Тётушка Чжу изложила всё с поразительной скоростью, коротко, по существу, не упуская ни капли: как прибыли родные Мудань, как она сама собралась уйти, как госпожа Цэнь говорила прямо, без страха… Однако, обернувшись к Лю Чану, она не увидела ни капли той радости, на которую рассчитывала.
Наоборот — лицо молодого господина потемнело, будто его обмакнули в сажу. Глаза сузились, челюсть сжалась, зубы скрипнули от ярости. Вся его фигура источала гнев, едва сдерживаемый под тонкой оболочкой приличия.
Тётушка Чжу остолбенела.
— Г-господин?.. Но… — она сглотнула, голос её дрогнул. — Теперь уж никто не сможет вам помешать… Мудань уходит сама. Вы свободны. Хотите жениться — женитесь на ком пожелаете… Разве это не к радости?..
Не успела договорить, как Лю Чан метнул в неё взгляд, от которого у неё похолодело в груди. Он словно ударил молча, взглядом — но резким, как кнут:
— Что ты вообще понимаешь?! — рявкнул он. — Что стоишь?! Немедленно иди зови старого господина! Если всё из-за тебя сорвётся — не обижайся, что я забуду, кто ты мне!
Если бы не была она кормилицей с младенчества — разве не пнул бы он её сейчас с лестницы? Эта мысль прошила её, и страх тут же загнал её вперёд. Не пытаясь больше что-либо выяснить, спотыкаясь и путаясь в юбках, она бросилась бежать к передним покоям.
Лю Чан медленно втянул в себя воздух, заставляя сердце остынуть, дыхание — выровняться. Когда он обернулся, на лице уже играла вежливая, гладкая улыбка, будто вся недавняя ярость была лишь миражом.
Он низко поклонился лекарю Чжу, с почтением, достойным младшего перед старшим:
— Простите, уважаемый господин. В доме внезапно вспыхнули неотложные дела, я не сумел вовремя уладить всё, как следует. Боюсь, невольно проявил невежливость… Прошу позволения побеспокоить вас в другой раз.
Пока он говорил, жестом велел Сися — своему близкому слуге — принести щедрый подарок в знак благодарности.
Лекарь Чжу был не из тех, кого можно смутить семейными бурями. Он бывал в богатейших домах Поднебесной, и знал, что за дверьми шёлковых павильонов нередко таится грязь и крик. Он с улыбкой отклонил извинения, принял дар и, сказав «пустяки», позволил Сися проводить себя до выхода. Повозка ждала у ворот, и он без лишних слов уехал.
Лишь когда за лекарем захлопнулись двери, лицо Лю Чана вновь потемнело. Он резко велел запереть ворота — глухо, плотно — и сам, не дожидаясь никого, с тяжёлым шагом направился вглубь дома.
Вот как ты, Хэ Мудань? — мысли его бурлили, как смола в кипящем котле. Значит, ты всё спланировала заранее. Сначала — тайком посылаешь Ли Син с вестью в дом. Затем приводишь сюда своих, ставишь меня в угол, и главное — умудряешься так всё обставить, чтобы я сорвался. Точно по схеме. Кольцо за кольцом, и каждое — замкнуто.
Он стиснул зубы.
Я же… я ведь и вправду недооценил тебя. Потому ты и ходила последние дни как статуя — без слёз, без жалоб, тихо, спокойно. А в это время… всё продумывала, шаг за шагом.
Лю Чан чувствовал, как место на запястье, где когда-то уколола его Мудань, теперь пульсирует острой болью — будто в вену вбился ледяной шип. Боль рвалась сквозь кожу, в такт ярости.
Болела, а теперь — выздоровела, и что? Сразу же — «мост сожжён, на обратном пути вода смыта»? Да если уж говорить по правде — это он должен был первым сказать: «уходи»! А не быть выброшенным, обманутым и преданным, как щенок.
Обида, уязвлённая гордость, ярость, стыд и затаённое бессилие — всё это сплелось внутри него в клубок, едкий и душный, от которого мутило. Хотелось орать, бить, бежать вперёд, ворваться в комнату Мудань и задушить её на месте — чтобы ни слова, ни взгляда больше!
