Мудань обернулась к Ли Сину. Грудь её наполнилась тёплым чувством — тихим, благодарным, полным невысказанных слов. Она посмотрела на него сдержанно, но с нежностью:
— Спасибо, брат.
Он приподнял бровь, улыбнулся уголками губ и негромко ответил:
— За что же благодарить? Я ведь и впрямь собирался поднести их вану Нину. — И в его голосе сквозило что-то… почти озорное, будто он говорил одно, а думал другое.
У Мудань на сердце было столько чувств, столько слов благодарности, что хотелось высказать их все и сразу — но, подбирая фразы, она вдруг поняла: любые слова сейчас будут слишком грубы, слишком неточны. В этой тишине, в этом взгляде, в самой её неподвижности было больше искренности, чем в тысяче благодарственных речей.
Она просто осталась рядом, молча, спокойно, глядя куда-то вдаль — сквозь праздничную суету, через звуки флейт и шаги танцующих лошадей.
Ли Син краем глаза скользнул по её профилю. Мгновение поколебался — и вдруг тихо, почти шёпотом, словно не желая нарушить хрупкую гармонию этого момента, спросил:
— А почему сегодня ты сменила благовония? Пионы больше не любишь?
Мудань вздрогнула. Сердце её пропустило удар, словно от внезапного прикосновения. Пальцы рефлекторно сжались в рукаве, но в следующий миг она уже подняла голову и одарила его яркой, ослепительной улыбкой — такой, что в ней смешались лукавство и вызов:
— А разве Цяньцзинь юэлин — не прелестное благовоние? Разве оно не приятно пахнет?
Цяньцзинь юэлин — аромат тонкий, вечерний, со свежими нотами осеннего лотоса и древесной пудры. Благородный, сдержанный — совсем не как прежний, пышный, головокружительный пион.
Ли Син чуть опустил глаза, словно пряча выражение, которое не хотел показывать. Губы его дрогнули:
— Пахнет… очень приятно.
Слова были едва слышны. Но прежде чем между ними вновь возникла тишина, он уже успел уловить движение на площади — танец коней подходил к концу, приближалась его очередь.
— Мне пора, — сказал он, вновь обретя обычную лёгкость. Быстро поклонился Хэ Чжичжуну, и, не оборачиваясь больше, широким шагом направился прочь, растворяясь в людском потоке.
Вскоре из-под башни Циньчжэн донеслась весть: выступление вана Нина было признано лучшим за весь день. Несомненное первое место — и без единого сомнения.
Финальная сцена покорила всех. Танцующая лошадь, сверкая сбруёй и пышными украшениями, под одобрительный гул толпы приблизилась к императорскому балкону. И вдруг — к всеобщему изумлению — она аккуратно подняла огромный позолоченный кубок, зажатый в зубах, и, величественно опустившись на колени, «преподнесла» вино в дар Его и Её Величествам.
Разумеется, ни император, ни императрица пить это не стали — в таких случаях всё было символично. Но жест оказался столь трогательным и искусно поставленным, что в сердцах, всех собравшихся он вызвал неподдельный восторг.
Особенно если сравнивать с тем нелепым представлением от вана Вэя, где артист пытался резать себя на глазах у монархов. Настоящее и показное, живое и чуждое — контраст был разительным.
Вану Нину и его дому было даровано высочайшее благоволение. Император лично повелел щедро наградить выступавших.
Мудань ещё немного побродила по улицам, окидывая взглядом праздничную толпу. Но к полудню часу шэньчжэн она почувствовала усталость: сказывались и жара, и волнение. А впереди — важная вечерняя встреча, и нужно было быть в наилучшей форме.
Посоветовавшись с госпожой Сюэ, она выбрала нескольких сопровождающих — и вместе с ними направилась к лавке благовоний, что находилась ближе к центру. Там, в тёплой комнате отдыха, где обычно уединялся Хэ Сылян, она позволила себе немного прилечь.
После недолгого, но глубокого сна Мудань проснулась посвежевшей. В тишине лавки она села за лёгкий ужин — простой, но сытный. Потом, взглянув на водяные часы и убедившись, что вечер уже близко, она тщательно поправила причёску, поправила складки на одежде, опрыскала подол благовониями юэлин — и, собравшись с духом, направилась в то место, где была назначена встреча с госпожой Бай.
