Мудань, сопровождаемая стайкой служанок, прошла вглубь заднего сада. Там, в удалённом уголке, где другие кусты пионов не росли, она тщательно выбрала возвышенное, сухое и просторное место. Тень от старой ивы мягко ложилась на землю, ветерок свободно гулял меж листвы, а почва под ногами была рыхлой, глубокой и плодородной — идеальное пристанище для новой пурпурной пионовой красавицы.
Тётушка Линь, прищурившись, указала на место у подножия искусственной горки:
— Молодая госпожа, может, посадим её вон там, рядом с другими цветами? Им будет веселей в компании.
Но Мудань мягко покачала головой:
— Здесь тоже хорошо.
Тётушка огляделась, оценивая:
— В самом деле, это место пустует, и земля здесь что надо. Лучше и не найти.
Мудань лишь загадочно улыбнулась, не вступая в объяснения. Она знала: вновь купленное растение нельзя сию же минуту помещать рядом с теми, что давно прижились во дворе. Если в его листьях или корнях таится болезнь, если в нём скрывается вредитель, он может заразить всех остальных. Таков негласный порядок: сначала — уединённое пристанище, наблюдение, время. И только когда убедишься, что оно здорово и крепко, можно будет позволить ему стать частью сада.
После того как место для нового куста было выбрано, взгляд Мудань скользнул к ветке, на которой пышно цвёл огромный бутон. Бросить такую красоту просто так — рука не поднималась. Она подозвала Куань`эр и велела принести садовые ножницы, вазу и медный таз с чистой водой.
Закатав рукава, Мудань с осторожностью опустила цветущие бутоны и те, что только собирались раскрыться, в воду, и, придерживая стебли, аккуратно срезала их прямо в воде, как того требует искусство срезки живых цветов. Затем, с улыбкой, передала свежесрезанные цветы племянникам и племянницам, велев расставить их по вазам.
Дети с удивлением наблюдали за процессом. Они привыкли, что взрослые просто берут ножницы и раз — цветок срезан. Но такого способа, как у Мудань, они ещё не видели. Десятилетняя Жуй`эр, распахнув глаза, спросила:
— Тётя, а почему вы сначала опускаете их в воду, а потом только срезаете? И ещё — почему вы режете не прямо, а наискосок?
Мудань, конечно, знала, что срезка под водой позволяет избежать попадания воздуха в стебель, не давая воздуху закупорить сосуды, через которые цветок пьёт воду, а срез под углом увеличивает площадь впитывания влаги. Но объяснить это детям словами было непросто. Поэтому она лишь загадочно улыбнулась и мягко сказала:
— Так цветы будут дольше радовать вас в вазе.
Дети в ответ разом протянули растянутое: «О-о…», явно не до конца поняв, но и не решаясь спорить. Потом, как воробьи у пруда, гурьбой расселись вокруг, помогая подавать ножницы, вазы, тряпки — всё, что требовалось. А языки у них работали быстрее рук.
— Тётя, вы снова пойдёте на улицу? Возьмите нас с собой, ладно?
— А вы научите меня сажать цветы?
— Тётя, этот цветок, что вы сегодня купили, вроде бы не самый красивый. Он просто пахнет сильнее. Вы ведь из-за запаха его выбрали, да?
— А вы с шестой и пятой тётей ели холодную лапшу? Почему нам не принесли хоть чуть-чуть?..
Мудань только улыбалась и, не переставая работать, терпеливо отвечала каждому на вопросы, как старшая сестра, к которой тянутся младшие. Её голос был мягок, движения точны.
Взяв садовые ножницы, она аккуратно принялась за дело: срезала повреждённые корни, что при пересадке надломились, удаляла слабые и слишком густые, побеги у основания. Те, что оставались, она обрезала по всем правилам, оставляя наружные почки, укорачивая ветви на четверть, а порой и наполовину. Только когда количество побегов стало меньше, чем объём корней — чтобы цветок мог справиться с нагрузкой, — Мудань отложила инструмент и велела тётушке вырыть посадочную яму.
По всем правилам, перед посадкой следовало бы рассыпать в землю гранулы фурандана или метил-изотиофоса, чтобы защитить корни от почвенных вредителей и галловых нематод. А затем и вовсе вымочить всё растение в растворе из метил-изотиофоса и метил-тобуцина, дабы избавить его от возможных заболеваний и насекомых[1].
Но всё это — из будущего. В этом мире, во времена, когда правит династия Тан, где ей раздобыть подобные вещи?
Пришлось прибегнуть к старым, проверенным методам. Мудань спокойно и уверенно отдала распоряжения: тётушке велела смешать белый лянь-мо[2] с мелкой землёй — такая пудра отпугивала вредителей. На дно посадочной ямы положили размолотые соевые лепёшки — питательная подкормка, которую здесь уважали больше всяких удобрений.
Затем она бережно опустила куст пурпурной пионовой красавицы в яму, следя, чтобы теневая и солнечная сторона куста соответствовали прежнему положению — это важно для приживания. Она знала: если заглубить корни слишком сильно, они могут загнить. Поэтому засыпала яму ровно до прежней отметки посадки, расправила корневую систему, прижала землю ногой, и для устойчивости вбила по краям деревянные колышки.
Собравшись уже велеть принести из глиняного жбанчика отстоявшейся, прогретой солнцем колодезной воды, чтобы полить саженец, она вдруг почувствовала на себе десятки взглядов.
Обернувшись, Мудань увидела, что за её спиной уже выстроилась целая толпа — и дети, и служанки, и повариха, и даже два старших слуги из внешнего двора. Все стояли, вытянув шеи, и с немалой долей изумления следили за каждым её движением. На лицах — искреннее любопытство, словно они и вправду впервые видят, как сажают цветок.
[1] Фурандан, метил-изотиофос и метил-тобуцин — это химические препараты, применяемые в современном садоводстве и сельском хозяйстве: Фурандан (Carbofuran) — сильнодействующий инсектицид и нематоцид, используемый для защиты корней от почвенных вредителей. Метил-изотиофос (Phorate) — системный инсектицид, подавляющий широкую группу вредителей, включая насекомых и нематод. Метил-тобуцин (Thiophanate-methyl) — фунгицид, используемый для профилактики и лечения грибковых заболеваний растений. Все эти вещества являются продуктами химической промышленности XX века и, конечно, не существовали в эпоху династии Тан.
[2] Белый лянь-мо (白敛末) — порошок белого цвета, изготовленный из природных минералов (часто — глины, мела, жженых раковин и других абсорбирующих веществ). В традиционной китайской медицине и домашнем обиходе использовался как средство против гнили, влаги и вредителей. Его добавляли в землю при посадке растений, применяли для припудривания ран, в том числе у растений, и даже использовали как компонент в косметике. В садоводстве эпохи Тан белый лянь-мо служил природным антисептиком и защитным барьером для корней при пересадке.
