Мин И слегка шевельнулась, но промолчала.
Сыту Линь тоже не произнёс ни слова.
Он шаг за шагом, неторопливо, с сосредоточенным лицом нёс её на спине, покидая знакомый двор. Уже издали он увидел, как в конце дороги, на другой её стороне, к ним стремительно приближался Цзи Боцзай — окружённый своей свитой, мрачный, но полный решимости, как буря, сметающая всё на пути.
— С этого дня… я больше не буду писать тебе писем, чтобы сообщать, что жив-здоров, — тихо сказал Сыту Линь, не отрывая взгляда от приближающейся фигуры. — Если когда-нибудь ты сама захочешь написать — просто передай через кого-нибудь. Мне этого хватит.
Он услышал за своей спиной, как чуть звякнули жемчужины на фате. Возможно, она кивнула. Возможно — просто молчаливо приняла это.
Но сказать что-то ещё он не успел.
Цзи Боцзай оказался перед ним в одно мгновение, словно вихрь.
Фань Яо слаженно, без единого слова, бросил под ноги ковёр. И в тот же миг Цзи Боцзай уже подхватил Мин И с его спины, прижав к груди, будто драгоценность, которую наконец-то получил обратно.
— И`эр, держись крепче! — весело воскликнул Цзи Боцзай, глаза его сверкали от ликования. — Чжоу Цзыхун уже в ярости, хочет преградить нам путь, так что пора уносить ноги!
Мин И не смогла удержаться от улыбки. Она сразу поняла — он, конечно, не прошёл честно обряд, а воспользовался каким-нибудь хитрым способом, чтобы прорваться. Но по традиции невесте запрещено говорить с женихом до церемонии поклонов, и потому она лишь крепче сжала ткань его одежд на плечах.
В следующее мгновение её окутало чувство полёта — он взвился в небо, поднявшись на сияющий алым светом меч с выгравированным иероглифом «囍» — символом двойного счастья. Перелетая через толпу, что всё ещё пыталась блокировать проход, Цзи Боцзай смеялся громко, раскатисто, беззаботно — как человек, которому весь мир подчиняется по первому зову.
— Кто ж так невесту встречает? На летающем мече?! Это ж чистое жульничество! — раздались возмущённые крики снизу, из толпы тех, кто пытался устроить испытания.
Но Цзи Боцзай и не думал останавливаться. Приземлившись за пределами дома, он с лёгкостью опустил Мин И в ярко украшенную свадебную повозку. Та покачнулась от её веса — раз, другой, третий — и, под радостный гул барабанов и смеха, покатила в сторону дворца.
У ворот старого поместья остались стоять Чжантай и Синь Юнь. Они молча глядели вслед удаляющейся процессии, в воздухе всё ещё витали огоньки фейерверков и запаха благовоний.
Чжантай вздохнула с лёгкой грустью и теплом в голосе:
— Похоже, на этот раз Мин И действительно получила то, чего так долго желала.
Синь Юнь, узнавшая немало от Чжэн Тяо, сразу кивнула, без тени сомнений:
— Да что там — не только то, чего она желает… Сейчас, если она захочет подольше смотреть на звёзды, наш Император, не раздумывая, взлетит в небо и сорвёт их для неё.
На самом деле, пора пылающей юности уже прошла. Они оба — больше не те, кто когда-то с ветром в волосах скакал в сияющих одеяниях верхом на скакунах. Любовь, ненависть, обиды и страсти — всё это давно утонуло в реке времени, растворилось в днях, что не вернутся.
Синь Юнь думала, что после всего человек живёт лишь по инерции. Дышит, потому что не разучился дышать. Идёт вперёд, потому что некуда возвращаться.
Но Цзи Боцзай…
Нет, он — не такой.
Казалось, его жизнь по-настоящему началась только сегодня.
Со дня великой свадьбы в Цинъюне не утихала радость. Полмесяца небо озаряли фейерверки, улицы были полны смеха и песен, даже налоги снизили — редкая милость от правления. Народ праздновал искренне, от мала до велика, желая Императору и повелительнице Мин долгих лет в любви и благополучии.
А в это время, в покоях Императора, счастье было совсем иного рода — тёплое, тихое, не отпускающее. С первого же дня свадьбы Цзи Боцзай не выпускал Мин И из своих объятий. Пять дней. Пять ночей. Она буквально жила у него на руках — он держал её, будто боялся, что стоит ослабить хватку, и она исчезнет, растает, как утренний туман.
Мин И, вся погружённая в его тепло, уже не пыталась всерьёз бороться, но на пятый день всё же вздохнула с улыбкой, уткнувшись ему в плечо:
— Ваше величество, пора бы тебе на утреннее собрание. Империя всё-таки.
