В этот момент небо разразилось грохотом, и мрак был прорван зловещими всполохами молний, словно сама тьма разрывалась на части. Крупные, как горох, капли дождя с гулким стуком обрушились вниз. В считанные секунды вода стекла с крыши, образуя плотную, словно занавес, дождевую завесу.
Хэ Чжичжун и Ли Син стояли под мягким светом больших красных фонарей, наблюдая, как за стенами галереи в белом мерцании падают дождевые капли. Их разговор подошёл к концу — и тишина, словно завеса, опустилась на комнату.
Ранним утром, во время второго отбоя в ночном дозоре, когда вдалеке громко и ровно били барабаны, Мудань проснулась. Сон не возвращался. Это не было непривычностью к постели — просто мысли крутились слишком быстро, слишком многого хотелось успеть и понять. Её сердце рвалось вперёд, к свету нового дня, к надежде, что рассвет наступит скорее.
Она перевернулась на бок, затем села на кровати и отодвинула перед собой серебристую ширму с узором из цветов и птиц. Осторожно высунула голову за её край — снаружи было совершенно темно, вокруг царила гробовая тишина. Лишь у окна на скамеечке тихо и ровно дышала Куань`эр — это спокойное, ровное дыхание наполняло комнату ощущением покоя.
В душе Мудань воцарилась лёгкая, нежная тишина. Она тихо улыбнулась, аккуратно вернула ширму на место и стала ждать, когда настанет рассвет.
Хотя во всех городских воротах и проходах уже открыли двери, чиновники отправились на дворец, а лавочки и уличные кафе в кварталах начали раскрываться, торговля на Восточном и Западном базарах разрешалась лишь после удара барабана в полдень. В семье Хэ никто не торопился с утра — все привыкли вставать не раньше часа Чэнь (с 7:00 до 9:00 утра), а лишь позавтракав, принимались за дела и будни.
В час Чэнь раздались лёгкие постукивания у двери. Куань`эр проснулась, резко повернулась, спрыгнула со скамьи и осторожно, не издав ни звука, открыл дверь. Она приняла от служанки с горячей водой и тихо спросила:
— Госпожа уже встала?
Служанка улыбнулась:
— Встала. Прошу не беспокоить — хозяюшка плохо себя чувствует, велено ей дать поспать подольше.
Как только прозвучали слова, в комнату вошли тётушка Линь и Юйхэ — обе уже аккуратно переодетые, держа в руках вечерние наряды, которые вчера тщательно прокуривали ароматным дымом. Они сразу же подошли к ширме, чтобы разбудить Мудань.
Но едва лишь ширма была отодвинута в сторону, как оказалось, что Мудань уже переоделась в нижнее бельё и сидит в изящной шатровой кровати, улыбаясь им.
Тётушка Линь облегчённо улыбнулась. Тех, кто вернулся после развода, уже нельзя было считать прежними — уж точно не такими беззаботными и капризными, какими они были до свадьбы. Тогда можно было лениться и спать допоздна, есть, когда захочется, и это никого не волновало. Даже если сёстры в закулисье тихо завидовали — никто не делал из этого беду.
Но теперь всё иначе. Развод — это обременение для семьи, а если ещё и вести себя без меры, становишься раздражающей и нежелательной.
Куань`эр быстро привела в порядок скамью, поставила перед ней туалетный столик с украшениями Мудань. Она вымыла лицо, села на скамью, позволив Юйхэ заплести ей волосы.
Юйхэ весело предложила:
— А как насчёт сегодняшней причёски? Сделаем «Волосы, смотрящие в небо»?
Мудань покачала головой:
— Нет, не хочу такую высокую и сложную причёску. Сделайте что-нибудь проще. Сегодня я собираюсь пойти на рынок — купить несколько цветов домой. Заодно гляну, какие сорта и формы пионов сейчас в почёте у людей. А через пару дней, когда всё устаканится, я с семьёй поеду в сад семьи Цао — посмотреть, как там цветут пионы.
Тётушка Линь взяла из рук Юйхэ слоновую гребёнку и сказала:
— Если собрались на улицу, то сделаем вам причёску «хуйхуский узел» — она и красива, и удобна.
Когда Мудань была окончательно одета и причесана, за окнами семьи Хэ раздался шум и суета — новый день полон жизни и забот, и семья закипела в привычной хлопотной деятельности.
Дом Хэ не был похож на дом Лю. Здесь, независимо от времени суток, вся семья собиралась за одним столом — вместе, в тесном кругу. За трапезой, за исключением самых секретных дел, обсуждались все вопросы — от семейных забот до деловых договорённостей мужчин.
В доме Хэ существовало одно весьма прогрессивное правило: независимо от возраста, пола или ранга, каждый имел право открыто высказывать своё мнение по любому вопросу. Хэ Чжичжун и госпожа Цэнь, как главы семьи, тщательно выслушивали всех, учитывали разнообразные взгляды и лишь затем принимали окончательное решение.
Можно с уверенностью сказать, что гармония и благополучие в доме Хэ во многом обязаны именно таким совместным семейным завтракам и ужинам.
Как с улыбкой говорил сам Хэ Чжичжун, даже высшие сановники проводят свои совещания за официальным столом — значит, и семье Хэ стоит перенять эту полезную привычку. И после этого изменения эффект был налицо: вместе с трапезой решались все важные и мелкие дела, а по окончании каждый спокойно и чётко принимался за свои обязанности — работая усердно, но без суеты и хаоса.
В такой атмосфере просьба Мудань прогуляться и посмотреть на цветочный рынок не вызвала ни малейшего недовольства. Напротив, вся семья поддержала её, единодушно считая, что ей стоит больше бывать на свежем воздухе и не томиться в четырёх стенах, заложницей собственной печали.
Когда Мудань следовала за пятой невесткой, Чжан, и шестой невесткой, Сунь, пытаясь сесть в повозку, а затем мчалась навстречу восходящему солнцу по ровным и аккуратным улицам Сюаньпинь, подстёгиваемая ритмичным топотом копыт и напоённая свежестью после дождя, её настроение было настолько приподнятым, что словами не передать.
Небеса были к ней щедры. Ей было всего семнадцать — полные юности и силы годы, здоровое тело, богатая семья, любящие отец и братья, а также собственный талант выращивать пионы. Ей не нужно было бояться мучительных процедур, таких как бинтование ног, не приходилось опасаться осуждения за разговор с мужчиной, не угрожала изоляция дома без права выхода на улицу, и не нависала угроза остаться одинокой после развода, вечно охраняя семейный очаг в горечи и одиночестве.
Хотя многое в её голове оставалось лишь смутными образами, каждое увиденное собственными глазами неизменно вызывало в ней удивление и восхищение. Открытость и прогрессивность семьи Хэ, равно как и дух эпохи, выходили далеко за пределы её прежних представлений.
Это было подобно тому потрясению, которое она испытала, впервые увидев величественную улицу Чжуэцзе — Священную Аллею, шириной в пятьдесят чжан. Всё это напоминало ей, что она — словно лягушка, живущая на дне колодца: кроме умения выращивать пионы, ей нечем особенно похвастаться.
Как же ей повезло оказаться именно в эту эпоху! Это было время великих перемен — когда народы всех земель стекались ко двору, эпоха невиданной открытости и расцвета. Здесь не было ничего удивительного в том, что женщины могли управлять домами, а ещё более — быть богатыми и влиятельными.
Её яркая и многогранная жизнь только начинала свой путь.
