во двор, чтобы взяться за работу. Но, обернувшись, замерла как вкопанная: в ворота хлынул отряд чиновников и стражи, широким потоком заполнив внутренний двор.
Она испугалась, но её свекровь и вовсе чуть в обморок не упала. Вскрикнув, та поспешно выскочила вперёд, схватила Сун Ланьчжи за плечо и стала пихать к выходу:
— Ой, добрые начальники! Я эту бабу и знать не знаю! Она к нашей семье никакого отношения не имеет! Хватайте её, только нас не трогайте, не губите честных людей!
Стража расступилась, и в проём ворот уверенно ступила Мин И. Она даже не взглянула на Сун Ланьчжи — сперва её внимание привлекла свекровь.
— Говоришь, она к вашей семье отношения не имеет? — спокойно осведомилась Мин И. — А я, кажется, припоминаю, что она твоя невестка?
— Не признаю! — та тут же завертела руками. — Не признаю, не признаю! Сама погубила моего сына, как с ней теперь жить? Я давно хотела написать ей письмо о разводе, да неграмотная, не умею! А она этим и пользуется — прижилась в доме, сидит на моей шее, ест да пьёт даром!.. Кто-нибудь, помогите! Напишите за меня бумагу, я прямо сейчас разорву с ней все связи! Пусть катится!
