Когда наконец справилась с собой, протянула с ехидцей, в голосе которой слышалось едва прикрытое злорадство:
— Ах, сестрица… У меня тут как раз есть флакончик лечебного настойчика, прекрасно помогает от синяков и ушибов. Хочешь, я велю его тебе сейчас же доставить? — голос её звенел от притворной заботы.
Биву вспыхнула, вся от стыда и боли. Её пальцы сжались, ногти впились в ладони. Ей хотелось сорвать эту маску с лица Сяньсу, расцарапать ей щёки, оставить следы.
Она яростно сплюнула на землю, не скрывая злобу, и с леденящей усмешкой бросила служанке:
— Живо иди скажи господину, что госпожа Сяньсу ищет его по делу. Пусть посмотрит, как она будет выкручиваться.
Сяньсу наконец вытерла слёзы, уняв смех, но, не упустив случая, снова приблизилась к Биву. Склонив голову, с притворным ужасом и тоном нарочитой заботы прошептала:
— Ай-ай-ай, сестрица… Да ведь лицо-то у тебя опухло! Смотри, как распухло! Что же теперь делать, а? Ты ж ведь… ну… всего лишь слуга и наложница, вся надежда была на личико — а теперь и его нет… Что же теперь останется?..
И, не дожидаясь ответа, разразилась смехом, искренним, злорадным, глумливым — и, вихляя бёдрами, скрылась за поворотом.
Биву трясло от бешенства. Она едва не завыла. Рука метнулась к голове — выхватить цзань, острый как игла, и вогнать его в спину этой змеи, не глядя, к чему приведёт. Вот бы догнать и всадить прямо между лопаток…
Но… не догнала. Только стояла, судорожно дыша, глаза налились кровью, а ладони онемели от сдерживаемой ярости.
Тем временем, во дворе, где всё и происходило, люди, прятавшиеся за колоннами и растениями, кто с интересом, кто с опаской, продолжали наблюдать, ловя каждое движение, каждый голос. Все держались поодаль, но ни один не ушёл — чувствовали, что вот-вот произойдёт что-то по-настоящему серьёзное.
И действительно — Лю Чан уже пересёк порог. Он шагал быстро, твёрдо, будто ничего особенного не происходило, лицо вновь было облечено в маску спокойствия.
Он направился прямо к госпоже Цэнь, остановился перед ней и, с нарочитой учтивостью, поклонился:
— Зять приветствует почтенную тёщу.
Госпожа Ци, увидев его, будто вновь обрела опору, словно из бездонной ямы выбралась. Она тут же взвизгнула:
— Ты ещё ждёшь?! Что стоишь, как истукан?! Живо извинись перед тёщей — за всё, что натворил! Позор какой! Не сын, а позорище! Как я только такого урода вырастила?!
Лю Чан зажал зубы, словно раскусывал горькую косточку унижения, а затем медленно опустился в глубокий поклон — долгий, почти касающийся земли:
— Весьма виноват… Виноват во всём. Прошу тёщу быть великодушной и не держать на зятя обиду, не равняться со мною в мелочах…
Но, поднимаясь, он метнул исподлобья злобный, жгущий взгляд в сторону Мудань, словно хотел испепелить её молчанием. А та…
А та стояла у куста алых хэлинхун, легонько склонившись, как будто весь шум вокруг неё — не более чем весенний ветер в саду. Она с сосредоточенным видом считала лепестки на одном из полностью распустившихся цветков, точно в мире не существовало ничего, кроме этого цветка. Ни один взгляд, ни одна эмоция не была им подарена.
На ней была длинная юбка цвета цветущей айвы, перевязанная у груди, поверх — прозрачная накидка цвета тёплого нефрита, а через плечо — струящийся шёлковый шарф дымчато-лилового оттенка с золотыми узорами, словно облако, цепляющееся за рассвет. Ветер тихо играл в её причёске, заставляя серебряную шпильку с четырьмя бабочками нежно покачиваться. Бабочки дрожали и танцевали, будто влюблённые, слетевшиеся к ней на цветение.
Вся она — как картина, как мечта, как ускользающее благоухание.
