Госпожа Сюй и раньше видела нефритовую Гуаньинь, что вырезал её супруг. Богиня сострадания на той статуэтке была иной, чем на иконах и в храмовых залах. В её лице таилась не беспристрастная благость, но внутренняя сила, спокойствие, что граничит с гордостью. Черты были мягки, но в них угадывалось что-то до боли знакомое.
Тогда она, улыбаясь, похвалила:
— Удивительно… Лик не по канону, но есть в нём нечто, что цепляет душу.
Лишь сегодня, когда она встретилась с Мин И лицом к лицу, она осознала: та Гуаньинь — это не Гуаньинь, а она сама.
Он вырезал не божество — он увековечил женщину, которую любил. Лоб и линия скул, изгиб губ, тот лёгкий наклон головы… Всё принадлежало Мин И. Просто слишком дерзко для подданного изображать женщину императора. Потому он и прикинул всё это под лик богини — чтобы не навлечь кары, чтобы хоть так сохранить её.
Госпожа Сюй, осознав это, долго не могла вымолвить ни слова. Вот она — настоящая, всепоглощающая преданность. Вот оно, молчаливое безумие любви, из тех, что в записях звучит как “вечная”.
И всё же ей не давал покоя один вопрос: если он так любит Мин И, зачем тогда провёл с ней, госпожой Сюй, семь лет жизни?
За эти годы между ними были и тёплые вечера, и прогулки под фонарями, и те минуты, когда он, казалось, смотрел только на неё… Разве можно так — любить одну, а жить с другой, и не оставить даже каменного холода в душе?
Если его любовь к Мин И столь глубока, если это чувство не подвластно времени — почему он не поставил себе духовный обет? Почему не зарёкся от плотской жизни, не поставил себе мысленный алтарь и не оставил прочих женщин, включая её саму?
Она не находила ответа.
И, может быть, именно в этой тишине между строк и рождалась самая настоящая усталость.
Говорят, мужчинам, мол, простительно — они не могут без женщины, им, видишь ли, нужна отрада плоти, утешение тела и духа. Но отчего же никто не спросит: а женщины, выходит, рождены каменными изваяниями? Без права на желание, на нежность, на то, чтобы быть чьей-то единственной?
Госпоже Сюй всегда нравился тонкий аромат чернил, что исходил от тела Чжоу Цзыхуна. Она любила его сдержанность, ту внутреннюю собранность, с которой он встречал даже самые острые придворные бури. Любила, как иногда, в минуту замешательства, на его холодных чертах вспыхивал румянец — редкий, почти неловкий, но такой живой.
Да, всё это ей нравилось… но нравилось потому, что с самого начала она влюбилась. Она шла к нему сама, шаг за шагом, без всякой надежды на взаимность. Она тянулась к нему, потому что её сердце выбрало его.
Но теперь… теперь, глядя на этого молчаливого, отрешённого человека, госпожа Сюй вдруг поняла: он потерял в её глазах ту прелесть, что раньше так завораживала. Он стал блеклым. Он стал — утомительным.
Если ты не готов был принять меня — зачем тогда женился? У меня за спиной род, достаток, свобода. Я бы не страдала в одиночестве, моя жизнь и без брака была бы полной.
А если уж женился — то почему не мог относиться ко мне как к жене? Не как к временной спутнице, не как к тени другой женщины… За эти годы я выпила столько отваров, чтобы не родить тебе ребёнка… горечь того зелья до сих пор отпечатывается во мне, не на языке — в сердце.
Я стала чьим-то живым доказательством его глубокой любви к другой. Его памятью, обличённой в плоть. Я — шутка.
Она не стала больше говорить. Ни упрёков, ни слёз. Лишь встала, медленно поправила ворот платья и тихо покинула комнату, оставив Чжоу Цзыхуна наедине с его нефритовой богиней — с Мин И, вырезанной резцом, как вечное напоминание.
Он не заметил, как она ушла. Он возился с фигуркой, очищал края, полировал лезвием. Она не спросила, для кого это. Не нужно было.
А потом госпожа Сюй пошла в спальню, расправила постель и, не снимая украшений, легла. Она спала лицом к стене — не потому что злилась, а потому что не хотелось даже видеть, как он войдёт.
…
Мин И изначально хотела отметить свой день рождения скромно — пригласить лишь самых близких друзей, накрыть один стол, посидеть в тишине, вспомнить былое. Но, как это часто бывает, весть разнеслась, и гостей становилось всё больше и больше.
— Помню, когда вы оба пришли тогда на церемонию, — с ноткой ностальгии заговорил Чжэн Тяо, обращаясь к Цзи Боцзаю, — мы с женой только поженились. А теперь, оглянуться не успел — девять лет прошло. Сыну уже восемь, дочери шесть. А ты, — он прищурился, — ты до сих пор не женат?
На лице Цзи Боцзая застыло вымученное подобие улыбки. Губы растянулись, но в глазах мелькнуло раздражение. Сквозь стиснутые зубы он процедил:
— Если ты помолчишь, никто ведь и не подумает, что ты немой.
Чжэн Тяо лишь покачал головой, не обидевшись. Он уже привык к таким выпадам. Вместо того чтобы продолжать разговор, он предложил размяться: вышли в сад, где обменялись парой приёмов. Убедившись, что мастерство Цзи Боцзая шагнуло далеко за пределы человеческого, Чжэн Тяо отбросил тщетные мечты о победе и, вытирая пот, сдался.
— Ладно, бить тебя — занятие бессмысленное. Но, может, я тебе помогу советом? Насчёт… личного?
— Ты? — фыркнул Цзи Боцзай, даже не пытаясь скрыть презрение. — Ты же сам тогда ко мне за вином приходил, жаловался, что не можешь разобраться, что такое любовь. И теперь ты хочешь давать мне советы? Не стыдно?
Чжэн Тяо приподнял бровь и с ироничной усмешкой заметил:
— Да уж, ваше величество в былые времена был известен своим обаянием на всю Поднебесную. Скольких женщин вы успели очаровать — не сосчитать, пожалуй, больше, чем у меня было достойных соперников на арене. А теперь — что же? До сих пор без жены? Что-то тут не складывается.
Каждое слово било в цель — мастер поединков, он знал, как ударить без меча.
Цзи Боцзай, не разозлившись, тихо хмыкнул и, прикусив кончик языка, едва заметно усмехнулся:
— Я больше не хочу к ней “подходить” с приёмами.
Он больше не желал добиваться Мин И ухищрениями, не хотел прятать своё сердце за пышными ритуалами и громкими жестами. Она была достойна настоящего чувства, и он хотел подарить ей именно это — без шелухи, без масок. Но именно поэтому его чувства выходили такими неуклюжими — простыми, не подкрашенными словами, которых он, как ни старался, так и не научился правильно складывать. Несколько раз он всё же пытался — неловко, робко, почти шёпотом… Но она либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала.
А может, и вправду не поняла.
А может — не захотела понять.
