— А если… — госпожа Пэй сделала паузу, будто бросая камешек в пруд, — если дом Ли всё же решит встать за Хэ — насмерть, до конца? Не просто словом поддержать, а впрямую заступиться?
Разве она не понимала того, о чём только что говорила золовка? Конечно, понимала. Но в сердце она понимала ещё больше.
Все они — от мала до велика — прекрасно знали, почему люди так жадно стремятся породниться с Пятью фамилиями. Это не ради каких-то выдуманных добродетелей, не ради красоты, не из чувств. Это всё — погоня за выгодой, чистейший расчёт.
Имя. Положение. Власть.
Всё, чего можно достигнуть через один удачный брак.
Точно так же, как семья Лю согласилась взять в жёны Хэ Мудань, — вовсе не от жалости, не из великодушия. А чтобы сохранить своё процветание, свою привилегию, свою видимость престижа в обществе.
Госпожа Пэй нисколько не сомневалась в словах своего мужа:
«С теми из Пяти фамилий породниться — шанс ничтожный. Лучше найти тех, кто попрочнее и пореальнее. Такие и преданнее, и благодарнее».
А у семьи Ли, что бы ни говорили, — будущее было обеспечено. Они поднимутся. Уже поднимаются.
Госпожа Ци нахмурилась, задумалась. Слова золовки задели за живое, и она, не найдя резкого ответа, после паузы с досадой произнесла:
— Ну, а если он так и решит вмешаться в наши семейные дела — что ж, пусть! Нам тогда не о чем быть вежливыми. Придётся встретить тем же!
Госпожа Пэй внутренне напряглась. Брови её чуть заметно дрогнули, а голос стал осторожным:
— А как насчёт дела Цзышу? Вы ведь… уже подумали, как с этим быть? Принцесса Цинхуа — не та, с кем легко спорить… Она непростая. И мстить умеет.
Стоило госпоже Пэй упомянуть о принцессе, как госпожа Ци вскинулась с места, её шелковые рукава резко взметнулись, а по лицу скользнула вспышка гнева.
— Что я ненавижу больше всего в жизни, — прорычала она, — так это когда кто-то лезет сверху, приказывает, заставляет меня делать то, чего я не хочу!
Она вцепилась пальцами в лакированный край стола. — Думают, если титул повыше, можно командовать? Ещё чего! На всякого гегемона найдётся своя узда. Способы всегда найдутся!
Госпожа Пэй тотчас поняла, что пришла не вовремя. Гнев золовки был слишком силён, а задуманный разговор — слишком деликатен. Нет, в таком настроении лучше пусть её муж сам поговорит с сестрой. Он уж как-нибудь найдёт нужные слова. Поэтому, сменив тон на лёгкий и бесхитростный, она увела разговор в сторону:
— А что это мы… ни зятя, ни Цзышу не видим? Где они запропастились?
— Цзышу пьян, — с неудовольствием буркнула госпожа Ци. — А его отец ушёл его навещать. Уж не ко мне ж тебе за ними идти? У тебя что, дело к ним?
Госпожа Пэй широко улыбнулась, будто бы просто болтала:
— Да нет же. Было бы дело — с вами бы и обсудила. Разве ж я не знаю, кто в этом доме главный?
Но госпожа Ци уже не верила:
— Не пудри мне голову. Я ж тебя насквозь вижу. Знаю я тебя, как облупленную. В такой час, на исходе дня, приходишь просто поболтать? Давай, выкладывай, зачем пришла!
Пэй-ши продолжала юлить:
— Да что ты… Разве не за этим? Про танцующих коней… и про дом Ли… Вот, хотела обсудить.
Госпожа Ци фыркнула, скрестила руки и холодно усмехнулась:
— Гляди-ка ты… Так уж заботишься о доме Ли? Не иначе, как присматриваешься к этому Ли Сину, хм? Приглянулся, что ли, малец из купеческого корня?
