Госпожа Бай, наблюдавшая за этим обменом, резко зыркнула на Чжэнь — взгляд был острый, как игла. Сама же, поспешно сменив тему, заговорила живо, словно намеренно вытягивая Мудань из подспудного напряжения:
— Дань`эр, мама велела узнать: чего та супруга хоу хотела от тебя? Это ведь из-за семьи Лю?
Мудань опустила ресницы и, не вдаваясь в подробности, сдержанно улыбнулась:
— Да.
И этого одного слова хватило, чтобы подогреть чужие догадки.
Госпожа Чжэнь тут же подалась вперёд, уцепившись за тему, будто бросили спасительный повод:
— И зачем она приходила? Уговорить тебя вернуться? Я тебе скажу прямо: ни за что не верь её сладким речам! Добрый конь не поворачивает назад! Неужто в доме отца и братьев тебе есть в чём нуждаться, чтобы снова идти под руку к тем, кто тебя опозорил?
Её слова звучали резко, с наигранной горячностью. Но была ли это искренняя забота — или слишком явное желание подчеркнуть чужую слабость, скрытую в чужом прошлом?
Излишняя заботливость, подумала Мудань, — это всего лишь ширма, за которой прячется неудовольствие. Вежливость, доведённая до чрезмерности, редко бывает искренней. И хотя в груди у неё поднималась глухая обида, она не хотела портить отношения и создавать новую неловкость в доме, где ей и так всё приходилось балансировать.
— Я всегда помню, — тихо проговорила она, взгляд её оставался спокойным, — доброту братьев и невесток. Ни на миг не забываю об этом.
Речь её была холодновата, но звучала без упрёка — сдержанная, достойная, с той ноткой внутреннего достоинства, которую трудно не заметить.
Госпожа Чжэнь открыла было рот, чтобы продолжить, но тут вмешалась Бай. Она давно следила за выражением лица Мудань, и хоть та и улыбалась, в её голосе звенело что-то напряжённое. Да и слова — при всей мягкости — звучали почти как отстранение. Госпожа Бай прищурилась, поняла, что вот-вот может вспыхнуть ссора, и резко пресекла разговор:
— Да что ты к ней пристаёшь? Хорошо там, плохо — не тебе судить. Что делать, Дань`эр сама решит. Она и без наших советов знает, как быть.
Мудань, не проронив больше ни слова, только учтиво кивнула обеим, слегка присела в поклоне — и, не оборачиваясь, направилась к покоям госпожи Цэнь.
Там, в уютной комнате, пахнущей древесиной и легчайшим дымком благовоний, госпожа Цэнь сидела с Сюэ за широким столом, уставленным открытыми свитками. Они вдвоём внимательно изучали торговые книги и подсчёты. Завидев Мудань, госпожа дома сразу отложила кисть, с улыбкой поманила её:
— Иди, расскажи, что там случилось. О чём ты говорила с той госпожой?
Мудань села рядом и, не утаивая ни слова, сдержанно, но точно пересказала весь разговор, стараясь передать и суть, и тон, с каким всё было сказано. Не скрыла ни просьбы княгини, ни её заверений, ни собственных сомнений.
Госпожа Цэнь, выслушав до конца, некоторое время молчала, слегка поводя пальцем по краю чайной чашки. Затем задумчиво произнесла:
— То есть, выходит, она не из тех, кто суёт нос не в своё дело? Ты поверила ей?
Взгляд её был мягким, но внимательным, как у женщины, повидавшей многое и умевшей читать не только слова, но и тени между ними.
Мудань молча кивнула. Если раньше в её душе ещё оставалась тень сомнения, то теперь решение окончательно укрепилось. Она знала — отступать больше некуда.
Если есть хоть крошечный шанс разорвать эту цепь — надо воспользоваться. Не ради мщения, не ради доказательств, а ради самой себя.
Она не хотела вечно полагаться на чью-то милость, не желала быть обузой, чьё существование измеряется словами «временно» и «пока терпят». Чем скорее закончится история с Лю, тем скорее она сможет начать жить так, как сама сочтёт нужным.
