Она задыхалась, не поднимая лица, говорила срывающимся голосом, с болью, будто вспоминая кошмар:
— Всё началось с того… как всплыла та позорная история. А виновата ли в ней была молодая госпожа? Нет! Но та женщина — та, без стыда и чести — первым делом велела позвать молодую госпожу и принялась на неё кричать, как безумная, обвиняя, будто та не исполнила свой долг жены, не прикрыла позор мужа… Будто всё — её вина…
Юйхэ всхлипнула:
— Потом и вовсе… сказали, что всё, что произошло между господином и господином Ли — тоже вина молодой госпожи. Что она стравила их! Наложили запрет, заперли… велели не выходить из дома. Мол, так будет лучше — всё замять. А потом… даже ужина не дали! И… и…
Девушка замолчала на мгновение, будто не могла выговорить главное, затем прошептала, сжав руки в кулаки:
— А ночью… господин пришёл. И то, что он сделал… это не было ссорой. Это было… будто он хотел её убить. Бил… до обморока… до бездыханности!
Комната погрузилась в напряжённую тишину. Слова Юйхэ, как камни, падали на пол, отскакивая глухим стоном в сердце каждой женщины, стоявшей здесь.
Тётушка Линь медленно выступила вперёд, опираясь на дрожащие пальцы, и в её взгляде сверкнуло что-то несокрушимо твёрдое. Глаза встретились с глазами госпожи Цэнь — и в том взгляде не было больше ни страха, ни подчинения, только горькая правда, за которую она была готова стоять до конца.
— Госпожа… — голос её звучал негромко, но в каждом слове звенела боль, — я служу в доме Хэ не год и не два. А молодая госпожа… Дань`эр я выкормила собственной грудью. Её жизнь — дороже моей. Эта девочка… была моим солнцем, моей кровью.
Она перевела дыхание, и голос стал надтреснутым, словно сердце её начинало рваться наружу:
— Все эти годы она терпела. Ни разу не посмела вам пожаловаться. Сколько слёз было проглочено, сколько унижений зарыто в груди. А она всё молчала — с натянутой улыбкой, с трясущимися руками, запрещала даже нам заикнуться. Она боялась огорчить вас. Боялась не оправдать той любви, что вы в неё вложили. Боялась… что вы разочаруетесь в ней.
Тётушка Линь вытерла глаза дрожащим рукавом, голос её постепенно крепчал:
— Но если уж она… она, такая гордая, такая несчастная, заговорила о разводе… вы поймите: это крик умирающего! Она дошла до грани! Она больше не может жить так. Это не каприз. Это последняя попытка спастись, пока её не довели до могилы!
Она резко повернулась, показывая на Мудань:
— Лучше уж прожить несколько ярких дней, чем медленно, в унижении, умирать в этом доме, где в тебя плюют и презирают! Господин Лю — не единственный мужчина поднебесной! Разве только он мог принести удачу? А разве он без той девичьей крови, без тела, принесённого в жертву ради «свадьбы для изгнания дурной судьбы», был бы кем-то? Она своей жизнью купила его сегодняшнее благополучие! И вот как ей отплатили?
С каждым словом голос её становился всё громче, всё яростнее — словно не служанка говорила, а мать, теряющая ребёнка.
— А та гнусная принцесса? Без его потворства она бы и на порог не посмела ступить! Он позволил ей явиться… позволил ей унизить молодую госпожу перед всеми! Это была не просто выходка — это был плевок в лицо! Плевок вам! Плевок роду Хэ!
Голос сорвался на хрип:
— Да она и поесть ей не дала! А ночью… ночью господин явился сам. И бил… бил так, будто хотел её убить! Это не ссора между супругами — это истязание! Это попытка сломать, уничтожить, стереть!
Тётушка Линь опустилась на колени, поклонилась до земли:
— Госпожа… умоляю. Вы — её единственная защита. Если вы не заберёте её отсюда… она не выживет. Мы все не выживем.
Тётушка Линь словно не могла остановиться, она продолжала говорить, и её голос был наполнен болью и страданиями. Казалось, что каждая деталь её рассказа обжигала сердце:
— А это ещё не всё, госпожа… Выслушайте. Я не умолкну, пока не скажу всего. Вчера… Вчера в доме был устроен пир. И на том пиру, при всех гостях, господин Лю… не только позволил той бессовестной принцессе оскорбить вашу дочь, но сам унизил её до праха. Он нарочно отдал цветок, что молодая госпожа с любовью растила в своём саду, — тот самый пион, что для неё стал символом надежды, — той другой… как подачку! Как трофей! А вашей дочери… даже места за столом не досталось.
Слова звучали как удары колокола в траурный день.
— Он обозвал её недостойной, мол, «не та, что может сидеть с высшими гостями»… Да он с неё пыль с ног струсил! Свою законную жену! И всё это — перед десятками глаз, перед теми, кто будет неделями пересказывать, смеяться, шептаться за её спиной!
Юйхэ, вся в слезах, дрожащим голосом добавила, будто подбрасывая поленья в костёр:
— А после этого… он ещё и обвинил её в ссоре между ним и господином Ли, сказал, что это она спровоцировала. Та гнусная гостья — его любовница! — с криком сорвала гнев на молодой госпоже, запретила ей даже покидать двор. Представьте себе, госпожа: она отняла у неё воздух! Не дала поесть. Заперла. А ночью…
Юйхэ не смогла закончить. Глотнула воздух, зажала рот дрожащей рукой. Но и этого было достаточно.
Мудань, побледнев, как мраморная статуя, с трудом подняла взгляд на мать. В глазах её стояла не слеза, но невыносимое напряжение, как перед последним шагом.
— Мама… — выдохнула она еле слышно, — всё уже прошло. Не стоит вам злиться из-за меня. Я больше не посмею вас позорить… Больше не доставлю вам ни бед, ни стыда…
— Госпожа! — закричала Юйхэ, как от удара. — Только не позвольте ей думать об этом! Она не просто устала. Она сломлена! Они этого и добивались — чтобы она молчала, гасла, умирала. Им только и нужно, чтобы она ушла. Тогда им останется всё — приданое, имя, статус. А её место займёт новая, «достойная» жена! Они об этом мечтают!
В комнате стало тихо. Тишина была оглушительной. И в этой тишине ярко звучал один только пульс — пульс справедливости, что стучал в висках госпожи Цэнь, накатываясь волной боли, гнева и любви.