Тем временем, у двора Мудань царила уже почти уличная свалка — если бы не шёлковые наряды и вычурные прически.
Биву вытянула шею, подбирая подол, чтобы лучше разглядеть, что творится в саду. Из комнаты Мудань доносились голоса — и чем дальше, тем громче. Госпожа Цэнь и госпожа Ци, не уступая друг другу, сшибались словами так, что воздух будто дрожал от напряжения.
По всему слышалось: госпожа Цэнь явно брала верх. Её речь, сверкая, как жемчуг, сыпалась уверенно, и хоть и пользовалась простонародными оборотами, была образной, меткой, но при этом — не вульгарной. В ней звучала уверенность, зрелость, умение бить точно в слабое место, и каждое слово попадало как хлёсткая пощёчина.
А госпожа Ци… всё чаще срывалась на одну и ту же фразу, словно обороняясь последней надеждой:
— Я с тобой говорить не стану. Ты сейчас в помутнении, разум твой затуманен. Подождём старшего господина — вот с ним я поговорю по делу.
Биву слушала всё происходящее с тайным ликованием, губы её изогнулись в самодовольной усмешке.
Вот и тебе, старая тигрица, прилетело! — думала она. — Нашлась, наконец, гора повыше. Гляди-ка, госпожа из рода Хэ — не из тех, кто язык прячет. Не зря же говорят, что есть всегда кто пострашнее… Грозная, умная, язвительная!
Но тут же, скосив глаза в сторону, она с ехидцей пробормотала себе под нос:
— Только вот как у такой матери вышла Мудань — эта вечно вялая, хилая, мягкотелая, как бобовое тесто? Больна всегда, да ещё и глупа…
Она была полностью поглощена «представлением». Глаза блестели, уши ловили каждое слово. И когда служанка рядом с ней тихонько потянула за рукав, прошептав:
— Г-госпожа…
Биву раздражённо отмахнулась, даже не обернувшись:
— Не мешай! Не слышишь? Сцена в разгаре!
Служанка хотела сказать ещё что-то, но, наткнувшись на ледяной взгляд, трижды замялась, и в итоге затихла, словно тень.
Только тогда Биву, довольно вздохнув, пробормотала вполголоса:
— Такая редкая заварушка — не послушать было бы жаль. Кто знает, когда ещё такое повторится? Вот если уж уходить — так уходи. А устроили здесь базар… где в этом хоть толика приличия?
Но не успела она договорить, как в следующую секунду резко хлестнул по лицу звонкий, резкий удар по щеке.
Её голова дёрнулась вбок, щека моментально вспыхнула, а во рту — солоноватый привкус. Перед ней стоял Лю Чан — лицо мрачное, как железо, глаза полыхали, губы сжаты в линию.
Он не сказал ни слова.
Просто поднял ногу — и с такой яростью ударил её в грудь, что Биву отлетела назад, будто мешок с пеплом, сдавленно хрипнув от боли.
— А-а!.. — Биву с глухим вскриком отлетела в сторону, оступившись, упала на камни дорожки. Шёлковые рукава её смялись, волосы сбились набок, тело скрючило от боли, а во рту запершило от унижения.
Но она ещё не успела и толком всхлипнуть, как Лю Чан, не обернувшись, уже уходил прочь, широкими шагами направляясь во двор Мудань, словно ничего и не произошло. Ни слова, ни взгляда.
Биву осталась лежать, прижимая ладонь к груди, лицо её исказилось от страха и обиды. Она захлюпала носом, тихо всхлипывая, позволила служанке осторожно приподнять себя, и, прихрамывая, ускорила шаг прочь, больше не осмеливаясь задерживаться на месте.
И тут — из-за густой листвы вечнозелёного куста вынырнуло лицо Сяньсу, которую все, казалось, давно не видели. Она прикрыла рот шёлковым платочком, тряслась от смеха, чуть не задыхаясь:
— П-пусть и ушла, а я всё видела! — прошептала она сама себе, глаза сверкая. Её плечи тряслись, будто от простуды, но то был смех — неостановимый, сдерживаемый с трудом.
