Госпожа Цэнь протянула звучное:
— О-о-ох? — и, лукаво усмехнувшись, добавила: — С первого взгляда видно — девушки умные, да и расторопные, должно быть. Прямо как надо.
Госпожа Ци мгновенно потемнела в лице. Щёки налились краской стыда, глаза сощурились, и она с гневом сверкнула взглядом на тётушку Ли и Ланьчжи — тех самых, что только что вбежали в расстёгнутых одеяниях.
— Паршивые рабыни! — резко бросила она, голос её хлестнул по воздуху, как плеть. — Солнце в зените, а вы всё в постели валяетесь?! Если б я не пришла, вы бы так и проспали весь день?! А ну как было бы вас приструнить — получите по тридцать палок! Живо вниз — сами примите наказание!
Несчастные служанки бросились в ноги, завопили, пытаясь оправдаться, взмолились о пощаде, да всё взывали к Юйхэ, чтобы та засвидетельствовала их ранний подъём.
Юйхэ же, простодушно улыбаясь, только пожала плечами:
— Ой, да вы простите их, госпожа… Они, право, не такие уж ленивые. Сестра Ланьчжи ещё ни свет, ни заря начала учить Шуайшуая говорить — я сама слышала.
Барышня Сюэ, стоявшая чуть поодаль, весело приподняла бровь, с живым интересом в голосе:
— О? А чему учила? Я ведь так давно не видела нашего Шуайшуая. Всё такой же смышлёный? Быстро запоминает, как раньше?
Шуайшуай, важно переваливаясь с лапки на лапку, гордо прошёлся перед собравшимися, пару раз клювом пригладил перья, вытянул шею и, как маленький актёр на сцене, с пафосом принялся демонстрировать недавно выученные слова:
— Скотина! Ско-ти-на!
Публика замерла, не успев ещё понять, к чему это ведёт. Но в следующий миг Юйхэ, стоявшая рядом, незаметно показала знакомый жест. Шуайшуай тут же оживился, вспорхнул на месте и, перекликаясь сам с собой, выкрикнул во всё горло:
— Хилая! Недолговечная!
Воздух мгновенно задрожал — будто само небо сжалось в молчаливом громе.
Цвет лиц у всех, как по команде, побледнел.
Госпожа Ци стиснула зубы так, что едва не раскрошила их — даже серебряные заколки в волосах задрожали от внутреннего яростного напряжения. Она резко вскинула руку, указав пальцем на Ланьчжи, словно меч обнажила:
— Стража! Уведите эту грубую, низкую тварь! И — наказывайте без пощады! Как следует!
Ланьчжи побелела, как холст. Тело окоченело, а глаза распахнулись, полные ужаса:
— Это не я! Я… я не говорила!.. — голос её сорвался, и она, вся дрожа, обернулась к Юйхэ, как к последней надежде, глаза налиты слезами. — Ты меня подставила!.. Зачем ты… за что? Что я тебе сделала, что ты так со мной поступаешь?!
Глаза Юйхэ заблестели от сдержанных слёз. Она испуганно металась взглядом — то на госпожу Ци, то на госпожу Цэнь, словно ищет спасения, но не находит. И вот, не выдержав, тяжело опустилась на колени и с глухим звуком ударилась лбом о камни во дворе:
— Госпожа, прошу вас, разберитесь по справедливости! Это Шуайшуай болтает, не понимая, что говорит… сестрица Ланьчжи никогда такого не говорила!
Затем с отчаянием обернулась к тётушке Ли:
— Тётушка Ли, скажите же! Скажите, что сестрица Ланьчжи ни при чём!
Прости меня, Ланьчжи… — мысленно шептала она. Ты этих слов и впрямь не говорила. Но разве не от вас, из уст людей дома Лю, не раз звучали насмешки? Не раз, не два, и не шёпотом. А теперь выпал шанс — дать знать госпоже, чем на самом деле живёт этот дом. Глупо было бы молчать…
Тётушка Ли нервно шевелила губами, никак не решаясь говорить. В ней бушевала внутренняя борьба: вступиться — значит втянуть саму себя, но промолчать — это навлечь подозрение о слабоумии и вызвать недовольство госпожи. Несколько быстрых оборотов мыслей — и она, наконец, опустила глаза, проговорив ровно, будто по бумаге:
— Служанка может засвидетельствовать: Ланьчжи действительно не говорила таких слов.
Эта пауза, это мельтешение слов — всё это в глазах госпожи Цэнь лишь подтверждало вину. Слишком медленно, слишком вымученно, слишком поздно. Значит, всё же пытаются выкрутиться…
Она заставила себя сгладить выражение лица, уняв гнев, что жёг изнутри. Словно бы и не заметила всей этой суеты, только с холодной вежливостью обратилась к госпоже Ци:
— Ах, родная, довольно… К чему продолжать? Видно, что этот пернатый болван, на беду, слишком уж смышлён. Кто-то шепнул что-то — а он и повторил, без разбора. Пустяки, на это не стоит обращать внимания.
Затем, не теряя ни мгновения, она расправила плечи, сменила тон на почти весёлый и, повысив голос, позвала внутрь:
— Дань`эр! А ну-ка, почему ты не встречаешь гостей? Опять ленишься, шалунья? Хорошо ещё, что твоя свекровь — женщина великодушная, не держит на тебя зла!
Тётушка Линь тут же поспешила вперёд, подхватила её под руку, тихо наклонившись к уху, прошептала:
— Молодая госпожа нездорова… с постели подняться не может.
Госпожа Ци, тем временем, продолжала стоять чуть позади, с криво натянутой на лицо улыбкой. Слова госпожи Цэнь — «кто-то шепнул, да не подумал, что птичка услышит» — ударили точно в сердце. Хотелось возразить, оправдаться… но все возможные слова застряли в горле. Оставалось только кивать, хихикать вполголоса и сопровождать гостью и её невестку в покои, стараясь не выдать, как ярость скребёт внутри.
Госпожа Ци едва переступила порог, как перед ней открылась картина, от которой сердце её дернулось в тревоге.
Мудань — только в тонком нижнем платье, волосы распущены, босые ноги небрежно сунуты в лёгкие домашние туфли — сидела, прислонившись к хрустальной занавеси. Её бледное лицо, без всякого жеманства, без показной жалости к себе, было обращено лишь к двум — к госпоже Цэнь и барышне Сюэ. В её взгляде не было слёз, но была настороженность, и что-то острое, ускользающее.
У госпожи Ци внутри всё оборвалось. Неужели сейчас — при всех — она решится заговорить о вчерашнем? Паника мелькнула в глазах. Не давая Мудань и слова вымолвить, она тут же подошла вперёд, взяла её под руку, как заботливая свекровь, и с наигранной мягкостью упрекнула:
— Ай-ай, что ж ты так? Нездоровится — так и лежи, зачем вставать! Тут ведь все свои, кто же станет пенять тебе за какую-то «невежливость»?
При этом она из-за спины ловко метнула на Мудань острый взгляд, полный безмолвного предупреждения.
Но Мудань, будто и не заметила ни взгляда, ни прижима руки. Она не стала играть в обиженную, не начала плакать или жаловаться — только чуть улыбнулась, бледно, сдержанно, почти устало:
— Старшие столь ласковы к Дань`эр, конечно, не станут укорять за невежество. Но правила — они и есть правила. Как можно прикрываться любовью старших и позволять себе вольности?
Голос её звучал тихо, едва уловимо дрожал, но в нём слышалась не покорность, а гордость. И хотя ноги едва держали, она не опиралась на руку свекрови, не искала поддержки. Сидела прямо, держась на одной лишь воле.