К вечеру небо потемнело, но город засиял новым светом. Башня Циньчжэн утопала в огнях — лампы на балконах, фонари под карнизами, золотые гирлянды вдоль балюстрад. По обе стороны улицы, от Чуньминмэнь до ворот Цзиньгуанмэнь, словно разлился поток света: деревья были увешаны фонарями всех форм и оттенков, а на каждой возвышенности, в каждом шатре, установленном чиновниками и знатными семействами, горели цветные огни, отражаясь в глазах толпы.
Всё пространство между воротами превратилось в сверкающее русло, будто сама Нефритовая река спустилась с небес — яркая, многоголосая, пёстрая.
До часа сю оставалась лишь четверть — не больше нескольких дыханий. И вот в эту предвечернюю сумеречную красоту, стремительно и бодро, словно подстёгиваемая нетерпением, прибыла Нянь Цюй. Она была одета по последней моде: тёмно-коричневое узкое платье с круглым воротом, плотно облегающее руки, полосатые персидские штаны с зауженными штанинами, мягкие туфли цвета весенней зелени с тонкой вышивкой — всё в ней было изысканно и вызывающе элегантно.
Заметив, что Мудань и госпожа Сюэ уже давно ждут на условленном месте, Нянь Цюй кивнула, довольная пунктуальностью. Подойдя ближе, изящно склонилась в полупоклоне, затем легонько махнула рукой, подзывая Мудань чуть отойти в сторону.
— У меня хорошие вести, — прошептала она быстро, пряча голос от посторонних ушей. — Вам повезло. Та самая особа сегодня действительно прибыла. Скоро она отправится прогуливаться вместе с нашей госпожой, и… — Нянь Цюй понизила голос ещё сильнее, — принцесса Цинхуа тоже будет при этом.
Мудань чуть нахмурилась, но молчала.
— Вам ничего не нужно делать. Просто держитесь спокойно, будто и не знаете, кто есть, кто. Когда вас позовут — подойдите. Принцесса, скорее всего, захочет вас унизить. А вот тут…
Она замолчала, и в её глазах мелькнула игривая искра.
— Тут вы и покажете, на что способны. Не вздумайте дрогнуть — время будет играть на вас.
Мудань слушала внимательно, сдержанно. Сердце забилось быстрее, но лицо её оставалось спокойным, как поверхность тихого озера перед грозой.
Мудань внимательно слушала, кивая снова и снова, не перебивая. В какой-то момент она осторожно потянула Нянь Цюй за рукав и негромко спросила:
— Старшая сестра, а можно ли узнать имя той… высокопоставленной особы? Вдруг я, по незнанию, совершу неосторожность — задену её как-то?
Нянь Юй усмехнулась, не без лукавства, но ответила сразу:
— Это Канчэн, старшая принцесса, родная сестра Его Величества. Женщина щедрой души и великого сердца, благородна, как подобает крови императорской. Её слово приравнивается к закону, но она справедлива и мягка. Если уж она решит за вас заступиться — всё, что вас тяготит, рассеется, словно дым.
Мудань молча кивнула. Имя принцессы запало ей в душу — Канчэн. Звучало величественно и внушительно. Так вот с кем предстоит столкнуться лицом к лицу…
Вдохнув глубже, она повернулась и негромко позвала госпожу Сюэ, тётушку Фэн и тётушку Линь с Юйхэ — свою маленькую «свиту» — чтобы те выдвигались вместе, но с небольшим отступом: шагов на семь-восемь позади неё и Нянь Йюй, не навязчиво, но надёжно.
Впереди мерцали огни башни Циньчжэн, высились усыпанные фонарями шатры знати, слышались звуки флейт и барабанов, от которых дрожало в груди.
Сзади шли старшие братья: Далан, Эрлян и Сылян — каждый с парой слуг. Шли тихо, почти крадучись, настороженно озираясь по сторонам. Их лица были напряжены, шаги выверены — ни один не смел даже моргнуть без надобности, будто бы опасались: моргнёшь — и Мудань исчезнет, растает среди света, шелеста и теней большого праздника.
