— Это вовсе не жажда новизны! — с нажимом возразил Цзи Минчэнь, голос его звенел упрямством. — Я только хотел понять, какими бывают другие девушки. Ведь если бы мы с тобой поженились, а потом я вдруг начал интересоваться другими — разве это не было бы ещё более подло?
— Ах, как складно ты всё объясняешь, — фыркнула Хай Цинли, — и при этом не забыл поселить её в моей бывшей резиденции. А ведь знаешь, как она близко к твоим покоям.
— Ты ведь сама говоришь — близко, — кротко заметил он. — Но ведь именно ты жила там дольше всех.
Щёки Хай Цинли вспыхнули. Она со злостью шлёпнула плеть о пол и шагнула ближе.
— Тогда скажи прямо, — её голос стал хрипловатым от сдержанных чувств. — Неужели у тебя к ней не было ни капли симпатии?
— Не было, — серьёзно ответил он. — А к тебе было больше.
Она замерла.
Молча отвернулась, досадуя на его беззастенчивость, потом с тяжёлым вздохом отбросила плеть в сторону и опустилась рядом с ним на колени.
— Прошу отца и матушку благословить наш союз.
Она прекрасно понимала — дело приняло слишком публичный оборот: со всех сторон уже шепчутся, что наследный принц сам пришёл свататься в дом Хай. Если он уйдёт с пустыми руками, это будет на устах у всей столицы. А раз уж сердце всё ещё откликается на его голос и взгляд — к чему дальше ломать комедию? Лучше уж спуститься с пьедестала самой.
Глаза Цзи Минчэня ярко вспыхнули — в них отразилось нетерпеливое, почти мальчишеское ликование.
— Ты согласна? — воскликнул он, повернувшись к ней вполоборота.
Хай Цинли закатила глаза, не в силах сдержать усталую усмешку.
— Угу.
Супруги Хай с облегчением перевели дух. Мать и отец одновременно наклонились, поднимая их с колен, после чего принялись увещевать наследного принца, высказывая множество слов — и наставлений, и благословений. Лишь убедившись, что всё сказано, они велели слугам приготовить брачное письмо.
Цзи Минчэнь сиял от радости, словно юный победитель на параде. А вот Хай Цинли оставалась сдержанной — улыбка её была спокойной, без прежней остроты.
Смотря на стоящего рядом человека, она вдруг задумалась: а когда придёт новая «Вэй Лин»? Кто будет следующей? Через сколько месяцев или лет ей придётся снова смотреть в лицо той, кто попытается занять её место в его сердце?
Но пока всё было решено.
А вот кто действительно ликовал — так это император с императрицей. Радовались они, впрочем, не столько из-за свадьбы сына, сколько по куда более личной причине. Ведь согласно установленному Цзи Боцзай правилу, после того как наследный принц вступает в брак, он официально восходит на трон.
А значит…
Он, наконец-то, мог снять с себя императорскую печать и со своей И`эр отправиться странствовать по Поднебесной, ни о чём больше не заботясь. Больше никакой опеки, никакой столичной скуки. Он собирался сбросить с плеч бремя власти — и забыть, что когда-то был правителем.
— Наконец-то! — воскликнул он, хлопнув по столу. — Свобода!
Разумеется, всё это — стремление поскорее сбросить бразды правления — нельзя было демонстрировать слишком явно. Цзи Боцзай, как и подобает императору, принял участие в свадьбе своего сына со всем должным почётом. Вместе с Мин И он чинно восседал в зале, рассматривая подарки, что текли нескончаемым ручьём в сундуках с нефритом, золотом, шелками и редкими артефактами. А в довершение — передали Хай Цинли ключ от личной кладовой своего сына.
— Женщины из императорской семьи — не то же, что девушки из простого люда, — тихо и основательно наставляла её Мин И, — они не могут просто так выйти за ворота и зарабатывать, к примеру, ковкой артефактов. Потому береги это, дитя. Если он когда-нибудь станет к тебе несправедлив — заберёшь всё это с собой и уйдёшь.
Хай Цинли, прижав к груди небольшой резной ларец с ключами, стояла в полном недоумении. Она, повидавшая многое, не могла поверить — неужели такое вообще бывает?
Есть же на свете такие свекрови?
А свекровь, которая не только отдаёт казну, но и не устанавливает никаких строгих дворцовых порядков — и вовсе чудо! Спустя всего месяц после свадьбы Мин И и Цзи Боцзай, оставив трон и дворцовые дела, отправились в путешествие — постигать красоту гор и рек, оставив молодожёнам полную свободу.
Новый император взошёл на престол. Всё вокруг наполнилось свежим дыханием перемен.
Прошёл первый год — Хай Цинли наблюдала за Цзи Минчэнем, и всё в нём ей нравилось. Он был внимателен, ласков, надёжно держал её ладонь в своей. В его поступках не было ни холодности, ни равнодушия.
Настал второй год — он по-прежнему смотрел на неё, как будто весь его мир начинался и заканчивался на ней. Всё, что она ни делала — вызывало в нём живой отклик.
На третий и четвёртый год супружества Хай Цинли начала хмуриться:
— Ты что, не устал ещё всё это притворяться?
Цзи Минчэн чуть не захлебнулся собственной досадой:
— Притворяться?! В чём, скажи на милость, я притворяюсь? Я ведь по-настоящему… всем сердцем — с тобой!
— Ох, — сухо отозвалась она, но в её взгляде ясно читалось: «Не верю».
Так вышло, что в жизни нового императора, наряду с государственными заботами и реформами, самым сложным испытанием стало не удержание шести городов и не управление казной — а то, как убедить собственную супругу, что он действительно её любит.
В какой-то момент он даже пригрозил летописцам, что заставит их прописать в хрониках золотыми иероглифами его преданность и любовь к императрице. Увы, строгие хранители пера вежливо, но решительно отказали.
Однако, годы шли, а чувства не меркли.
Цзи Минчэн, подобно тому, как он строил своё государство, изо дня в день, из года в год, с тем же упорством доказывал Хай Цинли, что её присутствие — его источник света и опора. Он прожил свою жизнь, посвятив её одной-единственной — той, с кем делил радости и горести, кто однажды в порыве гнева бросила в него плетью.
И потому в летописях всё же осталось её имя:
«Императрица Сяосянь, супруга Его Величества из рода Хай, была возлюбленной и верной спутницей жизни императора, истинной владычицей Поднебесной. Она делила с ним и радости, и печали, и в посмертии упокоилась рядом с ним в усыпальнице императорской династии».
