Стоило только раздаться этому звериному рыку, как у Мудань по спине пробежал ледяной холод. Она невольно втянула в себя воздух — коротко, почти беззвучно.
Если это — благосклонность судьбы, она примет её. Если беда — от неё не убежать.
Но прятаться за чужие спины она не имела права. Не могла же она позволить, чтобы дрожащая от возраста и усталости тётушка Линь встала перед ней живым щитом. Или чтобы Юйхэ, Куань`эр, Шу`эр — простые, слабые слуги — первыми приняли на себя гнев, брошенный в неё?
Сжав полы халата, подтянула их ближе к груди, выпрямилась, глубоко вдохнула и, придавая лицу выражение хладнокровной невозмутимости, вышла вперёд. Мягко, но решительно, она отодвинула тётушку Линь за спину — теперь только она стояла лицом к грозе.
Взгляд её упал на Лю Чана, и на устах появилась лёгкая, почти удивлённая улыбка:
— Ах! Милый мой супруг! Что же с тобой стряслось? Как ты… как ты до такого докатился?
Голос её был ровен, но в нём звенела тонкая нота жалости — не к нему, а к тому, кем он стал. Словно смотрела не на живого человека, а на марионетку, чьи нити спутались в грязи.
Она обернулась — Куань`эр и Шу`эр застыли столбами, не зная, что делать. Особенно Шу`эр — та так и впилась в госпожу глазами, будто сама стала деревом.
— Куань`эр, Шу`эр! — Мудань обернулась и указала рукой, голос её был спокоен, но исполнен твёрдой власти. — Живо на кухню. Скажите, пусть сварят два яйца — приложим к глазам господину, чтоб отёк сошёл. И ещё — пусть приготовят похмельный отвар. Быстро. Бегом!
В голосе её не было паники. Ни дрожи, ни покорности. Только хладнокровие — хрупкое, как фарфор, но острое, как нож.
— Не строй из себя невинную! — прорычал Лю Чан, голос его срывался на яростный хрип. — Думаешь, я не знаю, чьих это рук дело?! Уверен, ты довольна — видеть меня в таком виде! Радуешся, поди, в душе, а? Думаешь, я слаб? Так вот знай: хоть я и стал таким, но и Ли Син безнаказанным не ушёл! — он стиснул зубы, глаза сверкнули злобой. — Его красивый нос — теперь сломан! Сам переломал, собственноручно!
Он метнул на Мудань тяжёлый, злобный взгляд, полный подозрения и презрения, после чего, опираясь на руку Ланьчжи, завалился боком в кресло под навесом у входа. Глаза его были воспалённые, мрачные, как пасмурное небо, и сразу впились в Юйхэ, которая застыла, перепуганная:
— А ты! Завари мне чаю!
Юйхэ нерешительно взглянула на Мудань — взгляд был кратким, но в нём таился немой вопрос, тревога, надежда на знак. Мудань, перехватив этот взгляд, в ответ едва заметно подняла бровь — не удивлённо, а тревожно: действительно ли он сломал Ли Сину нос?..
Юйхэ поняла. За столько лет служения они понимали друг друга без слов. Она покачала головой — твёрдо, уверенно, словно клялась: Нет, не правда. Ли Син цел. Это всего лишь бравада.
Мудань невольно выдохнула с облегчением и незаметно кивнула — иди, делай, что велел.
Юйхэ подавила вздох, сделала полупоклон и, опустив глаза, вышла в соседнюю комнату варить чай. Всё внутри неё сжалось: сердце било тревогу, каждый звук за перегородкой резал слух, каждое движение в комнате за спиной заставляло сжимать пальцы.
Только бы не вспылил. Только бы не тронул её руками.
Тётушка Линь с затаённой тревогой наблюдала за происходящим. Все надёжные девочки, на кого можно было положиться — разошлись, и теперь рядом с ней не осталось никого, кроме неё самой — сухонькой, сморщенной старухи. А тем временем возле Лю Чана уже вились Ланьчжи и тётушка Ли — обе крепкие, напористые, будто бы нарочно сомкнули ряды вокруг него, точно коршуны в ожидании слабости.
Тихо, никем не замеченная, тётушка Линь сделала шаг к стене, незаметно схватила со стойки щётку-фу́чэнь, — тонкий жезл с длинными шёлковыми волокнами на конце, которым обычно отмахиваются от пыли, — и крепко сжала в руке. Пусть всего лишь символ, но в её старой ладони он стал оружием. На всякий случай…
Но Лю Чан, и не думая угомониться, уже бросал новые приказы:
— А вы чего встали?! — обратился он к Ланьчжи и тётке Ли. — Глухие, что ли? Живо приготовьте мне горячую воду для купальни!
Тётушка Ли, не стесняясь, метнула откровенно наглый взгляд в сторону Мудань и с притворной улыбкой проговорила:
— Помнится, в комнате молодой госпожи как раз есть чистая горячая вода.
Мудань стиснула зубы. В груди закипела ярость, но голос её, когда она заговорила, был безукоризненно ровен:
— Уже не чистая. Я ею пользовалась. Если хочешь заново вымыть всю утварь и греть новую воду — боюсь, господин не дождётся. Моя комната далеко от кухни, пока принесут, пока остынет…
Она обернулась к тётушке Ли, взгляд её был холоден, но вежлив:
— Ступай лучше к госпоже Биву. Скажи, пусть готовит воду для господина — он скоро к ней заглянет.
Тётушка Ли застыла, не сдвинувшись ни на шаг. Губы были растянуты в улыбке, но глаза исподлобья скользнули к Лю Чану — ожидая указания, позволяющего проигнорировать волю молодой госпожи.
Лю Чан метнул в Мудань испепеляющий взгляд — глаза его были полны злобы и унижения, которые он не умел сдерживать и не хотел. Голос прозвучал грубо, с хриплой яростью:
— Раз есть горячая вода, чего вы ещё тут топчетесь?! Вон отсюда! Прочь, я сказал!
Тётушка Ли и Ланьчжи переглянулись, и, не мешкая, обе расплылись в показных, угодливых улыбках:
— Да-да, мы будем ждать снаружи, — защебетали они. — Что прикажете — только кликните.
Они вышли, оставив за собой натянутую тишину.
А тётушка Линь будто вовсе не услышала. Она всё так же стояла у резного стола, слегка прислонившись к нему плечом, глаза прикрыты, рука крепко сжимает фу́чэнь. Со стороны можно было подумать, что она задремала, но каждый её мускул был в напряжении — как у зверя, чующею беду.