— Хм? — Он взглянул на неё с такой нежностью, что у неё дрогнуло сердце. — Тогда я просто понесу тебя с собой. Пусть все завидуют.
Он уже было подхватил её на руки — привычно, уверенно, с такой лёгкой жадностью, что Мин И не выдержала. Усмехнулась и дважды — не сильно — стукнула его кулачками в грудь, словно играючи.
— Ты что, совсем хочешь стать легендой? Сначала — жестокий тиран, теперь вот ещё и безумец, что заседает на троне с женой в объятиях?
Цзи Боцзай, не ослабляя хватки, уткнулся лбом в её шею. Голос его был хрипловатым, чуть дрожащим:
— Просто… мне всё ещё кажется, что это не по-настоящему. Что если я отпущу — ты исчезнешь. А я не переживу ещё одной жизни без тебя.
Мин И замерла. От его слов стало тепло до глубины сердца. Она мягко провела рукой по его волосам, медленно, ласково — будто успокаивая не его, а время само.
— Пятый день, — прошептала она, слегка улыбаясь. — Может, уже придумаешь что-то новое? Или хочешь держать меня всю жизнь?
Цзи Боцзай прижал её крепче, словно давая безмолвный ответ. И в этом объятии, полном жадной любви и хрупкого счастья, не было императора и повелительницы. Были лишь он и она — наконец-то вместе, без страха, без завтрашнего дня, только здесь и сейчас.
В первый день, когда он прошептал, что боится отпустить её даже на миг, Мин И почти растрогалась — сердце дрогнуло от нежности.
Во второй — у неё уже перехватывало дыхание. Его руки, его губы, его неутомимое желание прикасаться к ней, вдыхать её запах, чувствовать её кожу под пальцами… он не знал меры.
На третий и четвёртый дни… Мин И уже начинала всерьёз подозревать, что в теле этого императора поселился иссушённый страстью дух — и его жажда была направлена только на неё.
Исчезнуть? Нет. Она точно не исчезнет. Но если он будет и дальше так жадно держать её в своих объятиях, если каждую ночь она будет просыпаться от его поцелуев вдоль линии шеи, от его жадных, тёплых ладоней, скользящих по поясу, — она действительно скоро растает. Превратится в дыхание, в сон, в шёлк под его пальцами.
Мин И бросила на него испепеляющий взгляд, но даже он не смог остудить жар в его глазах. И всё же — сдержав улыбку, она выскользнула из объятий и направилась приводить себя в порядок.
Собранная, с высоко убранными волосами, в утончённом наряде повелительницы города да сы, она казалась холодной и неприступной. Но под тканями её кожа всё ещё хранила тепло его поцелуев, и каждое движение отдавалось в теле пульсацией — напоминанием о том, как он в ночи прошептал: «ты моя — и никто не посмеет отнять тебя».
К счастью, на утреннем совете Цзи Боцзай сдержал себя. Ни полуулыбок, ни тайных прикосновений. Даже когда их взгляды пересекались, он говорил с ней как с равной — с достоинством и рассудком. А в моменты разногласий спорил с ней, как и прежде — увлечённо, упрямо, азартно.
Сун Ланьчжи сдержанно улыбалась, наблюдая за ними: кажется, Император не потерял голову. Многие по-прежнему шептались — Жестокосердный правитель, тиран, — но она знала: за этими глазами, полными страсти, горит ум и воля человека, которому суждено войти в летописи как мудрец.
Вот только…
Сун Ланьчжи не успела и договорить эту мысль, как её вызвали во дворец по делу — доложить обстановку в новой приграничной области. Подойдя к дверям Императорского кабинета, она уже собиралась постучаться, как вдруг…
Из-за створок донёсся до неё голос Цзи Боцзая — негромкий, но такой отчаянно жалобный, что у неё на лице застыло выражение глубокого недоумения.
— Я виноват! Ну правда, я не это хотел сказать, — голос был полон искреннего раскаяния, — я просто… я действительно не злился на тебя… Ну да, я повысил голос, но это не на тебя! Не заставляй меня спать на полу, пожалуйста… ууу…
Сун Ланьчжи: …Что?
Когда она вошла, тщательно скрыв своё изумление за маской спокойствия, перед ней предстала картина, будто вырезанная из учебника дворцового этикета: император восседал на троне, строгий и сосредоточенный, просматривая меморандумы. А рядом стояла Мин И — спокойная, грациозная, с тонкой кистью в руке, аккуратно растирая для него тушь на камне.