Госпожа Цэнь нахмурилась. На её лице появилось выражение, в котором смешались тревога и горечь:
— Знать лицо — не знать сердца…
Разве не так было и с семьёй Лю? Мы ведь тоже думали, что они люди честные, с именем, воспитанием…
Дом вроде бы не слишком многолюдный, книги в доме — не пыль для показухи, а настоящая основа. Да и договор был, всё по закону. А ты тогда — сама знаешь… мы уже не надеялись. Казалось, это лучшая возможность.
Голос её чуть дрогнул.
— Кто же знал, что за этой вежливостью скрыта такая подлость? Что ради собственного лица они способны так низко пасть — и даже хуже, чем простой люд на улице…
Мудань поспешно взяла её за руку, лёгким движением обхватила ладонь, будто стараясь отогреть:
— Не расстраивайтесь, пожалуйста… Хотя та дорога и была ошибкой, но разве не благодаря ей я наконец исцелилась? Это уже немало.
Она помолчала, затем, чуть понизив голос, заговорила с лёгкой самоиронией:
— Признаться, я и правда долго колебалась — вдруг госпожа Бай помогает не просто так? Я боялась, что за этим скрывается какая-то сложная интрига… что невольно впутаю и семью. Но теперь, когда она ясно сказала, что не ждёт ничего взамен, я поняла — ей просто по-человечески обидно, что меня втоптали в грязь. Ну и скажите… она что, поможет Лю Чану схватить меня и силой уволочь обратно?
Она слабо усмехнулась, желая разрядить тяжёлое напряжение, и повернулась к госпоже Сюэ:
— Старшая невестка ведь тоже встречалась с госпожой Бай. Что скажешь? Она производит впечатление человека, которому можно верить?
Госпожа Сюэ мягко положила ладонь на руку Мудань, чуть сжав её пальцы — в этом жесте было больше поддержки, чем в десятке речей:
— Мне тоже кажется, что та госпожа не похожа на дурную женщину.
В глазах Мудань вспыхнул робкий свет:
— Значит, ты тоже так думаешь? Я ведь тоже… всё чувствую: не станет она играть грязно. В её поступках была искренность.
Госпожа Цэнь скользнула взглядом по обеим женщинам — сдержанно, вдумчиво. Она хорошо знала невестку Сюэ: та не была склонна к сплетням, редко высказывала личные мнения, особенно о чужих людях. Если уж открылась — значит, человек действительно стоит доверия.
Она вздохнула негромко, но как будто опуская на плечи давно носимое сомнение:
— Что ж… пойти и попробовать — тоже путь. Но слушай внимательно. Возьми с собой старшую невестку, тётушку Фэн, тётушку Линь и Юйхэ — чтобы ни на шаг не отходили от тебя. А твой старший и второй братья пусть держатся где-то поблизости, на расстоянии. Вдруг что — сразу будут рядом. Вряд ли с тобой что-то случится, но всё же… осторожность не помешает.
Позже, когда наступил вечер и в дом вернулся Хэ Чжичжун, ему доложили о визите госпожи Бай и всём, что она предложила. Он не стал выносить суждений наспех. В его характере было то упрямое спокойствие, которое не поддаётся эмоциям: он молча выслушал и только кивнул, велев подослать людей и разузнать как можно больше о той женщине.
Вернулись с новостями быстро. Слухи говорили о мадам Бай как о женщине сдержанной, даже немного отстранённой, но с хорошим именем. Слуги в её доме отзывались о ней с уважением — мол, характер у неё непростой, но справедливый, и рука у неё не злая. Никто не припомнил ни скандалов, ни интриг.
Хэ Чжичжун, обдумав всё тщательно, к утру принял решение. Он позвал Мудань и, глядя на неё пристально, но без нажима, сказал:
— Если решилась — иди. Только не одна. Пусть все будут рядом, и мы всё будем держать под присмотром.