Госпожа Пэй широко распахнула глаза, изобразив удивление:
— Да вы шутите, сестрица. С чего бы мне смотреть в ту сторону?
Но госпожа Ци не отставала, холодно прищурившись:
— Ну если не он — так кто же из тех, что были на последнем пире, приглянулся вам? Кто вам по сердцу пришёлся? — И, не дождавшись ответа, фыркнула: — Молчите? Значит, всё-таки тот мальчишка. А я вам сразу скажу — не надейтесь. Он на нас не опрётся.
— Золовка, вы зря себя накручиваете, — спокойно возразила госпожа Пэй, лицо её оставалось безмятежным, почти безучастным.
А в это время, во внутреннем дворе Лю Чана, Лю Чэнцай с досадой переступал порог.
Едва он шагнул внутрь, как его взору предстала почти театральная картина праздного блаженства: Лю Чан растянулся на мягком шёлковом ложе под окном, спал с лёгкой улыбкой на губах, обложенный толпой красоток. Яркие, как весенние цветы, полуголые наложницы — Биву, Юйэр, Сяньсу, и даже беременная Юйтун — все были тут.
Одна из них размахивала веером, посылая на лицо молодого господина прохладу, другая осторожно массировала ему ноги, третья — с нежностью промокала платочком капли пота на висках. Всё было пропитано ленью, сладостью и невозмутимым довольством.
Лю Чэнцай, вспоминая, как сам еле сбежал от гнева жены, вспотевший, облитый чаем, оскорблённый в собственном доме, — почувствовал, как зависть вонзается в сердце, будто кинжал.
— Ах ты, беззаботный пёс! — прорычал он сквозь зубы, и не в силах сдержать досаду, выгнал всех женщин прочь, словно разгоняя назойливых мух.
Затем, не сказав ни слова, подошёл к низкому столику, поднял медный таз с водой и со всего размаха плеснул на сына — прямо в лицо.
Вода хлынула, разбудив его ледяной волной шока.
Лю Чан в это время наслаждался сладким сном.
Во сне он с триумфом сокрушал Ли Сина, отбросив того прочь, как побитую собаку. А Хэ Мудань — она была в его власти: истерзанная, рыдающая, молящая о пощаде, но он лишь усмехался, глядя, как она ползёт к нему на коленях — и не давал пощады.
Он уже почти испытал высшее блаженство своей мстительной фантазии, как вдруг — удар, резкая холодная боль, и глубокая вода сомкнулась над ним, как будто кто-то с яростью выбросил его в озеро. Чистейший ужас, грудь сдавило — ни вдохнуть, ни выдохнуть…
Он в панике распахнул глаза и рывком сел, захлёбываясь воздухом.
Вода капала с волос, с лица, с одежды — он был мокр насквозь. Сердце ещё стучало, будто билось о рёбра. Он уже хотел разразиться проклятиями, выкрикнуть, кто осмелился так с ним поступить, но в ту же секунду увидел лицо Лю Чэнцая, нависшее над ним, резкое, мрачное, будто вырезанное из тени.
Он только фыркнул, скользнул по отцу равнодушным взглядом, и, не произнеся ни слова, вновь завалился на спину, уставившись в потолок — на резной деревянный брус, и серебряный шар с благовониями, кружащийся в воздухе.
Хриплым голосом, с нехотя прокатившейся усталостью, он бросил:
— Опять что-то понадобилось?
Лю Чэнцай едва сдержался — его распирало от злости. Сын лежал, словно разбитый, как будто сам не виноват в той буре, что поднялась вокруг. Он выпалил проклятие и влепил ему пинок под бок — так, что тот закачался.
— На кого ты это лицо скорби напялил, а? — заорал он. — Сам себя и довёл до такого! Сам и расхлёбывай теперь!
Лю Чан усмехнулся, не повернув головы:
— Ха… Ну да… конечно.