Лю Чан не мог отвести взгляда. Боль в груди сжалась в ком, внутри зашумела злость, смешанная с желанием, как кипящий мед. Он вдруг пожелал вонзиться в неё зубами, как зверь — в это тонкое, белоснежное, словно фарфор, горлышко, чтобы оставить на нём свой след, своё клеймо, своё право.
Как смеешь ты стоять так спокойно? Как смеешь не смотреть на меня вовсе?
С того самого момента, как Лю Чан ступил во двор, госпожа Цэнь не сводила с него взгляда, наблюдая молча, пристально, будто проверяя товар на рынке. Он хоть и пришёл с двумя тёмными кругами под глазами, как следами бессонной и неспокойной ночи, но всё же был одет безупречно: на нём был жакет из парчи цвета лазури с узором драгоценного цветка, подбитый до бёдер, пояс из золочёного кружева с инкрустацией и каменьями, к нему были прикреплены изящные ароматические саше, и даже ремешки на сапогах были украшены тонкой золотой тиснёй.
Блеск, ухоженность, роскошь — во всём.
А потом в памяти госпожи Цэнь всплыл образ Мудань, когда она впервые вошла в этот дом: бледная, затравленная, с трудом стоящая на ногах, без украшений, в выцветшем платье, будто пришедшая с полей, а не невеста в знатный дом.
Сердце сжалось. Что-то тяжёлое, острое, холодное прокатилось в груди.
Она без слов отвела взгляд и слегка отступила в сторону, избегая прикосновений и формальностей. Голос её прозвучал ровно, сдержанно-насмешливо:
— Постой, не надо. Господин Лю ведь теперь чиновник, под покровительством знатных людей, уважаем и почитаем.
— А я? Я — всего лишь жена торговца, простая женщина из лавки. Как смею я принимать такие почтения?
— Береги-ка мою жизнь, не сократи её твоими поклонами.
Лю Чан, разумеется, прекрасно уловил насмешку в голосе госпожи Цэнь. Но проглотил её, как желчь со льдом, заставив себя изобразить виноватую улыбку:
— Тёща смеётся… Всё, что сейчас происходит, — моя вина. Я должен просить прощения. Прошу лишь одного: дайте мне шанс исправиться. Впереди ещё много дней — разве мы не сможем начать с начала?
Говоря это, он шаг за шагом медленно приблизился к Мудань, и, остановившись напротив, низко поклонился:
— Дань`эр, всё… всё из-за меня. Я был неправ. Прошу тебя, прости меня! Обещаю, клянусь — вчерашнего больше не повторится. Давай мы… начнём заново, хорошо? Спокойно, честно, как положено мужу и жене.
Хэ Мудань, ты и вправду думаешь, что вот так просто уйдёшь? — мрачно, с внутренней яростью, думал он. Ничего подобного. Я — не отпущу. Хоть ты и рвёшься на волю — я тебе покажу, что это значит: выйти замуж в дом Лю. Будем тянуть. Пока не вымотаешься — не уйдёшь.
Мудань взвизгнула про себя и резко отступила, словно от змеи. Она прижалась к матери, спрятавшись за широкими рукавами, и схватила её за край одежды, как утопающий — за спасительный плот. Лицо её было опущено, губы побелели, руки дрожали.
Госпожа Цэнь увидела это — и её сердце сжалось от боли. Её дочь — та, кого она вынашивала в любви, заботе, нежности — теперь дрожала, как лань в сетях. А мужчина, что назвал себя мужем, осмеливался играть роль раскаявшегося.
Она бросила на Лю Чана ледяной, полный презрения взгляд, и в нём было столько ярости, что казалось — она могла разорвать его руками, выпить его кровь.
Она встала между ним и дочерью, заслонив её всем телом, и холодно бросила:
— Господин Лю, моя дочь труслива от природы. Прошу — не пугай её. У нас, простых торговцев, нет средств нанимать лекарей, чтобы потом лечить её от испуга.
Притворщица! — закипал внутри Лю Чан. — Где та, что вчера горела, как пламя? Где её дерзость, холодный вызов, хлёсткие слова?
А теперь? Теперь стоит, как бедная овечка, прячется за мать, дрожит и молчит…
Притворщица! Змея!
